据说尤兹王国衰退的原因之一，在于沉重的征税。

  贵族们过着奢华的生活，另一方面，遭到欺压的是占国民大多数的农民们。粗暴的征税官每次前来，就强行搜刮不少物资，缴不出规定份量的人甚至会被惩罚。拒绝征兵的下场也一样。

  王国领地的农民们都精疲力尽。

  即使如此，试图挺身而出的人选是很少。因为他们被欺压惯了，没有力气挺身而出。

  然而，要是性命危机真的近在眼前，任何人都会拿起武器，所有人都会进行最后的抵抗。没人会乖乖献出项上人头，因为自己不是活祭品。

  他们的叹息，因为一个事件转换成沸腾的愤怒。

  ——这就是「特南之乱」。

  在上一场战斗胜利的王都JF军，将根据地从沙尔巴多鲁城塞转移到安堤古亚城，这也是在宣扬他们正逐渐接近王都。他们吸收投降的王国兵扩大规模，也拿下苏拉威希大桥，现正攻打贝鲁塔地区的各都市与堡垒。

  只要在最后打下达威特固守的贝鲁塔城，中央国境地带就完全纳入JF军势力范围。原本脆弱的立足点因而巩固，终于可以朝王都方向进攻。

  连战连胜的JF军气势有增无减。即使付出不少牺牲，他们依然自愿投身于战斗。名为艾儿图拉的希望，令所有人抱持远大的理想。

  JF军文官、武官齐聚的安堤古亚城会议室。

  众人在这里讨论军事、内政、外交等议题，经过艾儿图拉的裁决而执行。

  统治圈扩大的现在，课题堆积如山。现在他们讨论的是阿鲁希亚会战的善后处理问题。

  「迪纳，听说上一场战斗有平民牺牲，这是真的吗？」

  看完报告书的艾儿图拉以沉痛表情询问。

  协助JF军的平民们多人死伤，这是悲惨又令人心痛的事态。而且波杰克也阵亡了。

  波杰克是艾儿图拉起义之前就参与的元老，非常照顾他人的老先生。也是领导能力优秀，值得信赖的武人。好希望与他继续并肩作战，希望他守护JF军。

  在场的将领们也哀悼他的死。

  军师迪纳报告「事实」回应艾儿图拉的询问。

  「是的。引导到后方『避难』的非武装民众，遭受王国骑兵的袭击。偷袭的王**部队如同狙杀民众般开始残杀，想阻止屠杀的波杰克上校即使奋战依然阵亡。但他的伟大牺牲成功救出许多人民。波杰克上校绝对不是枉死。」

