王**第三军被敌军穷追不舍，持续朝着安堤古亚城拼命撤退。所有人都或多或少受伤，装备损毁，兵卒疲惫至极。从撤退的主力部队脱队的士兵们接连弃剑投降。

  「呼、呼，怎、怎么可以这样厚着脸皮回去！与其活着受辱不如战死！在这里布阵再度决战！」

  亚尔达气喘吁吁，脸红得如同熊熊燃烧的火焰，大声怒骂。

  持续飞黄腾达的他，在即将年满五十岁的现在，首度尝受到最严重的挫折。

  率领重装师团的将官们不在。他们在刚才那场平原会战，遭受爆炸时的大混乱波及而阵亡。

  JF军让艾儿图拉站上前线作为诱饵，不只是重装师团，而是成功引诱整支第三军来送死。

  席达莫在中途看出这是陷阱，却无法阻止冲动争功的武官们，忠告被当成耳边风。

  师团前锋进逼到敌阵前方的瞬间，大地随着响声隆起爆炸，连锁波及王国兵，粉碎许多生命。

  亚尔达引以为傲的钢铁师团，重装备成为致命要素，在无法动弹时接连被杀害。

  相较于陷入恐慌状态的王**，JF军组成楔形的突击阵形，在艾儿图拉号令之下勇猛进攻。

  同时，小山丘高举重重的帝**旗，战鼓敲得震天作响。

  帝**在完全没预料到的时间点正式参战。

  帝**骑兵队开始突击的瞬间，将王**仅存的些许斗志被赶到九霄云外。王**半数是临时拼凑的杂兵，少有士兵不惜抛弃性命而战。

  他们不可能敌得过人人士气高昂的JF军，即使兵力占优势，依然上演凄惨溃逃的严重态势。

  孤立的重装师团指挥官，遭受高举「狮子旗」的费因旗下精锐部队猛攻，被敌人取下首级。

  后来才知道，这时候出现的帝**是假的，齐兰德帝国并未正式参战。竖起帝国旗的是民兵，骑兵队是身穿帝国镗甲的佣兵。这是只利用旗帜与军装的常见伪装作战，但是因为地雷而陷入混乱的王**完全中计了。

