「给他两倍以上的兵力却输给叛贼，亚尔达上将也太不中用吧！」

  尤兹王国首都——布兰卡。

  得知阿鲁希亚会战败北、安堤古亚城沦陷之后，第一军将官们正大声讨论今后的方针。

  「第三军的剩余兵力，包含守备兵共四万。虽然正在贝鲁塔周边征兵，但成效不彰。此外因为担忧粮食存量，催促我们运送物资过去。」

  「我们没办法无中生有，指示他们向附近农村调度。这里的物资是守护王都的第一军所有。第三军出兵的时候，不是已经给他们高于需求的粮食了吗！」

  激动的巴鲁波拉中将重拍桌面。他是第一军的将官，强硬主张应该由第一军从王都挥军讨伐反叛军。

  在权位之争落于人后的巴鲁波拉，在接到败战消息之后如鱼得水，持续批判亚尔达。

  「以最坏的状况，也得考虑放弃中央国境地带。第二军正在应付诸国联盟，第四、第五军正在应付帝国，我们没余力收复安堤古亚城啊。」

  王国南方由第二军负责守备，王国西北方的玛德洛斯地区派驻两个师团。重视西北方防守的原因很简单，要是对方穿越西北防线，就可以沿着街道笔直进逼王都。为了牵制帝**，这两个军团不能调动。

  「你说的才不可能。要是放弃中央国境地带，只会助长反叛军的气焰！那个区域是王国的第一要冲啊！」

  将官们将财政状况置于度外，擅自表述意见。

  「但我们没有多余兵力吧？究竟要从哪里生出兵力！」

  「经费与士兵都不足。真是的，完全打不下去。得呈报提高军事预算比例才行。」

  知道实情的文官们投以白眼，但将官们没察觉。

  「这一切都是亚尔达上将的责任。我认为应该立刻召他回来进行军法审判！」

  巴鲁波拉口沫横飞提出主张，其他将官们也点头表示同意。

  至今闭着双眼，默默聆听各人意见的老将军严肃开口。

  「……我很明白各位的意见了。不过——」

  老将的白发与皱纹很显眼，却依然维持千锤百链的躯体。表情严肃的这名男性，正是第一军的指挥官——夏洛夫·巴札洛夫元帅。

  在上一场大战，王国远征失败之后，遭受帝国暨联盟的反抗作战。在这场战争成功抵御两国，甚至扭转形势到缔结停战协定的人，就是夏洛夫的曾祖父。

  后来，巴札洛夫家军人辈出，大多晋升到将官阶级。夏洛夫也充分发挥自己的才华，晋升到王**最高阶的元帅。现在是身为守护王都的最后之要，严加监控首都周边的安全。

  「要是现在换掉亚尔达，贝鲁塔将会沦陷。应该避免贸然调动。」

  「可是，安堤古亚不是已经沦陷吗？在下不认为光靠亚尔达上将守得住！」

  巴鲁波拉立刻对夏洛夫的意见提出异议，激愤得像是不许有人悠哉以对。

  「依照报告，敌方在上一场会战动用新武器。无论是谁上战场，可能都是相同的结果。因为我们瞧不起反叛军。」

  「是指那个魔导地雷吗？」

  一名将官说出兵器名称，夏洛夫点头回应。

  雪拉回收的地雷，立刻送到王都交给研究班。现在似乎在摸索如何瘫痪或仿造这种兵器。

  依照回报，兵器构造很简单，要瘫痪并非难事，危险之处在于内部储存的膨大魔力。不过没引爆就只是普通的铁筒。

  「何况虽然先前战败，但亚尔达直到现在都没让敌方接近贝鲁塔。他个性轻浮却勇敢，武勋在中央国境地带也管用。正因为是那样的家伙，所以即使战败，附近的领主也依然听命于他。要是现在调动人事扰乱指挥系统，将会被乘虚而入。反叛军正在等待猛攻的机会。」