  武官们臭骂对方是卑劣的武人，王**居然**到这种程度。

  「……迪纳，记得你说过平民不会受害，所以我才准许你使用伪兵之计。如今为何会这样？」

  「我没想到王**的军官率先只把平民当成目标。袭击弱者，尽情享受杀戮的那副模样，完全是恶魔的行径。他们大概已经没有武人的荣耀，我迪纳看错他们了。」

  迪纳虽然如此回答，但他当然早已预料到平民可能伤亡。因为这是战争。

  要是计策顺利成功，就可以将平民拱为英雄；要是他们遭殃牺牲，就打造为悲剧的当事人。无论结果为何，迪纳都打算当成振奋士气或流言蜚语的材料利用到底。

  王**确实杀戮没有武装的平民。他预计把这个「事实」稍微加油添醋散播出去，宣扬王国的负面形象。

  接获密令的谍报员，已经前往贝鲁塔一带。应该会立刻产生成果。

  「要厚待牺牲者的家人。因为他们为了我们的理想而失去宝贵的生命。我们非得跨越他们的牺牲实现理想。」

  「请交给我处理，我会提供足够的慰问金给遗族。」

  「……迪纳，拜托了。」

  艾儿图拉承受着悲伤编织话语。

  无法隐瞒内心动摇的艾儿图拉，是过于天真的指挥官。没有看清现实。

  但迪纳觉得这样就好。她非得一尘不染，没必要得知丑陋的现实。

  由周围的人们承受脏污，让她以洁净之身实现理想。这是迪纳的梦想与野心。

  完全不是要让艾儿图拉成为傀儡。迪纳自从被她拯救性命，就发誓永远效忠。

  迪纳被她的慈爱精神拯救。如同封闭的黑暗射入一丝光明。

  不能让这样的她染上污泥。

  「……进行下一个报告。」

  接受艾儿图拉命令的文官阅读文件内容。

  「JF军势力范围的农村要求支援。他们生活困顿，希望我们援助物资……此外还有许多地方提出相同的要求。」

  文官取出一叠文件。许多寄给艾儿图拉的信，写明当地的困境。

  「迪纳，我们的物资有余力吗？」

  艾儿图拉注视的军师迪纳，面不改色淡然回应。

  「虽然没有余力，但是不能对他们见死不救。因为我们的大义是打倒现任王政，拯救痛苦呻吟的人民。没看清当前状况的人，绝对无法迎接未来。」

  「既然这样，立刻布施他们。大义在我们JF军这边，不能只沦为口号，要实际执行。」

  「知道了。物资问题请交给我全权处理。帝国也提供不少支援。我绝对不会做出背叛公主信赖的行径。」

  数名文官露出复杂的表情，但艾儿图拉没有察觉。

  只要是文官，所有人都知道现在的财政没有余力。安堤古亚周边刚纳入势力范围，还不到收税的程度。要平定混乱并重整统治体制，还需要好一段时间。

  迪纳无视于文官们质询般的视线。

  「迪纳，拜托了。真的很劳烦你。」

  「光是您这番话，我迪纳就得到回报了。」

  迪纳闭上双眼深深低下头。艾儿图拉见状点头回应。

  「还有其他报告吗？」

  「…………」

  「那么，今天会议到此为止。有什么事要立刻通知我。」

  「是，遵命。」

  艾儿图拉离席之后，众人敬礼并跟着离开。

  会议室留下依然坐着的迪纳，以及JF军副将尤里鄙斯皇太子。

  尤里鄙斯接近迪纳，轻声询问。

  「……迪纳，你还打算那么做？艾儿图拉不晓得何时会发现——」

  「不用担心。因为我只以手边的佣兵们执行计划。只要支付丰厚的报酬，他们会守口如瓶，反倒是乐于执行计划。」

  ——迪纳让佣兵伪装成王国兵掠夺百姓。

  尤里邬斯知道这件事。他当然没告知帝国本土，因为这会成为JF军的把柄。尤里郎斯在心情上比起故乡帝国更偏袒JF军。

  但如果尤里邬斯实在看不下去，他会让迪纳失势并且立刻驱逐他。这个人很可能成为JF军瓦解的元凶。迪纳可能是助力也可能是阻力，因此暂时不予判断。

  迪纳派人袭击的村落不计其数。落魄的盗贼们兴高采烈地致力于执行任务。

  迪纳没有表露任何情感说下去。

  「物资不会从天上掉下来，日子没这么好过。我不择手段也一定要取得物资。这是为了持续增加的JF军士兵，也是为了纳入统治的人民。治世需要庞大的初期投资。这是确定能取得稳定税收之前的紧急手段……不过，这次应该是最后一次了吧。」

