篝火通明的帝**大本营正在举行军事会议，决定攻打玛德洛斯的方针。

  以第一军司令官暨帝国第一皇太子艾雷克，齐兰德为首，杰出的将领们齐聚一堂。

  艾雷克身穿奢华军服，腰间佩带镶刻过度装饰的剑。父亲遗传的金发也是齐兰德一族的象征。

  齐兰德一族重视金色到迷信的程度。要是不小心生为银发，即使是长子也可能被剥夺帝位继承权。

  艾雷克继承帝位之后将成为智库的人们全部到齐。他们是在激烈的权势斗争中成功崭露头角，在勇武或智谋方面有所专精的将官们。

  然而现在所有人面有难色，令人感觉事态不甚理想。

  「……物资调度得怎么样？」

  艾雷克以指尖敲着桌面忧郁询问。虽然不用问也知道大概，但还是非得聆听报告。

  「是，田地全部烧毁，农村民家都没人，井水被下毒不能饮用。他们彻底执行焦土战略。」

  「很难在当地调度物资，必须依赖本国的输送。」

  「王**的游击队持续袭击我军补给队，非得将兵力用在警备，否则会影响到将来的后勤。」

  帝**的补给线随着进攻内地而拉长。

  王**改为游击战略，执拗地反复袭击输送部队，现在平安送抵前线的物资不到五成，这样下去将陷入兵粮严重不足的状况。

  「……殿下，我们已经打下第一要塞，要不要在这里等待春天来临？到时候物资会便于输送，进军速度也会增加，没必要继续强行进攻。」

  一名将官建议停止进军。这个意见非常合理，艾雷克内心也觉得这是上策。

  然而基于某些隐情无法停下来。他接获「无论如何都要打下玛德洛斯」的绝对命令。

  这是父亲暨皇帝亚鲁弗，齐兰德的命令。虽然他随着年老而无法弹性思考，但是在得到帝位之前不能惹他不高兴。

  艾雷克扭曲精悍的脸孔放话：

  「如果可以停止进军，打从一开始就不会在这个时期远征。陛下要求尽快打下玛德洛斯，我们只须思考如何突破敌方要塞防线攻下玛德洛斯城，希望各位也发挥智慧。」

  艾雷克以强硬语气宣称，第七军司令官古斯塔夫中将如同回应般发言。

  他是威鲁斯地带的领主，同时率领第七军，是看似神经质的精瘦型男性，曾经在战场上和统治玛德洛斯的凯利交锋好几次。

  他猜忌心强、个性慎重又冷静，虽然对待外人很冷淡，却受到威鲁斯出身士兵的信赖。他只为了防卫与发展威鲁斯而活，并且奋战到现在。

  古斯塔夫不知为何和艾雷克很合得来，如今是艾雷克的后盾之一。虽然他讨厌奉承，有时候还会严厉劝谏，但艾雷克信任个性憨直的古斯塔夫。

  「继续以十万大军进军是自杀行为，我认为应该派杂兵们防守第一要塞并保护补给队，只以第一与第七军的五万精兵集中突破要塞防线，一鼓作气攻陷玛德洛斯城，应该是最好的做法。」

