夏洛夫死于狱中的隔天，王都布兰卡许多居民暗自吊祭。

  世间逐渐传出政变未遂是伪造案件，垮台的巴札洛夫家引来众人同情。不只是民众，士兵们也出现无法接受的声浪。

  宰相法鲁萨姆实在是不得人心。他被视为压榨人民的主谋，士兵骂他是不给合理薪俸的元凶，武官鄙视他只擅长拍马屁而一步登天，文官对他的**厌如蛇蝎。即使是和法鲁萨姆维持良好关系的巴鲁波拉，也暗中鄙视他是只会奉承国王的无能家伙。

  众人对法鲁萨姆的评价很正确，但是到头来的最大原因，在于国王克里斯多夫不管政事，让满脑子只有私欲的人物掌握实权。任命他担任宰相的克里斯多夫罪孽深重。

  克里斯多夫自己则是窝在王宫纵情酒色，偶尔想到才会为早夭的儿子向星神祈祷。

  他已经对王国的未来不感兴趣。在王位争夺战获胜，意气风发就位时的英姿如今一点都不剩。

  「陛下，抱歉在您享乐时打扰，我是法鲁萨姆。」

  脸色苍白到病态的克里斯多夫完全不在意衣衫不整，佣懒地起身，法鲁萨姆恭敬致意。

  两名侧室陪伴在身旁，她们只穿薄纱，以妖艳视线仰望克里斯多夫。

  唯一获准进入国王寝室的法鲁萨姆，会在裁决重要案件之后像这样回报。裁决工作是由法鲁萨姆负责，国王只聆听事后报告。

  他只以己身利益做为判断基准。因为宰相法鲁萨姆掌握王国的最高权力。

  「……法鲁萨姆啊，在这种时间有什么事？」

  时间已经是中午过后，但克里斯多夫没有时间感。

  他以目光示意侧室备酒。阴暗房间充斥令人发呛的酒精与男女体味。

  法鲁萨姆挂着满脸笑容开始说明。

  「是，谋反者夏洛夫死于狱中了。」

  「……这样啊，夏洛夫死了啊。昔日甚至被称为王国基柱的他……」

  克里斯多夫眼神空洞，视线飘怱不定。侧室将盛酒的杯子递给他却没有反应。

  「陛下，您怎么了，身体不适吗？」

  「…………」

  克里斯多夫紧握杯子，坐在床上动也不动，不发一语。

  法鲁萨姆认定眼前状态无异，继续报告其他事。

  「关于和帝国的谈判，已经委托星教会协调。熟识的司祭大人将担任使者前往帝国，不久应该就能达成停战协议。」

  「…………」

  「此外，已命令新上任的第一军司令官巴鲁波拉收复贝鲁塔。帝**撤退的现在，只要趁这时候造成致命打击，反叛军绝对会瓦解，王国肯定会迎接和平安稳的日子。」

  排除最大政敌夏洛夫的现在，法鲁萨姆已无所惧。

  传说中的「死神」大显身手，使得帝**自行毁灭，之后只须除掉碍眼的反叛军。为此他增派五万精兵前往迦南。十五万的庞大兵力正逐渐集结于迦南。

  他也派使者要求西北部玛德洛斯的第五军与南部的第二军也派兵到贝鲁塔。乌合之众的反叛军不可能对抗来自三方向的强大攻势。

  「……法鲁萨姆，朕多亏你才得到这个地位。朕只是个出生在王家，毫无可取之处的无能家伙，没有任何地方胜过已故的哥哥，朕自己也知道这一点。经过你的努力，朕才能像这样得到王位，朕由衷感谢你。」