  迪纳冷静但滔滔不绝地迅速述说着。

  中央国境地带原本就是肥沃的土地。只要提振农民士气并进行适当的统治，肯定会变得丰饶。也可以期待和相邻各国进行贸易。

  修改不合理的税率，扫荡中饱私囊的领主与官吏，彻底进行改革。

  允诺保障身分与荣华，将掌权者纳入JF军，逐渐削减他们的权力，剥夺反抗的力量。

  当他们察觉受骗的时候，一切应该已经结束。王都JF军的职责之一，就是大刀阔斧清除积脓。

  但要完成这份大业，一定要得到人民的全力支持，否则只会化为一场春梦。

  必须将人民对王国的憎恨，引导为对JF军的支持。

  「这次是最后一次？迪纳，这是什么意思？」

  「完全控制中央国境地带之后，就没必要做费力的事情。我会将最后一次的『物资调度行动。化为攻下贝鲁塔城的狼烟。王国面子扫地的此刻正是最佳良机。」

  迪纳在桌上打开地图，指向贝鲁塔城。位于贝鲁塔城北方的都市特南以红色印记标示。这里是战略价值不高，没列入攻打计划的据点。

  「现在已经在攻打贝鲁塔地区的堡垒，你还想做什么？不是只须找时机包围贝鲁塔城吗？」

  「不够、还不够，火势完全不够。要立下大业，非得有一把足以烧尽王国全土的业火……指挥官达威特应该已经动弹不得，吓到只敢巩固防守。丧失自信的指挥官、混乱的王国士兵、累积不满情绪的民众、广为人知的负面评价。所有材料到齐了，再来只要伺机点火就好。」

  「……你究竟在想什么？」

  尤里邬斯投以质疑的目光。迪纳以冷酷表情清楚回应。

  「当然只想让JF军胜利，打倒现任王政。我的性命只会用来实现公主的理想。王都JF军是我的一切。」

  「你的意思是说，你的行径并非失控？迪纳，害艾儿图拉理想蒙尘的第一人不就是你吗？」

  「尤里邬斯皇太子，这个世界没有洁净的战争，尽是令人不想正视的丑陋真相……不过，有些事可以不用知道。艾儿图拉公主维持那样就好，因为人民会从她身上看见希望，即使是我这种彻底污秽的人也不例外。」