  让缺乏训练的士兵待命，只派攻打所需的兵力继续进军。在兵粮令人担忧的现在，古斯塔夫的意见很妥当。

  这样的兵力和防守要塞战线的王**第五军几乎相同，但对方非得分散兵力守备。而帝**有权选择进军路线，判断攻击目标肯定会影响进攻玛德洛斯的结果。

  「这就是实际的策略啊……没粮食的话别说打仗，甚至没办法前进。之后只能祈祷运势在我们这边。幸好我是虔诚的星教徒，肯定会受到保佑吧。」

  艾雷克打趣露出苦笑，喝光玻璃杯的水。其实他不相信宗教这种骗局。

  能够相信的是帝位、金钱与力量。如果只要信仰就能得救，就不用这么辛苦了。

  所以艾雷克要成为兼具这一切的「皇帝」。他将生为长子的幸运活用到极限，而且没有甘于这样的身世，呕心沥血钻研至今。

  这份努力与表现得到认同，使他获得帝位第一继承权。不能在这里搞砸，因为觊觎帝位的家伙比比皆是。

  唯一能让他放下心防的亲弟弟尤里邬斯脱离帝位竞争，像是逃走般加入JF军。艾雷克打算在得到帝位之后叫他回来担任要职。

  决定大致的方针，正要讨论最重要的攻打目标时，传令冲进帐篷。

  重装亲卫队交叉长枪挡住传令的去路，但艾雷克下令让他进来。

  传令明知无礼依然闯入，肯定是十万火急的报告。

  「王**骑兵队前来投降！人数约两千骑，担任指挥官的女军官要求晋见殿下！」

  「喔，这是好消息呢。古斯塔夫，你不这么认为吗？」

  艾雷克打趣扬起嘴角。

  反观古斯塔夫则是蹙眉。玛德洛斯人绝对不会服从帝国，要是贸然准许面会，将会致使艾雷克遭遇危险。

  「……那个女军官是玛德洛斯人吗？」

  「不，她说她出身中央国境地带，此外还抓了敌军司令官的亲人达拉斯·玛德洛斯过来。」

  「达拉斯不就是可恶凯利的儿子吗？」

  古斯塔夫厌恶地大喊。

  「让她等太久也不好，立刻接见她吧。率领骑兵的王**女军官吗？真期待见到她。」

  「……收走所有武器，只带那个女军官过来，严加警备。警戒层级提升到最高，以免殿下发生任何万一，千万要盯紧对方的一举一动。」

  古斯塔夫对亲卫队严格下令之后，队员们敬礼并开始行动。要是皇太子受伤，他们就会没命。

  「古斯塔夫，你太担心了，这样活不久喔。」

  「我就是多亏这样的个性才幸存到现在，要是觉得奇怪请务必原谅。请以面对敌人的心态接见她，毕竟笑里或许藏刀。」

  「不用你说我也明白。因为我早已受够这种事了。」

  艾雷克面无表情点头。藏在笑容背后的**与野心，他从小就一直接触这种肮脏的情感，有自信闻得出来。

  雪拉在武装卫兵层层包围之下，被带到艾雷克的帐篷。枪尖指着她，要是轻举妄动肯定会立刻变成刺猬。

  雪拉不为这种气息所动，扛着大镰刀悠哉前进。

  身穿厚重铠甲的两名亲卫队员在帐篷前面制止她。

  「留步。前方是高贵人士的帐篷，不准拿着这种危险的东西进去。」

  「交给你们保管就行吗？」

  雪拉以镰刀轻敲肩膀。毫不畏惧的大胆态度，令亲卫队露出不悦表情。

  一名亲卫队粗鲁想抢走镰刀，却因为重量出乎意料而不小心松手。大镰刀比看起来还重，光是抬起来就得花一番工夫，很难相信眼前的娇小女性随手就扛在肩上。

  「呵呵，还好吗？你的手好像在抖。别勉强比较好喔，不然灵魂会被削掉。」

  「——不、不用担心！好啦，快进去吧，殿下在等你！」

  走进帐篷一看，中央是一名坐在椅子上的年轻金发男性，两侧是戴着勋章看似伟大的男性们，大约十人。肃杀的亲卫队在周围严加监视，雪拉身后当然也派人监视。

  雪拉大方走进人群，在稍微远离年轻男性的位置恭敬跪下。

  「想加入帝**的就是贵官？看起来挺年轻的。」

  「是，在下叫做雪拉·札德，在王国的军阶是中校，负责指挥骑兵队，本次前来是想加入成为帝**的一分子。」

  艾雷克俯视雪拉。

  乍看只像是穿着铠甲的平凡姑娘，这种人不可能指挥两千骑兵。最重要的是她在堪称敌阵之处也丝毫没有乱了分寸，看来意外具备强大的精神力。

  「贵官身为女性却年纪轻轻就晋升中校，想必非常能干，好想知道你究竟对王国有什么不满，请务必告诉我投降的理由。」

  「因为我的表现没得到正当评价，而且王国没有未来。内部**，高层只顾自保，不值得赌命为他们战斗。我也背负两千人的性命，只想避免白白送死。」

  雪拉猛烈批判王国，接着从怀里取出封蜡的信，交给一旁待命的亲卫队员。

  艾雷克接过这封信之后询问：

  「……这封信是？」

  「是在下的长官亚尔达写的，他是现任第二要塞的守将。只要地位得到保障，他会立刻交出要塞投降。第二要塞失火也是归顺的证明。」

  将官们议论纷纷。如果这是真的，就是仅此一次的良机。艾雷克开封阅读信陴。

  信里写着内应的理由，以及帝**将得到何种利益。

  『即使尽忠依然遭受无比屈辱，所以我要投降。只要保障我的地位与城内士兵的生命，我保证第二要塞将毫不抵抗打开城门』、『第二要塞东侧某处藏着王**的兵粮储藏库，袭击该处将会对玛德洛斯的王**造成毁灭性的打击』，此外还贴心附上详细地图。