  克里斯多夫露出毫无情感的笑容。

  「陛、陛下，请别这么说，王国要是没有陛下——」

  出乎意料的这番话令法鲁萨姆不禁受到震慑。他连忙想奉承，克里斯多夫却以坚定语气打断。

  「因此，你想诬陷并杀害夏洛夫，或是无止尽的中饱私囊，朕都会原谅。你可以用朕的名义尽情使用权力，朕准你这么做。」

  「陛、陛下？」

  「——但是无论如何，你绝对不准抛弃朕。朕和你同生共死，你不可能单独活下去。当朕的王国毁灭，你也得一起死！」

  克里斯多夫摔掉酒杯，从怀里取出一封信粗鲁扔出来。

  是法鲁萨姆暗自寄给诸国联盟有力人士的密函，是绝对不能让国王看见的信，也是不能存在于这里的东西。

  王国万一战败时的保险。立刻被宣判死刑也不奇怪的背叛证明。

  「那、那是！？」

  「潜入朕寝室的可恶密探，亲切留下的东西。那是你的手下吧？如果是反叛军的人，朕早就没命了……看来你甚至不得部下的心。但是无妨，朕原谅你，会当作没看过这封信。」

  克里斯多夫说完捡起密函撕毁。

  法鲁萨姆拼命想要解释。

  「陛、陛下，这是误会！我只是担心陛下安危——」

  「无须解释……离开吧，立刻歼灭反叛军，拿艾儿图拉的人头来见朕。法鲁萨姆啊，期待你的表现。」

  克里斯多夫把要说的话说完，就露出疲惫至极的表情倒在床上，随侍的侧室们也一起躺下。

  无地自容的法鲁萨姆，脸色铁青离开国王寝室。

  （荒唐，这封密函为什么在陛下手上？这究竟是怎么回事？）

  这封密函是他命令旗下谍报队寄送的东西。

  法鲁萨姆培育的谍报队，是集合孤儿们进行严苛训练，并且洗脑到绝对服从命令的一群人。

  因此他们不可能背叛，因为他们被训练到即使受命自杀也会照做。

  （不过，只能认定里面有叛徒……必须调查吗……）

  昔日就是这支谍报在台面下进行各种工作，协助克里斯多夫取得王位。

  散布克里斯多夫兄长的丑闻，掌握有力人士的弱点，暗杀、胁迫、绑架，干尽各种肮脏事。

  虽然过程中死了许多谍报队员，法鲁萨姆却像这样晋升为宰相，而克里斯多夫得以坐上王位。

  他们是为了恩人而死，在地狱应该也很高兴吧。法鲁萨姆由衷这么认为。

  （哼，什么同生共死？区区傀儡践什么？哎，算了，我不会输，我绝对不会让出这份权力，这个国家是我的，不会交给任何人，哪能交给任何人！）

  从贵族侍童爬到宰相的法鲁萨姆，对权力的**与执著强烈到病态，唯一可能阻止他失控的国王对政治漠不关心，导致强大的王国急速腐蚀。

  昏庸王克里斯多夫与佞臣法鲁萨姆，两人的恶名将流传到后世。

  结束护卫任务的雪拉一行人，在前往迦南之前先返回裘洛斯要塞，和训练中的卡妲莉娜等人会合。

  原本不太会骑马的新兵，卡妲莉娜在短时间内彻底训练。

  虽然马术进步许多，但担任教官的卡妲莉娜完全不满意。

  「那边的新兵！别被马耍得团团转，要我说几次才懂？你的脑袋装了什么东西？要不要我打开看看？」

  到训练场露面的雪拉，向露出危险笑容挥鞭的训练师打招呼。

  「卡妲莉娜，训练辛苦了，补充兵怎么样？看你教得好热衷。」

  「咦，啊！？上、上校，您回来了？」

  卡妲莉娜连忙藏起鞭子，露出笑容敬礼。

  吃着糖果的雪拉像是想到妙计般提议：

  「看来挺像样的嘛。不介意的话，你可以代替我指挥骑兵队喔，因为我不熟兵法。怎么样，卡妲莉娜？」

  雪拉轻拍卡妲莉娜肩膀。

  她不是开玩笑而是当真，所以很难处理。要是这时候点头，大概真的会成为指挥官吧。卡妲莉娜连忙拒绝。

  「您、您别说笑了。这支骑兵队有上校才能成立，我实在无法胜任！」

  「算了。话说回来，那些薯芋怎么样了？听士兵们说已经播种了。」

  「是、是的，前几天发芽了，长得很顺利。」

  「这样啊，那我去确认一下，麻烦继续训练喔，卡妲莉娜中尉。」

  裘洛斯要塞中庭一角，规划好几块正方形的耕地。

  这里种植来自帝国的战利品「威鲁斯薯」的种薯。味道暂且不提，成长迅速又抗病虫害的这种作物，无须挑选环境就能栽种，在山岳地带裘洛斯依然顺利发芽。

  「……发芽了，长出这么多，真的好期待它们长大。」

  雪拉蹲着热心注视嫩芽。

  来浇水的骑兵队员看见雪拉，开口搭话。

  「上校，欢迎回来！不介意的话，上校要种种看吗？大家吵着要在那边把剩下的种薯种完。」

  「……可是，我对农事——」

  模糊的记忆瞬间掠过雪拉脑海。