  迪纳从座位起身，注视和他相对的尤里邬斯双眼。

  「……尤里邬斯皇太子，我需要您的协助。请您和我一起扛下肮脏的任务。希望您跳入泥坑，承受连灵魂都染血的污辱。这场战争结束之后，我将会承担所有罪孽。」

  迪纳下了这个赌注。这个人对艾儿图拉抱持私人情感，这件事不难想像。迪纳也知道，他这份情感甚至超越对祖国的忠诚。

  迪纳利用这一点，将他强行拉到这一边稳稳架住，再也不准他回去。

  可以期待这个人成为和帝国协商的角色。因此遖纳务必要拉拢他。

  「…………」

  「…………」

  尤里邬斯回避立刻回应，接受这个提议需要觉悟与决心。

  因此尤里邬斯再度确认。他握住自己的剑，要是感受到迪纳有私心就立刻斩杀。

  「……真的是为了艾儿图拉吧？」

  「这是为了让她的理想永远纯真，因为现实并非如此。非得有人保护她不受污泥所染。我们要成为她的护盾。希望您在公主身旁担任这项职责。」

  「……明白了。先听听你的说法吧。我该怎么做？」

  尤里邬斯沉默许久之后答应。

  迪纳静静地开始游说。

  和艾儿图拉的理想完全相反，牺牲小我完成大我的策略。即使当场被斩杀也不奇怪。其他军官应该也不会闷不吭声吧。尤里鄙斯听完之后情绪激昂，揪起迪纳的衣领。

  ——迪纳为了让王都JF军胜利，将灵魂出卖给了恶魔。

  贝鲁塔城北方不远处，有一座名为特南的都市。以低矮城墙保护，质朴没特征的常见都市。

  周边农民们突然聚集到这座都市大声咆哮。他们拿着粗糙的武器，火冒三丈涌向领主官邸。

  这座都市除了城墙就没什么防守。试图阻止的士兵们被农民推倒施暴。

  市民们害怕得不敢走出家门，他们可不想遭殃。

  为难的领主一出现在官邸露台，农民们就悲痛控诉。

  ——我们依照吩咐缴税，也回应屡次的征收，那为什么要杀我们？你们连命都要夺走吗？

  领主听不懂他们在说什么。他确实课了重税，也遵照王国命令征收物资进贡。所以他没杀人。他不会轻易放掉宝贵的劳力。要榨到精光，让他们勉强苟活，否则就会失去税收。

  「我完全不明白这是什么状况，但你们的所作所为不被允许。立刻解散，回到自己的岗位。要是继续闹事，我就将你们视为背叛王国全部逮捕。」

  农民们无法接受领主这番话。邻近农村正遭到大规模屠杀，只有极少数人活下来。幸存者都目击王**的身影。平常就虐待人民的领主说词，他们实在无法相屠。

  领主也很难逼他们打退堂鼓。都市在上一场战斗失去驻军，守备变得薄弱。如果只算人数，前来当面申诉的农民比较多。

  领主思考该如何处理事态的这一瞬间——

  官邸射出一根箭。

  箭射中群众里抱着婴儿的女性胸口。领主没下令攻击，也不是士兵失控。但这根箭射出去了。基于将灵魂出卖给恶魔，某人的恶意。

  几乎令人窒息的寂静笼罩四周，场中洋溢杀气，然后一鼓作气爆发。

  杀吧，杀吧！农民们在这样的怒号之下，冲进领主官邸。

  卫兵们接连被农具撕裂身体而死，奢华的家具与美术品全被打坏。

  农民将领主与其家人拖出来活生生烧死，还放火烧官邸完全占领特南。

  亲手从掠夺者手中得到胜利的弱者欢呼声响彻云霄。某人高呼万岁，众人随即跟着连喊。

  ——然后，领主官邸高高扬起「王都JF军」的旗帜。

  贝鲁塔城后方的特南沦陷。听到这个消息的达威特陷入恐慌状态。农民集团杀害领主，攻陷王国的一座都市。

  达威特因为退路断绝而慌张。「区区农民竟敢杀害领主成何体统，全员处斩！」他如此下令之后，王国立刻派两千兵力前往特南。

  农民们奋勇战斗，但终究是没受训练的外行人集团。王**不用数小时就破门攻进市区。

  参与反叛行动的人全部处斩，不问男女老幼悉数杀害。也有市民遭到池鱼之殃，有嫌疑的人都被杀害。

  「特南之乱」、「特南屠杀」的消息席卷贝鲁塔地区。这个消息令领主们战栗、农民们愤慨。

  许多保持观望态度的领主们不愿自己也遇害，表明支持JF军。守护堡垒的士兵们也失去斗志弃剑开门，因为他们几乎都是贝鲁塔各农村征召的士兵。

  JF军不到半个月就攻下贝鲁塔地区的都市与堡垒，只剩下贝鲁塔城。王国在中央国境地带的力量就是丧失到这种程度。第四军接连有士兵逃离或投降因而更加弱化，被迫只以一万兵力死守。

  达威特不断向王都申请援军，却只收到死守贝鲁塔的回应。王国西北方的帝**开始活络，王都表示没有余力支援而驳回申请。

  元帅夏洛夫建议应该立刻投入第一军，宰相法鲁萨姆却断言没这种必要，表示必须以守护王都为优先，无法接受王都兵力减弱。

  夏洛夫百般苦恼之后，擅自决定派遣旗下五千兵力做为后援。部队被派往王都前哨之要——罗夏纳库要塞。

  要是贝鲁塔沦陷，JF军可能顺势进攻王都。为了争取时间，必须在这里暂时拦阻对方攻势。

  罗夏纳库是挂名要塞，城墙低矮的平地城塞。

  指挥官由先前被替换的亚尔达上将担任。夏洛夫严命「禁止因为一时冲动而轻举妄动」。

  将宫们无人反对，因为他们认为亚尔达只是弃子。

  立志雪耻的亚尔达搭建护栏、挖深护城壕，努力于增强要塞防御力。他收起昔日的傲慢，成为致力于完成己身任务的武人。

  另一方面，进退两难的达威特下定决心。直到最后，撤退都是不被容许的做法。他接连将物资搬进贝鲁塔城进行守城准备。无法期望增援的守城战。士兵面临』即将来临的战斗，士气只减不增。