  艾雷克将这封信与地图交给将官们，众人都认定这是神谕而欣喜不已。

  「慢着！现在认定这封信是真的还太早，还要对这个女人确定一些事情。卫兵！带达拉斯跟几个王**的俘虏过来！」

  古斯塔夫怒斥意气风发的将官们，并且叫卫兵带达拉斯，玛德洛斯与先前俘虏的王**士兵过来。他要测试雪拉。

  「是！」

  古斯塔夫完全无法相信雪拉。

  这个女人的话语没有任何情感，下一瞬间袭击过来也不奇怪，完全感受不到人性。

  即使古斯塔夫以暗藏杀气的视线狠瞪，她也面不改色带过。年轻的女军官肯定没办法轻易做到这种事。古斯塔夫提高警觉。

  艾雷克就这么旁观事态演变，这样刚好可以确认雪拉所带来情报的真伪。

  「中校请恕我冒犯，但我想先确认一件事。贵官胸前没有兽的刺青吧？」

  古斯塔夫询问雪拉。这是证明自己不是玛德洛斯人的最佳证据。要是胸前有刺青就无须多谈，应该立刻杀掉。

  雪拉默默拆下胸甲露出胸口。娇瘦的躯体别说刺青，连一条伤疤都没有。

  ＃插图

  「这样就行了吗？不然我可以脱光。」

  将官们从雪拉身上移开视线。目不转睛的看有违骑士原则。

  「中校，容我为古斯塔夫的无礼道歉。我们知道贵官不是玛德洛斯人了。古斯塔夫，你接受了吧？」

  艾雷克道歉之后雪拉不发一语，同样面无表情整理好服装仪容，丝毫没展现害臊或愤怒之类的情绪。

  不久，被五花大绑、塞住嘴巴的达拉斯与数名俘虏被带进帐篷。

  亲卫队取下口套之后，达拉斯火冒三丈臭骂雪拉。

  他是第二要塞的将领，却突然被雪拉拳打脚踢，最后成为人质。

  「雪拉，你这家伙想怎样？王国让你从小兵晋升到中校，你却想背叛？你这个卖国贼！你这忘恩负义的娘子给我下地狱去吧！」

  「这里是殿下跟前，给我留点口德，你这狗奴才的儿子。」

  「威鲁斯的臭猪！我一定会将你们全家斩草除根，给我记住！我要杀光威鲁斯人！」

  「闭嘴！玛德洛斯的贱狗！」

  古斯塔夫狠狠一踢，达拉斯随即吐血倒下。他起身之后改为臭骂艾雷克，所以再度被封口，和其他俘虏一样被强迫跪下，头部往前倒。

  「——殿下，要不要交给雪拉中校行刑？这将成为她对帝国表达忠诚的机会。中校，你应该不会拒绝吧？」

  「古斯塔夫，这点子不错。雪拉中校，这是贵官的第一项任务，处决这些人吧。这些俘虏是一度投降却再度企图逃亡的无耻之徒，当场处刑也无妨。你当然做得到吧？」

  艾雷克露出狰狞笑容下令，并且以眼神示意亲卫队做好攻击准备，只要雪拉拒绝就逮捕她。

  「明白了。我的武器由别人保管，我可以拿回来吗？」

  雪拉毫不犹豫允诺起身。艾雷克下令将武器还她，抬着大镰刀的两名亲卫队员随即现身，气喘吁吁地将武器还给雪拉。

  雪拉像是表演般挥动大镰刀之后，将刀尖抵在达拉斯喉头。扭曲的白刃在篝火照耀之下，释放深沉的光辉。雪拉残酷微笑之后宣告死刑。

  「达拉斯上尉，你运气不好。但是不用担心，你一瞬间就会解脱，因为这种事我很熟练。」

  达拉斯发出无声的惨叫要雪拉住手。

  另一方面，艾雷克立刻明白高举大镰刀的雪拉是认真的。

