——王**战胜帝**的一个月后。

  玛德洛斯城主凯利隔着圆桌，和不请自来的客人相对。

  亲卫队在凯利身后待命，眼前男性一日一做出可疑举动，他们就会立刻动手。

  反观高瘦男性身旁只有一名青年军官陪同，但他承受周围敌意，依然不改无惧一切的笑容。

  凯利清了清喉咙，以一如往常的语气开口。

  「哟，虽然我很想说欢迎你来，不过很遗憾，我和你算是敌人。我可以解释成你明知如此还是来到这座城吧？就算二话不说砍掉你脑袋，你也无从抱怨啊。」

  凯利扔下道番话之后拿起杯子饮用。

  自称迪纳的这名男性面不改色回答：

  「居然劈头就这么严厉，我是以和平爱好者的身分来到这座城，请阁下理解。」

  「睁眼说瞎话，别太瞧不起人啊？我的谍报队好歹也知道你在幕后干的勾当，你是令人作呕的卑贱家伙吧？比任何人都适合用畜生来形容。」

  凯利挂着厌恶表情放话。玛德洛斯谍报队不只派密探到帝国，也包括王国与JF军。这是为了预知进逼而来的危机。

  虽然没有证据，但是依照报告，先前的特南大屠杀可能是蓄意抹黑。

  国家或军队肯定存在着没有曝光、不能曝光的一面。不可能只以光鲜亮丽的一面就带动他人、杀害他人。

  「民众只会听顺耳的话语，如今王国再怎么辩解也没人会相信。JF军伪装成王**掠夺？这要当成笑话都没办法吧。」

  迪纳的脸色缓了缓，但眼睛没在笑。只要说错一句话就人头不保，他抱持这份觉悟来到玛德洛斯。

  「如你所说，如今王国就算否定也只是辩解，我也是满肚子苦水想臭骂王国那些狗屎，不过抱歉我很忙，没空陪你开玩笑或是陪那个做梦的蠢女人谈论崇高理想，有事就立刻给我说出来。」

  凯利将杯子粗鲁叩在桌上，杀气腾腾瞪视。

  迪纳微微耸肩之后静静说起。

  「我的来意很简单，希望阁下在我们打下王都之前，留在玛德洛斯别出动。」

  「你知道自己在说什么吧？话一说出来就不能收回哦？」

  凯利举起右手，亲卫队随即拔剑。只要他的手往下挥，这个房间就会出现两具尸体。

  「当然。现状JF军的战力预估最多大约十五万，即使士气高昂，但要是遭到北部、南部与迦南地带三个方向同时攻打终究很吃力。虽然我不认为聪明的您会出动，但要是玛德洛斯派所有兵力朝这边进军，我们也撑不住。」