  「可、可是！」

  巴鲁波拉想反驳，夏洛夫伸手制止，平淡述说自己的想法。

  「我认为最好的做法，是从王都的第一军增派兵力，和第三军共同对抗敌人。」

  「恕、恕在下直言，元帅阁下，亚尔达上将这件事，已经透过宰相阁下禀报陛下。调、调动应该只是时间的问题。」

  一名文官有所顾虑地插嘴。调动亚尔达堪称是既定事项。

  「…………」

  夏洛夫默默露出严厉的表情。

  「这！这是真的吗！：」

  相对的，巴鲁波拉高分贝询问文官。

  「是、是的。肯定没错。」

  巴鲁波拉听到回应不禁窃笑。这样就少一个眼中钉了。光是调动还不够，最好召开军法审议，逼迫到拔阶的程度，甚至让他死也无妨。得完全击垮竞争对手才行。

  「阁下，这样就确定了。光是调动过于手下留情，应该依照军法让他负起该负的责任！」

  「…………」

  「夏洛夫阁下！」

  「阁下！请决断！」

  「……我直接向陛下确认。在这之前，这件事由我处理！」

  夏洛夫坚定断言之后，刚才纷纷出言究责的将宫们沉默下来。

  夏洛夫环视众人，叹出一大口气之后离开会议室。

  布兰卡王城的王位大厅。夏洛夫经过并排的亲卫兵中央，谒见国王。

  坐在王位上的是尤兹国王——克里斯多夫·尤兹·尤尼玛托。曾经是个善良温柔的年轻人。

  但是，自从突然爆发继承人之争，遭受波及的克里斯多夫就变了。

  在权谋术数勾心斗角之中，他牺牲许多人而获得王位。不对，是被迫坐上王位。克里斯多夫不再信任他人、不顾政治，整天窝在后宫。幼子病逝之后更加显著。

  他沉迷于星教，投注民脂民膏设立教会、捐赠钜款。

  虽然和星教教会的关系确实强化，却失去了人心。

  克里斯多夫远离、监禁进谏的文官，留在身旁的尽是甜言蜜语的佞臣。在国王身旁待命，白净消瘦的男性堪称是佞臣之首。

  王国宰相法鲁萨姆。

  他年仅四十就得到文官最高阶权位的理由很简单。

  在克里斯多夫年幼时就随侍在侧的这名男性，将这个地位利用到极限。用尽甜言蜜语，肃清不合己意的人。被剥夺爵位而下放、遇害的人不在少数。率领JF军的艾儿图拉公主，其父也是被这个人陷害致死。