  名为达拉斯的男性是敌方司令官的儿子，还有利用价值。无论要当成威胁的筹码或处刑，都是做给敌人看比较有效。

  「——慢着，中校，暂时中止处决那个男的。其他俘虏杀了也无妨，不用考虑善后问题，放手做吧。」

  艾雷克对自己做出割喉动作，催促雪拉处决达拉斯以外的人。他并不讨厌见血。

  「明白了。」

  雪拉离开达拉斯，站在俘虏面前。

  「我、我不要！」

  「我再也不会逃了，饶命啊！」

  「救、救命啊！」

  俘虏们跪倒在地上求饶。他们不是玛德洛斯人，而是出身于王都地区，所以投降才会被接受。他们对王国毫无一丝忠诚，只以自己的生命为重，没有好好战斗就弃剑投降。

  不过，俘虏得做的苦工令他们早早叫苦，在企图逃离的时候被逮捕。

  雪拉微微摇头，拒绝俘虏们的求饶。

  「抱歉哦？做人啊，死心也是很重要的。」

  她低语之后，行云流水毫不留情砍掉五颗头。俘虏们来不及惨叫就丧命。帐篷被血花染红。

  达拉斯呆呆注视着这一幕。如果艾雷克没阻止，他的脑袋也肯定和身体分家。

  艾雷克在这短短的时间内，大致掌握了雪拉的个性。这个女人是所谓「佣兵型」的人。

  这种人希望自己的表现能得到正当评价，或是借以得到想要的物品。没有道义或理念，只要领得到报酬就绝对不会背叛，要是领不到就会轻易抛弃祖国，甚至敢杀害同胞。

  这是非常容易使唤又好用的棋子。从刚才驾驭大镰刀的功力来看，她的武力相当出色。

  而且艾雷克最欣赏的是她工作时的表情。艾雷克看「死神」看到着迷。雪拉并不是特别美丽的女性，但她给艾雷克的印象比皇宫里任何女性都强烈。

  「古斯塔夫，我想她已经展现她对帝国的忠诚了，你觉得呢？」

  「……是，确实见证了，她今后将会成为我们的可靠同志吧。」

  古斯塔夫以严肃表情点头。虽然没有完全接受，但也没有进一步质疑的证据。雪拉依照命令杀掉王国兵。如果依然心向王国，肯定会稍微有所踌躇，但她确实完全没展现类似的态度。

  「虽然场中变得有点血腥，不过雪拉中校，我由衷欢迎贵官加入。今后的事情我晚点再指示，你今天先休息吧。需要用餐的话跟补给队说一声就好。」

  「是，谢谢殿下，我发誓今后对帝国效忠。那么恕我告辞。」

  雪拉敬礼之后离开帐篷。红褐色的液体从她手上的镰刀滴落。

  「那个女人挺有趣的，实力似乎也很强，依照表现或许可以利用。不把人当人看的态度是可取之处，纯熟运用的话应该会是很好的棋子。」

  「……殿下，那个女人很危险，请避免和她深入来往。不晓得那个家伙在想什么。」

  「古斯塔夫，你还是一样爱操心呢。只要给她金钱、地位与职场就没问题，她就是这种人。但你应该无法理解吧。」

  「……为了以防万一，我觉得最好将雪拉中校的骑兵队分散部署。」

  将两千骑兵分成四队，分发到帝国各骑兵队。即使暗怀鬼胎，人少就不会造成严重损害，也没办法合力行动。此外也不能忘记派谍报队深入刺探。

  「随你怎么做都没关系，但是别做得太过火，要是还没当成棋子使唤就跑掉会很没意思……这样好了，她提供宝贵的情报又带王**的首级过来，就发奖金给她吧，不想被她以为我没度量。」