  至于雪拉，她正以所有财产大量购买食物准备守城。

  JF军终于朝贝鲁塔城出兵的传闻甚嚣尘上。

  附近城镇当然买不到食物，因为他们已经不受王国统治。雪拉不得已只好造访阿鲁希亚河的商队，向诸国联盟的走私贸易商人购买，而且还被对方吃得死死的。

  商人便宜卖东西给JF军，对王**则是哄抬价格。为了让将来的常客留下好印象，这么做是理所当然。交易损失由即将毁灭的王国客人弥补。

  食物价格飘涨到平常的五倍，商人们还放话表示不愿意就别买。

  雪拉的军官室堆满小麦袋等物品，尽是利于长时间储存的食物。

  塞满到没有踏脚处的这幅光景，即使是卡妲莉娜也终究无可奈何。

  「……这样买，太多了吧？」

  「只要有这么多库存，就算城内粮食吃光，也可以再守一个月，而且钱也用光了。真清爽。」

  雪拉满足地拍打小麦袋，讲得像是在炫耀。

  卡妲莉娜扶正眼镜环视这些库存。她由衷佩服雪拉凑到这么多食物。

  虽然如此佩服——

  「少校，但是即使您继续守城，我们也撑不住。」

  总觉得以雪拉的状况，即使这座城被打下，可能也会只身死守军官室抗战。只要有食物，她似乎可以永远战斗下去。卡妲莉娜祈祷可以的话，自己也可以在现场陪同。

  这个人将会迎接什么样的末路？死亡时会露出什么样的表情？

  虽然自己到时候应该也会随后跟上，但是在这之前不能死。

  将会见证雪拉的荣耀？还是目送雪拉迈向毁灭？虽然不晓得今后会变得如何，但自己只须全心全力扶持这位长官。卡妲莉娜重新下定决心。

  「不用担心也没关系喔，因为也会分给你们。我已经知道大家一起吃饭比较好吃。不过要是分给骑兵队的大家吃，好像会很快吃光。」

  被食物围绕的雪拉心情很好。

  「感谢少校的贴心。不过我们——」

  「总之，等到吃光再想吧。因为想事情会饿。这么说来，梵达怎么了？」

  「是，他窝在房间不肯露面。好像是身体不舒服。」

  「这样啊，那就好。我现在要去找席达莫参谋，你也适度休息吧，以免关键时刻倒下。」

  「遵命！」

  雪拉走到席达莫的房间敲门。

  失去首席参谋地位的席达莫被赶出办公室。现在依照达威特的命令负责管理物资。

  「属下是雪拉少校。您找属下吗？」

  「进来。」

  「打扰了！」

  雪拉喊完开门一看，席达莫表情严肃。脸孔比最初见面时消瘦，看来是累了。

  但是这种事不重要，所以雪拉没追问。

  雪拉今天没拿面包过来当伴手礼，她在路上吃掉了。

  「少校，好久不见。听说你还是一样勇猛善战，推荐你的亚尔达上将应该也保住面子了。不过派副官辅助你似乎没意义。」

  「不，多亏他们，属下受益良多。」

  「总之，这样就好。因为我知道你不会轻易被打倒，而且现在相当恶名昭彰喔。王国的死神雪拉·札德少校。大家说你是屠杀许多将兵与平民的恐怖女军官，反叛军好像视你为眼中钉。」