  夏洛夫确信，内乱的最大元凶就是这个佞臣法鲁萨姆。

  「陛下，属下夏洛夫有件事想直接请教而前来晋见。」

  夏洛夫跪下和国王相对，宰相法鲁萨姆向前一步询问来意。

  「原来是夏洛夫元帅阁下。请问您有什么事？」

  「我想直接和陛下交谈。不好意思，请宰相大人暂勿打扰。」

  「真严厉。看来最近的难事令元帅阁下心烦，请保重。」

  法鲁萨姆挂着假惺惺的笑容，恭敬低头致意。夏洛夫严厉瞪向他，再将视线移回国王身上。

  「——陛下，调动亚尔达一事是否属实？」

  「……没错。亚尔达打不赢。本王发出激励的敕令维持他们的士气，但要是贝鲁塔在后继将领抵达之前沦陷就没有意义。」

  「是否有重新考量的余地？」

  「……没有，这是既定的结论。」

  克里斯多夫以懒散的语气回应夏洛夫。

  他脸色苍白，眼睛下方发黑，实在称不上健康。

  「那么，请由在下夏洛夫赴任第三军。阿鲁希亚那场败仗，在下也有责任。在下一定会和亚尔达并肩打倒反叛军给陛下看。」

  「陛下，夏洛夫元帅是王国首屈一指的名将，守护王都的职责非他莫属。何况亚尔达上将那件事，元帅没有任何责任。」

  法鲁萨姆插嘴袒护。要换掉的只有亚尔达，夏洛夫非得留在王都当「花瓶」不可。因为他的名声还有利用价值。

  「……夏洛夫，贵公维持现状即可。关于反叛军的镇压，会从西北方的玛德洛斯地区调派第四军前往贝鲁塔。第三军会编入第四军。」

  「这样西北防线会变得薄弱。在下不认为帝国会放过这个机会。光靠第五军应该难以防守。陛下，不可以动用第四军。」

  夏洛夫如此进谏，克里斯多夫却没点头同意。

  「只要迅速消灭反叛军就不成任何问题。何况帝国尚未采取大规模军事行动，这就证明他们也没有余力吧？即使真的出动，夸称铜墙铁壁的要塞防线也挡得住。」

  法鲁萨姆代替国王回应。要塞防线是从穷困的财政投入钜资兴建，此时不用更待何时。

  「法鲁萨姆宰相，西北部是局势最为紧张的地区。要是调动这个战力，帝国肯定会采取行动。那里非得保持拮抗状态，坚固的要塞终究只是一道防线。」

  「您的意思是说，我国投入宝贵的民脂民膏，只是为了名为防线的表面工夫？您以为庞大的军事费用究竟是从哪里筹措的？」

  「这是为了阻止帝国采取名为『攻击』的手段。和帝国开战将会花更多的钱、流更多的血。」

  「要是不派增援到贝鲁塔，将会纵容反叛军啊。请教您打算如何讨伐叛贼？光靠第三军已经无力对付。很难想像身为元帅的您会讲这种话。」

  法鲁萨姆加上夸张的肢体动作批判夏洛夫。以他的立场，夏洛夫也是迟早要排除的政敌之一，但这个时期让他下台还太早。

  「既然这样，请陛下准许从王都派兵。让第一军化为游击军，半数增派到中央国境地带。若是由贝鲁塔的第三军以及王都的增援夹击，敌方就非得分散战力。」

  夏洛夫这番话，使得法鲁萨姆刻意瞪大双眼。

  「居然要分散王都布兰卡的守备兵力，只能说是疯狂之举。要是内地有人企图造反怎么办！陛下，绝对不可以动到第一军！」

  「要在抑制帝国的状况下歼灭反叛军，唯有投入第一军可行。只要有三万名正规兵与预备兵，就足以保护王都。」

  王城布兰卡是由都市围绕建造的巨大城堡。周围的护城河还有高大城墙环绕。若要强行攻打，应该需要相当的兵力与攻城兵器。即使对方战力足够，肯定也要付出庞大的牺牲。因为周围建造了好几座监视塔，维持严密的警戒态势。

  从王城往东南方所见的高台，矗立着昔日大战时期建造的萨耶夫要塞。利用自然要冲建造的要塞，可以清楚看见敌兵攻击王都时毫无防备的后方，发生状况时，可以和王城联手发挥最强的防卫力。如果敌方无视于这座要塞，就可以从后方夹击敌军；如果强行攻打要塞，将会浪费许多时间与兵力。真的很适合形容为王国最后的堡垒。