  艾雷克命令一名参谋发放奖励，然后说下去。

  「好，那么进一步规划作战吧，接下来堪称逮征的最大难关。」

  艾雷克催促之后，将官们瞪着雪拉带来的地图再度发表意见。士气比刚才高昂得多。

  （虽然不是怀疑殿下的眼光，但我还是无法相信那个女人）

  古斯塔夫决定进一步派人监视。做到这种程度是特例，但他还是无法拭去厌恶感。

  他派威鲁斯出身的卡尔少尉跟随雪拉，严令一旦发现可疑举动便立刻回报。卡尔这个人脑袋不算灵光，却会确实执行命令，最适合进行这种任务。

  帝**野营区。士兵们休养生息，各自愉快用餐或闲聊。气候严寒，各处都架起火堆取暖。

  稀少的食物与严寒的气候，这两项要素确实剥夺帝**的士气，虽然不到瓦解的程度，但状况相当严重。

  雪拉快步前往自己骑兵队的营区，再不赶路就吃不到东西。

  终于，她发现卡妲莉娜正在火堆旁边观察周围的状况。她似乎也察觉了，朝这里走过来。

  「中校，您没事吗？」

  「嗯，完全没问题。不提这个，大家在吃什么？」

  雪拉看向士兵们正在吃的食物。他们在看似薯芋的物体抹上东西食用，在火堆照耀之下看起来很好吃。雪拉吞了一口口水。

  「……这是配给的粮食，今晚是面包跟这种薯芋两颗。」

  卡妲莉娜蹙眉回报。她表情闷闷不乐的原因很简单，这种薯芋不好吃。

  「也有我的份吗？我快忍不住了。」

  「我立刻去拿，请稍候。」

  卡妲莉娜要前往补给队时，一名年轻男性搭话。他双手拿着薯芋与面包。

  「不需要多跑一趟，我拿中校的份过来了，请用。」

  他露出亲切笑容，将食物交给雪拉。卡妲莉娜以疑惑表情询问：

  「贵官是？」

  「抱歉自我介绍晚了，我叫卡尔，阶级是少尉，古斯塔夫阁下命令我在您的旗下效力，有什么不方便的地方请尽管吩咐，我会努力成为您的助力。」

  卡尔向雪拉敬礼。

  「这样啊，那么接下来请多指教。我得吃掉这个才行，晚点再听你说。」

  雪拉立刻啃起面包，将薯芋插在棒子上火烤。薯皮经过烧烤，香味刺激雪拉的鼻子。薯芋逐渐出现焦痕，热度渗进内部。

  「吃的时候最好涂奶油或乳酪，可以稍微掩饰味道。我们威鲁斯的特产威鲁斯薯营养丰富又可以大量采收，但味道差强人意。活在这个世间，实在没办法样样顺心如意呢。」

  威鲁斯薯对病虫害的抵抗力强，营养丰富又能在短时间内收成，除了冬季都能栽种，而且不挑土地，在本次远征大量载运为粮食，后续补给的粮食也大多是这种薯芋，因为能放得久又很便宜。

  但是在士兵之间的评价不佳。不只是太硬又有苦味，而且每天都吃这种薯芋，也是士气低落的原因之一。

  不晓得士兵评价的高层，计划在占领的地区栽种这种薯芋，明年这种薯田应该会多到腻吧。

  「只要能吃，我就没意见。不过如果好吃当然最好。」

  「真想让其他士兵们听听您这番话。」

  「能抱怨就证明还有余力，因为在走投无路时是讲不出这种话的。」

  「真是至理名言呢，属下卡尔倍感佩服。那么属下还有任务要进行，今天就此告辞，明天再和您共同行动。」

  卡尔行礼之后离开雪拉等人。

  这个叫做卡尔的男性虽然挂着笑容，却没有隐藏眼神里的猜忌，一看就知道是负责监视雪拉的人。卡妲莉娜认为这应该是「这边随时在监视，所以不准轻举妄动」的警告。今后必须想办法处理卡尔。