  贫穷的生活、烧尽一切的烈火、高举的利刃、飞溅的鲜血、进逼而来的死亡气息、露出卑贱笑容的蹂躏者、抵在脖子上的死神大镰刀。

  ——至于我呢？

  强烈到绝望的饥饿感袭击而来，一旦松懈似乎就会流失某种东西的恶寒。雪拉拼命忍耐以免显露在脸上。

  「没什么，只是把种薯埋进土里而已……上校，您没事吧？您气色好像不太好。」

  「……我没事。那我也种种看吧，得避免不小心拿来吃才行。」

  「哈哈，虽然吃掉不会中毒，但是请尽量别吃喔，因为只要忍着不吃一颗，之后就会得到十倍的回报。」

  「也对，我会尽量忍耐。」

  土兵打趣说完，雪拉微微摇手离开。

  她从腰间皮袋拿出最后的食物扔进嘴里。虽然刚开始粉粉的没味道，却会逐渐渗出甜味。

  苹果干。因为干掉了，所以无法判断是红是绿。虽然其貌不扬，却越嚼越美味。雪拉尽情咀嚼削片的苹果干。

  雪拉的饥饿感稍微解除。

  「喂喂喂，再怎么样也太密集了吧？要种得更平均一点。」

  「宪兵大人不是才骂我们不准在要塞内部种薯芋吗？所以才尽量种得挤一点啊？」

  「让要塞可以自给自足有什么错？谁敢有意见，我就去揍他一顿。好了，种的面积大一点，不然吸收不到土壤的营养吧！」

  「真是的，别做得太过火造成上校的困扰啊——呃，上、上校！？」

  「向、向雪拉上校敬礼！」

  「上校，欢迎回来！」

  发现雪拉的壮年男性连忙起立敬礼，周围满脸泥土的男性们也跟着大声欢迎长官回来。

  雪拉放松嘴角。

  「放轻松，继续工作吧。其实我也想来种薯芋。」

  雪拉指着木箱里的种薯，似乎还有几个。

  「既然有上校保佑，肯定会充满活力长得又快又好！」

  一名骑士敬畏地敬礼。

  「收成之后命名『死神薯』，卖给其他部队的家伙吧？」

  年轻男性吹着口哨调侃。

  「你这个大笨蛋，上校都听到了！」

  壮年男性轻戳这个得意忘形家伙的头，周围发出笑声。

  壮年男性一瞪，所有人连忙缄口。

  「我说过放轻松，所以不用在意。不提这个，快拿种薯给我吧。」

  雪拉如此催促。

  她从年轻男性那里拿到种薯，就在田里挖个小洞埋进去。士兵们仔细以土壤填平。

  「上校，真完美！」

  得意的雪拉继续种植种薯，一小时后用光木箱里的存货。她满意地拍掉手上的泥土。

  「上校，辛苦了，种薯至此全部种完，之后好好照顾田地就没问题。不过听说这种薯芋就算扔着不管也会自己长。」

  「挺有趣的，亲手种植食物或许也不赖。」

  「对吧？自己种的作物由大家痛快享用，这是最有成就感的一刻，不过得等好几个月。」

  壮年男性豪迈大笑，将沾满泥土的手粗鲁拨干净。

  「不过，几乎都会被上面的人拿走，当农民真的一点好处都没有。」

  年轻男性拍着自己的脑袋苦笑。如果自己努力的成果部属于自己，应该是最幸福的事吧。

  现在即使再怎么努力，也会被当成税收上缴。大饥荒时期，征税之后可说是什么都不剩。

  男丁从军也是因为苦于粮食问题。必须有人赚钱才活得下去。

  对于王国的农民来说，这几年说是地狱也不为过。但现在也没什么两样。

  即使如此，他们依然没饿死，原因在于大家都暗藏一些田地。劳力优先用在这些最后的食物，所以派不上用场的人分不到食物，导致昔日像是雪拉这样的人依序饿死。

  ——弱者很难活在这个世界。

  「这是我们的战利品，所以都是我们的，得小心别被宪兵大人拿走。」

  一名士兵瞪着正在观察这边的宪兵低语。宪兵说不定会在事后挖掉种薯整地。

  既然宪兵这么闲，赶快出去拿食物回来吧。士兵们没好气地这么说。

  「……对了，立个牌子以免别人乱挖吧。」

  雪拉使用附近的废弃木材，迅速制作一块简易立牌。

  队员们看好戏般旁观这个工作。

  「上校，要在上面写什么？」

  「我想让再笨的人都看得出这是我们的田。」

  雪拉从腰问取出小镰刀，仔细在木板刻字。数分钟后，看板像是夸示般树立在田地前方。

  『雪拉队的田，破坏者将受到制裁。王**上校雪拉·札德。』

  ＃插图

  「——怎么样？」

  雪拉收起小镰刀，以得意洋洋的表情转身看向士兵们，顺便露出骇人笑容瞪向宪兵。

  宪兵吓得脸色苍白一溜烟逃走。

  「我觉得这样符合上校的作风很棒，非常浅显易懂。嗯，真的很好！」

  「破坏田地的家伙也软脚逃走了！」

  众人转身看着宪兵刚才所在的场所大笑。

  即使众人闹哄哄地收拾完毕敬礼离开，雪拉依然坐在田地前方。

  直到太阳下山，卡妲莉娜前来叫她，她都一直专注看着田地。