  「……你为什么刻意告诉我这件事？想威胁我？」

  「您将兵力调离玛德洛斯的瞬间，帝**将再度攻打这里。这是透过尤里邬斯皇太子得到的确切情报。我个人也不希望帝国继续介入，所以才来叮咛您绝对不要让兵力离开这里。」

  迪纳摆出和善态度，像是劝诫般游说。

  「这边有帝国皇太子艾雷克当人质，要是他们再度入侵，那个家伙就会没命。」

  「帝国皇帝亚鲁弗没有天真到，把一个皇太子的生命看得比扩张领土还重要。之所以配合谈判也是为了争取时间整军。」

  迪纳这番话包含真相与谎雷。

  他认为皇帝实际上应该会比较重视艾雷克的性命，老实说应该无论如何都想救出儿子吧。他已经透过谍报员得知皇帝多么惊慌。

  帝国之所以没在谈判桌点头，是因为清楚知道要是接受要求，王国将会得寸进尺，而且当然不会释放人质。

  「……原来如此，我明白你的意思了，但你的要求我一概不接受。知道之后就滚吧，少碍眼。」

  「真遗憾。不过很高兴能直接和阁下对谈，我们迟早会再度见面吧，肯定就在不久的将来。」

  「哼，我可不想见你。喂，送客！」

  「是！」

  迪纳他们在士兵催促之下被逼出房间，就这么被带到外面，像是赶走麻烦人物般关在城外。

  「……迪纳大人，这下不妙了呢。」

  骑马同行的梵达向长官搭话。他判断这场协商失败，落得最坏的结果。

  「我难以理解哪里不妙，这次的协商明明非常成功吧？到头来，我的目的在见到凯利阁下的时间点就算是达成。」

  「可、可是……」

  「那个人绝对不会离开这里。比起效忠王国，更重视如何保护玛德洛斯，这就是那个人的行动理念，无论我是否前来协商都不会改变吧。」

  「迪纳大人既然知道这一点，为什么亲自造访？」

  「这是为我们解放王都之后布局。今后也必须让他们阻止帝国扩张，因为玛德洛斯是对抗帝国的前哨地带，只有他们玛德洛斯人能负起这个任务，为此需要在这次的协商见面。我们解放王都之后，要是他们将我们视为傀儡政权而独立，那就惨了。」