  人类失去冷静时容易误判。

  「阁下，在安堤古亚城重整态势，等待雪耻的机会吧。若在这时候挥军决战，胜负显而易见。我们现在所剩的战力，无法在这时候再度战斗。」

  席达莫的忠告，使得亚尔达环视周围士兵而愕然。

  「这、这就是，这就是我国光荣的第三军吗？为什么会变成这样，为什么？我无法理解。到头来，我没听说帝国参战，本国的谍报部队在做什么！」

  「阁下，关于这方面——」

  指挥官屈辱地紧握拳头时，传令再度赶来回报。

  「亚尔达阁下！」

  「这次是什么事？诸国联盟终于也参战吗？那些忘恩负义的人渣！」

  尤兹王国统治孟德诺渥大陆的东北部，齐兰德帝国从西方扩大统治圈，铎鲁巴克斯诸国联盟则是汇整东南方的势力。

  大陆东南部原本受到王国统治，不过迷宫都市亚特出现怪物造成混乱时，各领主趁机独立，组成联盟形成国家。

  诸国联盟坐拥肥沃的大地以及沉眠大量资源的矿山，财政雄厚。近年持续进行富国强兵政策，迅速扩张势力。

  失去这块丰饶的领土，就是王国衰退的原因之一。王国当然为了取回领土而奋起，反复远征。

  对此，诸国联盟以提供资金与资源为条件，和帝国缔结军事同盟，共同从两方面对抗王国。

  战争后来陷入胶着，持续遭受王国攻击的联盟也叫苦连天，决定支付赔偿金停战。就这样，各国签订表面上的非战协定。

  这一连串的事件，就是两百年前爆发的孟德诺渥大战。

  「——传令，继续报告！」

  席达莫出言催促。

  「是，我军的机动部队袭击兵粮储藏库成功！还取得敌方的新兵器！虽然队长阵亡，但雪拉副队长后来接棒指挥，以强如鬼神的实力击溃敌方守备队！」

  收到意外好消息的亚尔达高声惊呼。

  「这是真的吗！？干、干得好！胜负接下来才见分晓！对吧，席达莫！」

  「是的，看来雪拉漂亮回应我们的期待。」

  「我回去之后一定会让雪拉升官！好，我们也进行反败为胜的准备吧！」

  虽然吃了一次败仗，但是和安堤古亚城守备部队会合之后，还能再打一场。既然袭击兵粮储藏库成功，就还有反击的机会。参谋们的表情也稍微恢复镇静。战斗接下来才见分晓。席达莫也用力点头。