  不只如此，王城西南方山区也在建设新要塞，预计命名为裘洛斯。

  王城、萨耶夫以及裘洛斯的三角防线，应该会提供王都万全的保护。不过投入的军事费用当然也很可观。

  「即使您这么说，我位居宰相也不能视而不见。居然要削减陛下所在的王都守备力，这是最差劲又愚蠢的计策！」

  「……夏洛夫，第一军维持现状待命，派第四军前往贝鲁塔，他们一抵达就召回亚尔达……这是已经决定的事情。贵公也专注尽全力巩固王都守备就好。」

  「陛下！」

  「……到此为止。本王有点累了，要回房间。法鲁萨姆，之后交给你了。」

  克里斯多夫从王位起身，踉呛离开。侍女们搀扶着他。

  法鲁萨姆深深低头致意。

  「陛下，属下遵命。请好好歇息。」

  「…………」

  「夏洛夫元帅，谒见至此结束，尽快回去处理军务吧。我也有政务要处理，告辞。」

  法鲁萨姆居高临下俯视夏洛夫，带着亲卫兵离开王位大厅。

  夏洛夫就这么默默跪着好一阵子。

  阿鲁希亚会战败北至今半年。

  戴着眼镜的席达莫，在贝鲁塔城的办公室专心处理文件。

  此时，响起一阵毫不客气的敲门声。席达莫从文件抬起头，取下眼镜回应。

  「——是谁？」

  「属下是雪拉。札……德少校。听说长官有事吩咐。」

  雪拉以一副还没习惯的样子报上姓名。她最近刚受封姓氏。敬语是席达莫传授的，逐渐有模有样。光用口头讲解学不会的家伙，就得使用铁拳教育让身体记住。

  「进来吧。」

  「打扰了！」

  戴着少校阶级章的雪拉入内敬礼。这时候的她没背大镰刀。

  「先放轻松。但我没说你可以吃东西。在长官面前给我自重一点。要我说几次才懂？」

  席达莫瞪向敬礼完立刻拿出豆子的雪拉。

  「非常抱歉。」

  「讲话稍微有诚意一点。谢罪的时候，表情也要煞有其事。你也已经晋升为校级，给我学学如何应对他人。」

  「是！」

  雪拉迅速咀嚼豆子吞下去，席达莫的愤怒持续累积。

  「……你外出执行巡逻任务应该不晓得，王都发布大规模的调动命令。」

  「请问是什么命令？」

  雪拉以兴趣缺缺的表情询问，偷偷从腰间小袋子取出几颗豆子。

  「……亚尔达阁下身体突然变差，决定回到王都疗养。我们第三军将纳入来自北方的第四军。简单来说，增援抵达的同时会换掉指挥官。」

  「是。」

  雪拉趁回应时将豆子塞进嘴里。席达莫没看见，她便不动声色地咀嚼以免被发现。

  亚尔达上将直到昨天都活力充沛地大声嚷嚷。

  收到王都令书的亚尔达，无法承受愤怒与屈辱而大闹一场。城主室惨不忍睹，简直像是有歹徒入侵。

  他终于理解，败战之后国王的那封激励信函只是安慰。

  自己培育的第三军完全被吸收整合，对于司令官来说，等同于亲生儿子被抢走。

  不是降级也不是战死。雪拉置身事外所以这么认为。实际上确实如此，所以这也是无可奈何。

  另一方面，亚尔达将雪拉当成亲生女儿疼爱，甚至让她继承阵亡吉拉少将的姓氏。

  没有继承人的吉拉家系就此断绝很可惜，对此感到惋惜的亚尔达灵机一动，打算让这名年轻的猛将继承。

  但席达莫因为增加无谓的工作而头痛不已。

  吉拉·札德只是没有继承人，亲戚依然健在。这个计划正如预料难以进行，但席达莫努力不懈持续协调让对方接受。他拿出亚尔达准备的金钱当成临门一脚，理解现实的对方态度立刻改变。札德家的领地已经被没收，家系姓氏不过是挂名的头衔罢了。在这个时代名誉比不上眼前的金钱。