  迪纳以平淡语气述说自己的想法。在他心中，打倒现任王政已经是既定事项。

  重点在于之后。帝国肯定会试图介入新政权，因为这就是皇帝亚鲁弗的目标。迪纳必须想尽办法阻止帝国介入。

  到头来，这次帝国受挫是预料之外的状况。虽然不乐见王国重振气势，但能够暂时遏制帝国的气焰是不幸中的大幸。最重要的是王国俘虏皇太子堪称走运。

  王国等于得到一张和帝国谈判时的最强王牌，这么一来帝**就无法轻举妄动。

  另一方面，王国的胜利让领主们内心动摇，渗透行动陷入瓶颈。领主们不认为王国能这样撑下去，也稍微怀疑JF军是否能顺利获胜，认为现在最好静观其变而再度缩回壳中。

  大陆东南部呈现王**、JF军与诸国联盟三足鼎立的状况，化为彼此动弹不得的胶着状态。

  现在的JF军只被要求打倒王**主力，打下迦南进军王都地带，如此而已。

  到了这个时间点就算是大局已定，观望的各方势力应该会全部投入JF军旗下。

  下一场战斗掌握了解放战争的关键。在迦南与贝鲁塔之间展开的会战恐怕将决定一切。

  「……梵达，下一场战斗将绝对不能输，你抱持这个心理准备全力以赴吧，到时候立下的功劳一定会得到回报。」

  迪纳相当看好年轻梵达的能力。

  陷害王国元帅夏洛夫的政变未遂事件是由迪纳规划、梵达指挥执行。

  梵达回应期待，漂亮立下成果。能用的棋子增加，迪纳相当满意。

  顺带一提，那个政变计划完全是假的，夏洛夫毫无背叛的意思，只是利用他和宰相之间的摩擦，将烟雾强行催化为大火。

  王国宰相法鲁萨姆抓准这个机会，让这把火熊熊燃烧。他认定这是解决政敌的好机会，明知是假情报却加以利用。

  「——是，属下明白！」

  梵达出言允诺。将来想成为迪纳后继的野心开始萌芽。

  「我接下来要回到贝鲁塔进行开战准备，你依照计划去张罗柯隆牛。这是下一场战斗的王牌，尽可能大量收集，不问品质，至少一千头。」

  「遵命……不过究竟要将食用牛用在哪里？」

  「要招待士兵们享用美味的肉，目前就当作是这么一回事吧，你迟早会知道真相。」

  迪纳扬起嘴角回应之后开始策马奔驰，护卫们也连忙跟上以免落后。

  梵连轻轻摸了摸下巴，判断执行命令比思考更重要，动身张罗柯隆牛。

  柯隆牛是只栖息于大陆北部，拥有尖锐牛角的大型牛。乍看是温驯的动物，但是一旦认定受威胁，就会追着对方直到天涯海角，个性狰狞凶猛。

  这种牛的肉很美味，加上难以猎捕，在市场上都是高价交易。猎人虽然锁定柯隆牛为猎物，但也经常发生意外，惨遭反击而丧命。

  晋升为上校的雪拉接下某项任务，带着骑兵悠闲行军。

  她含着细长的红萝卜棒，偶尔会当成饲料扔到马前方喂食。蔬菜棒将她腰间皮袋塞得满满的，给马吃几根不算什么。

  「天气好，又有好多食物，心情畅快到忍不住想唱歌呢。」

  虽然想随便唱几句，却想不到任何歌曲，不得已只好哼着音乐嚼食嘴里的食物。

  雪拉的马像是配合节奏般嘶鸣。雪拉心情大好，所以抚摸马鬃之后给它红萝卜。

  「上校，您心情真好呢。」

  「是啊，因为出发前有人送我这些蔬菜，说是庆祝我成为上校。晋升真是太好了。」

  雪拉笑容满面地断言。

  一群孩子跑来找她，表示想送英雄雪拉一些礼物。

  雪拉回答只要是能吃的东西都好，隔天就收到装满蔬菜的袋子。

  她露出比起获得艰深感谢状或勋章时还要开心的表情，收下这份礼物。

  「那太好了。我们也会庆祝长官晋升，敬请期待。」

  「不用勉强没关系喔。不提这个，你也要吗？」

  「属下满怀感激收下了！」

  雪拉扔出一根绿色蔬菜棒，骑兵开心地扑接。

  好像训练有素的狗。如此心想的雪拉再度喀哩喀哩嚼食。

  晋升为中尉的卡妲莉娜正在执行别的任务，就是负责训练新分发进来的士兵们。

  雪拉的骑兵队再度分配到三千左右的兵力。

  亚尔达发下豪语表示给她一万兵力肯定的话，能带回贼将艾儿图拉的首级，要求进一步扩充骑兵队。

  不过高层虽然认同雪拉的骁勇，却质疑她的指挥能力，所以暂缓这个要求。

  法鲁萨姆的意见也是主要原因，他不想重用来历可疑的雪拉。

  亚尔达回任上将，但巴鲁波拉也同时从中将晋升为上将。

  负责指挥迦南防卫的巴鲁波拉权限较高，因此亚尔达无法力排众议。

  两人是出了名的水火不容，但满足了出人头地**的巴鲁波拉稍微恢复冷静，面对亚尔达的时候不再尽显敌意，亚尔达的人格也似乎有所成长，学习到何谓「包容」与「忍耐」。

  虽然这么说，但这是两名上将的状况，王国史上最年轻晋升为上校的雪拉则是备受议论。

  她将不断承受嫉妒、羡慕、恐惧、憎恨等纠缠不休的视线。

  反弹最为强烈的，是雪拉下次晋升时将会成为同等军阶的人们。他们的自尊不允许平民出身的人追上、超越他们。

  带头的是巴鲁波拉的亲信奥库塔比欧少将，再来是布鲁本少将。