  ——是的。肯定还有机会反败为胜。前提是安堤古亚城依然平安。

  捎来最后一个坏消息的传令来到他们面前。人与马似乎都是全力赶来，看起来随时会倒下。

  传令说出任何人都怀疑自己听错的情报。

  「大、大事不妙，确认安堤古亚城扬起反叛军的旗帜！已、已经沦陷了！」

  场中的时间瞬间暂停。

  「你、你在说什么？怎么可能有这种蠢事？城里还有一万兵力，不可能轻易被打下！」

  亚尔达粗鲁揪起踉呛传令的衣领。出乎预料的情报也令席达莫藏不住内心的惊慌。

  忠于任务的传令继续报告。虽然他自己也无法相信，但事实就是事实，必须确实报告。

  「逃、逃离城内的士兵说，在许多内应煽动之下，城门打开迎接敌方。守备队即使奋战也被击溃！安、安堤古亚城完全落入敌军手中！」

  敌方引诱王**主力来到平原，趁机派机动部队攻击安堤古亚城，让预先串通的内应开城。

  第三军被敌方调虎离山失去主力，还失去这个区域最重要的据点。

  安堤古亚城是守备之要，今后不只是JF军，也将成为帝**增援部队的滩头堡吧。

  「喔、喔喔喔……」

  亚尔达发出不成声的呻吟。

  没有时间懊悔失败。席达莫为了阻止最坏的结果而建言。

  「阁下，如今不能就这样前往安堤古亚。立刻撤退到东方的贝鲁塔城吧。那座城虽然有库存粮食，战力却很薄弱，要是不快点，将会被反叛军镇压。」

  位于安堤古亚东部的贝鲁塔地带，因为兵力集中在安堤古亚，所以守备兵力很少。再不快点行事，可能会失去中央国境全区。事态十万火急。

  「……不，我要夺回安堤古亚城。非得夺回才行。陛下亲自命令我固守那里，何况第三军虽然战败，却依然保有三万兵力。要是不问昼夜持续进攻……」

  「阁下，万万不可！不只是后方的反叛军，安堤古亚也会夹击我们！非得立刻更改行进路线才行！没有余力攻打安堤古亚城！请务必，务必指示部队东进！」

  席达莫用力摇晃挂着失魂表情喃喃自语的亚尔达。

  这时候攻城可不是开玩笑的，可能会全军覆没又失去贝鲁塔。只有这件事非阻止不可，这是首席参谋席达莫最后的职责。即使今后会失信于亚尔达，也非得让部队东进。

  「——咕！啊啊啊啊啊啊！」

  亚尔达发狂般搔抓脸部。尊严、志气与理性相互纠结。在这里断然自刎也是一个方法，不过将会被烙上不负责任至极指挥官的印记。

  「阁下！」

  席达莫大声斥责之后，亚尔达像是心魔尽去般轻声下令。

  「……知道了，就听你的吧。第三军转为东进，坚守贝鲁塔。等到重整态势再度决战。要死很容易，但这样下去会死不瞑目。我要赌上尊严，总有一天报这一箭之仇。」

  「遵命。全军将目的地变更为贝鲁塔，开始转向！」

  后来，穷追不舍的JF军突然停止追击。第三军即使陆续出现逃兵，依然维持兵力成功撤退到贝鲁塔。

  JF军企图顺势镇压中央国境地带，但判断贝鲁塔的守备比预料中坚固，决定先在占领的安堤古亚城增强军备。

  JF军没能继续追击与攻打贝鲁塔，只基于一个理由。

  就是兵粮储藏库被王**烧毁。士兵没食物就无法打仗。雪拉部队出乎意料的贡献，使得第三军得以延长命脉。

  即使在会战胜利，失去大规模储藏库依然是一大打击。基础脆弱的JF军还没有太多余力。

  雪拉率领的两千五百人骑兵队，光明正大横越敌方根据地沙尔巴多鲁城塞周边，准备渡过阿鲁希亚河，前往东部的贝鲁塔地区。

  雪拉他们如何成功钻过敌方统治区？

  看骑兵队现在的样子就可知道原因。她高举的是王都JF军的旗帜，装备也是拿JF军士兵的东西来伪装。都是保管在兵粮储藏库的物资。

  雪拉回想起村庄遇袭的那时候。当时JF军士兵伪装成王**袭击村庄。她只是使用相同手法还以颜色。

  「没、没想到这么顺利……」

  「反叛军是包含逃兵、帝国兵以及佣兵的大杂烩吧？我想他们不可能记得每个人的长相。比起偷偷摸摸，光明正大比较不会引人起疑。」

  雪拉不悦地仰望JF军旗帜扔下这番话。非得假扮成和人渣们一样，对雪拉来说等同于拷问。

  「雪拉副队长胆子太大了。我们实在学不来。不敢相信您可以那样面不改色和敌兵打交道。我担心您何时会被砍，吓到都打冷颤了。」

  「幸好敌将意外地愚蠢。但我不是不明白你们慌张的心情，毕竟我肚子饿也会烦躁。」

  这么说来肚子饿了。雪拉摸索腰间的袋子。

  「副队长，不介意的话，请用这个。」

  策马并行的一名骑兵，从包包取出绿色果实递给雪拉。虽然稍微被虫蛀，却没有腐烂。隐约的芳香刺激鼻腔。

  「这是什么？」

  「在储藏库找到的青苹果。在这个地区很稀奇，所以我拿走好几颗。看起来熟透了很好吃。」

  「我刚好口渴了，真的很谢谢你。我好开心。」

  雪拉露出和年纪相符的少女笑容。由于表情过于纯真，骑兵不由得倒抽一口气。

  「别、别这么说，没想到一颗苹果就让您这么高兴……」

  「不，别人送我东西吃的次数屈指可数，所以我很开心。」

  「那、那么，下次我会献上堆积如山的苹果，敬请期待！」骑兵连忙敬礼，以高八度的声音回应。

  「说定罗？」雪拉笑逐颜开。

  「话说回来，原来有绿色的苹果啊，我第一次看到。」

  「在、在王国确实很罕见。毕竟说到苹果，果然应该是红色。」

  「因为红色比较引发食欲。那么，我不客气享用了。」

  雪拉咬下苹果，果汁随即从嘴角滴落。骑兵高兴地看着少女专注咀嚼的模样。

  骑兵队员们完全认同临时执掌指挥的雪拉实力。因为他们在至今的战斗中，亲身体验到她的武力是真材实料。

  或许比王**的所有军官都强。看着女指挥官轻易挥动大镰刀的样子，甚至会有这种错觉。跟随强者就可以活下去，士兵们非常明白这一点。尤其刚才那个事件，堪称完全抓住众人的心。而且在雪拉旗下战斗就会减少恐惧。情绪会变得亢奋，不再害怕死亡。