  雪拉不是滋味地看着这一幕，拿起烤到熟透的薯芋。忍着烫手剥成两半，里头就冒出热腾腾的蒸气。卡妲莉娜在剥开的断面抹上奶油，两人合作无间。

  雪拉张大嘴，连着皮啃起薯芋。口感很扎实，奶油的甜味和苦味混合形成无法言喻的风味。讲这东西难吃的家伙太奢侈了，这足以归类为好吃的食物。

  雪拉队的众人愉快眺望这幅光景。任何东西都吃得津津有味的长宫，看几次都不会腻。

  「如何？我觉得苦味太重了。」

  「相当好吃，而且没有草那么苦。草就算抹上奶油，应该也没办法忍着吃。」

  「……我觉得只有中校或动物会直接吃草。」

  「人类要是饿了，什么都敢吃喔。不论是草或腐肉都敢吃，因为没人能战胜饥饿。就算这样，我也只有人肉不会吃，绝对不吃。卡妲莉娜，你知道为什么吗？」

  「……不知道。」

  卡妲莉娜思索片刻之后老实回答。操纵尸体不会让她有罪恶感，但她会抗拒吃人肉。再怎么饥饿恐怕也不会吃。

  「因为我是人类。说起来很简单吧？」

  雪拉露出有些失常的眼神，嚼着薯芋回答。

  ——你真的是人类吗？

  这句冒犯至极的话语差点脱口而出，卡妲莉娜努力吞回肚子里。

  她压抑内心的动摇换个话题。

  「您对帝**将官的印象如何？」

  「看起来都比王国聪明，艾雷克殿下似乎也是有趣的人，将来应该会成为了不起的皇帝吧？但是和我无关。」

  雪拉仔细舔舐沾在手上的奶油，毫不在意地回答。

  面包跟两颗薯芋完全填不饱肚子。除了草什么都好，总之想吃饱。

  「……我，更正，我们会和中校共同行动到最后，请中校选择自己喜欢的路前进吧。」

  卡妲莉娜降低音量呢喃。她的意思是只要雪拉有这个心，她愿意就这么真的投靠帝**。骑兵队也是抱持相同的意愿，因为他们是对雪拉效忠，不是对王国效忠。

  「谢谢，我真的很高兴。那我只告诉你一件好事吧。」

  雪拉微笑接近卡妲莉娜，在她耳际低语。

  「我战斗的理由有三个，第一个是为了吃，第二个是为了尽情杀掉反叛军的人渣……不过最后一个是秘密。我之所以待在王**战斗，是因为能够满足这三个理由。」

  为了满足食欲而战。只要为了宣泄恨意而战，就能得到食物与金钱，这么美妙的职场，在天底下找不到第二个。而且还得到一起用餐的同伴，雪拉满足于现状。

  或许第三个愿望总有一天会实现。就在不久的将来。

  卡妲莉娜对最后一个理由很感兴趣，却没有询问。她觉得迟早会明白而忍耐。

  「……那么，帝国呢？」

  「呵呵，卡妲莉娜，不用我说也知道吧？在反叛军幕后撑腰的是谁？对我来说没什么差别。换句话说，就是这么回事。」

  雪拉离开卡妲莉娜，露出狰狞的笑容。在一旁观察的骑兵们正确理解了指挥官的意志。

  沉默暂时笼罩四周，只响起火堆爆出火星的声音。

  雪拉烤起随身携带的小面包块，享受长长的用餐时光。

  突然间，某种冰冷的东西落在脸颊。其他部队的士兵们也仰望夜空深深叹息。

  『居然下雪了……』

  『啊～～好冷好冷，混不下去了！』

  『拿酒来！还有被子！』

  『自己去拿啦，笨蛋。』

  『真是的，居然在这种地方过冬，真倒霉！』

  雪拉无视于开始喧嚣的周围，像是难得体验雪的触感乐在其中。

  骑兵们披着破烂的布保护身体抗寒，卡妲莉娜也拿出披风披在雪拉身上。

  雪拉吐着白色的气息道谢。

  「雪吗……」

  「看来会是一场辛苦的行军。」

  「不过肯定会变得有趣，因为白色很漂亮，和红色非常搭衬。」

  覆盖大地的整片雪景以红色点缀。雪拉想像着这一幂，将最后一小瑰面包扔进嘴里。