  黑底白鸦的旗帜。是未经许可就制作，违反军旗规定的队旗。讽刺的是，这面旗帜也成为雪拉打响名号的助力。

  「死神雪拉」在上次的阿鲁希亚渡河战一举成名。她现在是斩杀最多JF军将领的人。

  她在JF军将兵之中是无人不知、无人不晓，被认定是仅次于国王克里斯多夫的可恨敌人。

  「是。属下将反叛军的家伙全部杀光。请问有什么问题吗？」

  「没有任何问题，英雄总是伴随着负面评价。你就以自己的想法尽情发挥到最后吧。」

  席达莫笑得讽刺，雪拉也扬起嘴角点头。

  「是，明白了。」

  「事不宜迟进入正题吧。说来实在令人扼腕，但这座贝鲁塔城即将沦陷。」

  席达莫说完，雪拉歪过脑袋询问：

  「请问扼腕是什么意思？」

  「……遗憾的意思。你稍微念点书让大脑运作一下，为自己的指挥宫身分稍微镀金吧。」

  「虽然令人扼腕，但属下明白了。」

  席达莫无视于雪拉这番发言，他的太阳穴瞬间浮现青筋，但立刻复原继续说下去。

  「我们无法期待增援，也无法阻止敌军包围。客观判断很难撑一个月。应该也会有很多人担任内应，能抗战多久只有神知道。」

  席达莫平淡暗示城池将会失守，宪兵听到这段发言可能会逮捕他。但是说谎也没用。

  守城战最重要的就是增援的期望、丰富的物资与士兵的士气。即使兵力充足、城池防御力再怎么优秀，要是内部**就不值一提。在没能满足任何条件的现状，城池失守的未来昭然若揭。

  雪拉默默聆听，看起来没有相当惊讶，一副打从心底不在乎的表情。席达莫的胃是越来越疼。

  「战况紧急的时候，你就率兵前往罗夏纳库要塞吧。骑兵死在城里毫无意义又荒唐。培育耗费的时间、金钱以及后续的维持费用，全都会付诸流水。要死的话就死在城外。」

  「是，属下会努力死在城外！」

  雪拉敷衍回应，只有音量很大。

  席达莫担心她可能没理解，所以再讲一次，让这个笨女孩也听得懂。

  「……简单来说，不需要和这座城共存亡。丑陋挣扎到最后，想办法活下去吧。细节去找副官商量，我就是为此派他们辅佐你的。」

  「雪拉少校会努力活下去！」

  雪拉在敬礼的同时修正发言。虽然音量很大，却没有相应的表情。她视线向下，似乎因为话讲太久所以累了。

  「理解了吧？那就离开吧。」

  「是，属下告辞！」

  席达莫目送雪拉快步离开。

  还是一样搞不懂她有没有听人说话。恐怕连一半都没听懂吧。

  不过，席达莫从雪拉身上感受到某种独特的气魄。听过她骇人的奋战事迹就可以理解。

  由于是败战所以雪拉军阶没有晋升，但原本应该可以获颁勋章。达威特的部队勉强能撤退，也是多亏雪拉部队在苏拉威希大桥的攻势。

  关于违反军法的队旗，最后应该不会被高层责备。席达莫也打算努力避免这样的结果。现在不是致力于追究这种无聊事情的场合。

  至于得救逃离的达威特，听说现在极度憔悴，也没有好好进食。

  光荣的未来无望，负面评价还传到各地，说他是屠杀平民的始作俑者。肯定会在后世留下污名吧。因为历史是由胜利者撰写的。

  席达莫推测达威特打算死在这里，否则早就逃了。

  那个人应该会以贵族身分高傲战斗到最后，在满足中身亡吧。

  席达莫置身事外般这么想。自己已经凋零所以很悠哉。但他不打算因为这种事而死，这样将是白白送命。他要努力再度爬上去，必须不择手段从这座贝鲁塔城活下来。

  （……我还不能死。因为我有该做的事）

  梵达一整天都窝在军官室，从早上就一直看着一封信。

  他在烦恼。这是攸关自己一生的问题。非得仔细想清楚。

  梵达朝笔使力，缓缓撰写回信。封蜡干燥之后，他环视周围离开房间。

  「……这样就无法回头了。对我微笑的会是女神？还是死神？」

  梵达径自低语，脑中浮现长官的身影。他深深叹息之后，开始走向城内某处。