  骑兵们开始对雪拉誓忠。

  虽然这么说，伪装成佣兵队幸存者，应付来自JF军根据地的敌方追击部队时，骑兵们的心脏冷到冰点。

  「我们打倒王**的指挥官，但余党逃进森林地带了。」雪拉将阵亡的前任长官——骑兵队长的首级交给敌方军官，面不改色这么说。

  佣兵队不同于正规兵，装备各有不同，所以也很容易伪装。只要拿库存的新品，以及从尸体剥下的装备适度穿上，就成为幸存的佣兵。

  刚开始质疑他们身分的敌方军官也急于争功，觉得再不赶路会让余党逃走，因此带着手下进入森林。他们前进的方向当然什么都没有，只有已经落入JF军手中的安堤古亚城。

  漂亮突破险境的雪拉部队立刻脱下佣兵队的装备，如今身穿JF军的装备。

  「……雪拉副队长，状况不妙。敌兵在河川周边徘徊，似乎察觉我们了。」

  一名视力好的骑兵如此报告。

  雪拉不在乎般回应：「哎呀，这就麻烦了。」

  「怎么办？如果是那种人数，我们可以解决。」

  一名队员向雪拉搭话。约一百人的步兵部队接近这里。要解决很容易，但他们呼叫援军的话会很麻烦。

  「没办法，姑且打个招呼吧。我下暗号之后就杀掉。如果能顺利瞒骗最好。毕竟在这种地方引人注目也没意义。」

  「知道了。」

  雪拉等人更换行进方向，策马接近JF军小队。

  骑着马像是指挥官的男性瞪向雪拉。敌方小队成员们举枪摆出备战态势。

  雪拉感觉对方在警戒，对方甚至可能已经看穿。雪拉先发制人开口打招呼。

  「出任务辛苦了，我们是王都JF军骑兵队！正在行军扫荡王国的残兵败将！麻烦让个路！」

  雪拉试着以至今最嚣张的态度傲慢问候。

  雪拉表现得似乎有模有样，敌方指挥官受到惊吓，大概是原本将雪拉当成丫头小瞧了吧。雪拉的气魄使他畏缩。

  「想、想请教贵官的所属单位与姓名。我们也得执行任务，请见谅！」

  敌方指挥官重新振作，不服输地拉高音量。

  雪拉感觉对方不太好应付，看来和刚才那个笨蛋不同。

  「我是王都JF军第一师团所属，率领特务骑兵队的雪拉少尉。也请您以相同方式回应。」

  「明白了。我们是王都JF军第一师团所属的警备巡逻小队。我是卡隆少尉，负责指挥这支临时编组的部队。」

  「明白了。那么我们还在赶路，可以到此为止吗？不然会眼睁睁放敌人逃逸。」

  「……但我没收到骑兵队正在追击的通知。」

  「只是错过消息了，这种事在战场经常发生吧？」

  「我们直到刚才都负责周边警备，现在的任务是寻找袭击储藏库的骑兵队，他们似乎躲藏在这附近。至于人数，我想想，大概是两千骑吧。」

  卡隆握住剑柄。

  雪拉面不改色看着这一幕，镰刀依然背在背上。

  「原来如此。所以，这又怎么了？难道你怀疑我们就是那支骑兵队？」

  雪拉扬起嘴角，做好抽出背上镰刀的准备。

  「……再确认一件事就好。请容我检视贵官的身分证。您肯定知道，JF军将兵直到最低阶都有分发所属证明。希望可以立刻拿给我看，立刻！」

  卡隆以手势示意，JF军士兵们随即持枪指向这里。

  王**骑兵们移动包围对方。雪拉部队在人数上占压倒性的优势。

  「……啊啊，那个啊。可以等我一下吗？记得在这个袋子里——」

  雪拉假装朝着绑在马身上的袋子伸手，抽出背上的大镰刀砍过去。

  有所提防的卡隆，以毫厘之差躲过这一刀。

  「你、你们果然是烧毁储藏库的骑兵队！居然假扮成JF军，何其龌龊！」

  「你直觉挺敏锐的，不过很笨。居然只以这种人数就想阻止我们。喂，你想自杀？」

  雪拉挂着残酷的笑容询问。但这名男性无论如何回答，末路依然既定。

  「闭嘴！立刻下马弃剑投降！援军很快就会赶到！你们已经是瓮中鳖了！」

  预先派传令离开的卡隆．无惧于劣势放声怒骂。