  （我非常清楚这种事。不过，有些东西是无法舍弃的）

  席达莫嘲笑着依然眷恋家系姓氏的自己，完成后续作业。

  雪拉无从得知他如此辛苦。相较于开心的亚尔达，硬是被冠上家系姓氏的当事人雪拉只觉得非常困扰。

  席达莫回想起当时一连串的辛劳，血压似乎提升了。

  眼前从刚才就偷偷吃豆子的女孩也使得愤怒倍增。明明嘴巴一直在动，没出声也看得出来。

  不只如此，还一副洋洋得意的表情，像是强调有在专心听他说话。即使狠瞪，嘴巴依然在动。

  「……我将继续担任参谋职务，不过首席参谋的地位没了。你也继续为王国效力吧。」

  「属下遵命。」

  「此外，虽然你毋庸置疑是名勇将，对于指挥士兵依然有些不安的要素。因此我决定分发两名副官辅佐你的指挥。」

  「副官？」

  「对。他们两人都是主动舍弃小队长职位，志愿加入你的部队，是在王**官学校锻链文武，娴熟军学的秀才。无疑比你更擅长指挥、兵法与智谋。」

  席达莫说明两人经历的同时，不忘挖苦雪拉。席达莫很想让眼前的女孩自觉身为指挥官。

  「是，说得也是。属下也这么认为。」雪拉完全没展现在意的模样。

  她表情毫无不满，像是只要能吃一切都很幸福。这张脸使席达莫眉心出现皱纹。好想捏她的脸颊，教训这个什么都不懂的笨蛋。

  「你的骑兵队被评为贝鲁塔的顶尖精锐部队，别让这个名声蒙羞。好好运用副官，让他们发挥本领辅佐你，更加为王国贡献吧。」

  「遵命。」

  席达莫连珠炮般继续说下去，听起来像是在说教，雪拉的意识逐渐恍惚。

  「单独追着歹徒跑的行径，今后不准再犯。也不准说什么要进行实战侦查，率领骑兵队进入敌方统治范围。要是你在无聊的战斗被杀，将攸关全军士气，这就是所谓的精锐部队。不准你擅自死掉。」

  「是，那当然。」

  雪拉当然没听懂。既然敌人在面前慢吞吞地运送食物，当然会忍不住袭击。可以得到物资，又能吃饱。只有好处没有坏处。

  重复好几次之后，敌方的临时运送部队就严加戒备了。不过雪拉因而立下功绩，所以完全不成问题。

  「有好好把我的话听进去吗？要是完全理解，就再给我回应一次。」

  席达莫投以质疑的视线。参谋必须多费一些心力，才能好好运用这种人。

  「这种人」也包含他的长官——亚尔达。

  席达莫没能好好运用他们，因而失去首席参谋的地位。由于今后是第四军掌握主导权，他再也无法往上爬。

  席达莫内心暗澹，但他还没死心。在本家复兴之前他不能死心。

  「雪拉少校完全理解了！」

  以为终于讲完的雪拉，充满活力地回应。

  「晚点就会让他们找你报到。我已经预先说明今后的状况，应该不会有问题……事情说完了，离开吧。」

  精神疲劳的席达莫，决定赶快回去工作。

  不同于应付亚尔达的疲劳感持续累积。继续和「死神」交谈，或许会被带去找已故的哥哥，或是和姐姐一样发疯。席达莫不希望落得这两种下场，所以没办法继续和她打交道。

  「是，雪拉少校回去执行任务了！」

  立正聆听冗长话语的雪拉，从刚才就头昏眼花。

  大概是因为顺利撑下来而放松，她一离开房间就叹了好大一口气，还顺便以大到夸张的声音喊着：「啊～～累死了。」

  ——这一瞬间，某种像是钝器的东西命中办公室的门。门似乎很坚固毫无裂缝。恐怕是积愤郁闷的前首席参谋在扔花瓶吧，肯定是肚子饿了。

  雪拉由衷地表示同情。

  「……看来肚子一饿，大脑运作果然也会迟钝。」

  雪拉从随身皮袋取出面包，放在办公室前面之后离去。如同喂食动物或是进贡死者。

  ——贝鲁塔城的王**第三军与安堤古亚城的王都JF军陷入胶着状态。

  雪拉的骑兵队再度配备三千兵力，主要任务是运用机动力进行巡逻，或是讨伐邻近的歹徒。

  她一如往常独断进行实战侦查，擅自袭击JF军补给队。这种行为原本违反军法，但因为每次都立下战果而抵销罪状。

  JF军为这种难以预测的游击战所苦，不得已增强补给队的警备。

  雪拉·札德这个名字，就是从这时候开始为JF军所知。