  对剑术有自信的卡隆确信，在最坏的状况下，只要打倒这个指挥官敌方就会投降。因为在敌阵失去指挥官的部队唯有溃逃一途。

  「我拒绝，因为你会死掉。」

  雪拉扔下这句话，觉得对方很碍眼。

  「——！」

  她高举大镰刀砍下。

  卡隆放弃闪躲，以半月刀挡下犀和的这一刀。原本要卸下力道转为反击，却因为这一记过于沉重，无法转守为攻。

  「喂喂，得接稳才行，不然我会砍掉你的脑袋喔。」

  雪拉朝着对方架起的半月刀，反复以镰刀重击。

  卡隆也拼命接招，但双手麻痹逐渐被对方压制。每一招的力道都比前一招沉重。

  「这、这家伙，好、好强！」

  卡隆吐出一大口气试图重整态势。雪拉不可能放过这个空档。

  「死吧！」

  「——呜、呜啊！」

  雪拉进行数次突刺的假动作之后，直取性命的一刀，从侧边朝着对方脖子犀利一砍。

  卡隆完全被玩弄于股掌之间，然后正中这一刀落马。头与身体漂亮分家。

  「骑兵队，杀到一个都不留！绝对不能放任何人逃走！」

  『是！』

  「杀掉反叛军！」

  骑兵队原本就以人数占优势，不到几分钟就成功杀光敌人。雪拉率先挥动大镰刀，尽情杀戮敌方步兵。

  骑兵队只有数人牺牲。还没看见援军接近，要渡河应该只趁现在。雪拉发号施令。

  「——好，开始渡河。之后全力赶到贝鲁塔。没问题吧？」

  「是！我们会跟随雪拉队长到底！」

  骑兵不以「副队长」，而是以「队长」称呼。如今他们认定只有雪拉能率领这支骑兵队。

  「回去之后一起吃饭吧，我请客。相对的，要告诉我好吃的食物喔。」

  雪拉说完之后脑中冒出问号，自己为什么说要和大家一起吃饭？

  如果只是吃饭，明明一个人吃也不成问题……雪拉摸不着头绪，所以决定不去在意。

  「是！请交给我们吧！」

  一名士兵开心地回应。雪拉觉得这样也无妨而接受，进行下一个指示。

  「还有，既然被发现，应该就不用演戏了。毕竟铠甲也沾到血弄脏了。」

  雪拉拭去额头汗水之后，指着被敌人鲜血染红的铠甲。上头明显留下交战的痕迹。

  「是的，假扮反叛军应该可以到此为止了。」

  「要恢复为荣耀的王国兵吗？」

  一名骑士戏譆地询问，雪拉愉快大喊。

  「好，高举王**的旗帜！撕毁反叛军的旗帜！这东西很碍眼，给我好好踩烂！」

  「遵命！」

  「——雪拉骑兵队，开始转向前进！」

  『是！』

  以为全军覆没的骑兵队返抵贝鲁塔城，守备兵们热烈欢迎，虽然不多，还是提升了全军的斗志。

  最高兴的是败军之将——亚尔达上将。

  接获报告的亚尔达发出怪声从椅子跳起来，颤抖着身体由衷喜悦。

  他冲到骑兵队面前，流泪握住众人的手。亚尔达性急却重情义，奋战到最后都没投降的雪拉深深打动了他的心。

  雪拉部队返回途中击溃的追击部队兵力约四千，立下的惊人战果完全不像是败逃中的部队。

  亚尔达将雪拉封为第三军的英雄，不顾担心的声浪给予堪称过度的奖励。

  经过裁定，亚尔达让雪拉晋升两阶，任命她为上尉。此外，之前讨伐波鲁尔以及烧毁敌方兵粮储藏库的战功受到评价，甚至促进她晋升为校级军官。

  三个月后，雪拉受封为少校并且接受正式人事命令，继续执掌骑兵队。年仅十六岁就晋升为校官，在王国漫长的历史也前所未见。

  另一方面，亚尔达想辞去第三军司令官的职位负起败战责任，却受令继续留臣。

  国王亲笔行文激励，要他练兵以备下一场战役，洗刷本次的污名。

  很遗憾，这并非给予亚尔达挽回名誉的机会，是因为无法立刻找到其他人接臣。

  决定新的司令官之后，亚尔达注定会被换掉。只不过是要他在这之前守住贝鲁塔城。

  不过，完全不知道这种隐情的亚尔达持续练兵，径自摩拳擦掌准备下一场战役。