  两人动不动就反复批判雪拉，经常被火冒三丈的亚尔达怒斥，连巴鲁波拉也把自己放在一旁，露出不耐烦的表情。

  拉鲁斯少将这种对出人头地没兴趣的人，在王**里相当罕见。

  摆脱这些**家伙的雪拉心情很好，在和煦的午后哼着歌悠闲策马前进。

  「——上校，马车与骑兵组成的团体从前方接近，旗帜是第一军。」

  「好，所有人列队。接下来要迎接夏洛夫元帅阁下，小心别失礼了。」

  雪拉将没吃完的蔬菜小心翼翼收进腰间皮袋，下达指示。

  「是！」

  骑兵们分成两列，准备迎接元帅一行人。

  雪拉位于队列中心，正对马车迎接。走在马车队前方的骑兵高声告知：

  「黑旗加白鸦纹章，想必您是以骁勇闻名的雪拉上校！我们是第一军迦南的骑兵队，请您接任继续护卫夏洛夫元帅阁下！」

  「收到，我会确实送元帅阁下回到王都！」

  雪拉注意让自己尽量保持威严敬礼，因为席达莫参谋曾酸溜溜地吩咐她「必须具备指挥官应有的样子」。雪拉不太明白指挥官要有什么样子，但她判断只要摆架子就没问题。

  「麻烦您了，我们得尽快返回迦南防守。那么恕我们告辞！」

  迦南骑兵队只告知最低限度的必要事项，就掉头策马离开。

  这次的任务单纯至极，只要护送兵权被没收的夏洛夫元帅回到王都就好。

  之所以花了一个月才开始护送，是因为夏洛夫努力阻止迦南混乱，做为他对国家的最后奉献。

  向夏洛夫誓忠的将兵们可能暴动，不能立刻遣返他。像是拉鲁斯少将甚至公开表示愿意追随元帅起义。

  夏洛夫不得已只好亲自说服他们，好不容易成功得到他们的谅解。

  忠于王国的夏洛夫元帅说服义愤填膺的将兵们，基于这份功绩，他似乎会被剥夺爵位与阶级并且处死。

  雪拉诧异、觉得莫名其妙，听过卡妲莉娜的说明还是无法理解。

  她觉得如果要杀光反叛军，遵行夏洛夫的体制比较好，但她对此没什么兴趣，所以没有采取抗议之类的麻烦行动。

  思考没兴趣的事情会饿。吃饭、睡觉、打仗。除此之外的事情她都兴趣缺缺。

  双手被固定的夏洛夫走下马车，缓缓敬礼。

  「执行任务辛苦了。能够由鼎鼎大名的英雄雪拉上校护送，将是一段不错的见闻。」

  「荣幸之至。鄙人雪拉将竭尽全力，护送您回到王都布兰卡。」

  雪拉迅速下马挺直背脊敬礼。她不习惯这种姿势，所以肩膀变得僵硬，肚子也饿了。

  顺带一提「鄙人」似乎是用在和伟人讲话时的自称，这么做好像是「应有的样子」。这是席达莫参谋教她的用语之一，还吩咐不能过度使用。

  「哈哈哈，像你这么不适合用敬语的军官应该不多吧。没机会和你并肩作战真是遗憾……我也好想亲眼见证你号称『死神』的勇武。」

  「——是，鄙人也觉得遗憾！」

  「那么雪拉上校，路上拜托了。」

  「遵命！」

  夏洛夫摸着胡子露出和蔼微笑。

  雪拉原本想拿腰间皮袋的蔬菜当礼物，不过马露出想吃的表情看过来，所以她改为塞进马嘴。

  返回王都的路上——巴札洛夫家的么女安娜带着一群人现身。虽然发生这段小插曲，但护送任务没什么问题顺利进行。

  雪拉表示要用餐，所以夏洛夫得以有机会和孙女交谈。有人认为这是雪拉的贴心之举，但她真的只是肚子饿了。

  「……安娜，别勉强。如果上校正在『执行任务』，你早就被砍头了。真是不幸中的大幸。」

  「夏洛夫爷爷，和我们逃走吧，就这么前往王都的话会被杀的。那些家伙不想听您解释，打算二话不说就处刑。父亲与母亲都被带走了！」

  夏洛夫的孙女——安娜·巴札洛夫大声劝说。

  雪拉像是没听到般大口吃起便当。她真的没在听。用餐时必须只专注于进食。其他骑兵们也热闹地吃起午餐。

  「我没犯任何罪，所以不能逃，要是逃走就等于承认做了亏心事。我好歹是元帅，做不出这种卑劣的行径，我只能直接晋见陛下证明自己的清白。」

  「可是……！」

  「安娜，你听好，你就这么前往诸国联盟吧，细节我写在这封信上。我在那里有很多朋友，肯定会好好照顾你。」

  「既然爷爷不跟我一起走，那我也要去王都！」

  「我这个老人不能任性带你一起上路。其实我也希望尽量避免其他人一起受难……我们家的人恐怕都被抓了吧。」

  「……为什么？为什么为王国奉献至今的爷爷要被当成罪人？」

  安娜双手掩面，泪水溢出指缝。

  「只是因为世间有许多事物无法割舍。我也是到了这把年纪才学到这个道理……不过付出的代价似乎有点多。」

  夏洛夫挂着疲惫至极的表情叹气。

  「可、可是，这种事太奇怪了，我不能接受！」

  「安娜，就此打住吧，不能一直蒙受上校的盛情。今后保重，我们永远祈祷你能幸福。」

  夏洛夫以眼神示意之后，陪同安娜前来的士兵们强行从两侧架住她离开。

  他们是向巴札洛夫家誓忠的士兵，可以信赖，大概会服侍巴札洛夫家到最后吧，很遗憾没能回报他们的这份忠诚。

  安娜使力抵抗，但最后似乎放弃了，压抑声音再度哭泣。

  他们今后何去何从不关雪拉的事。或许会在中途被抓到而处死，也可能平安逃到诸国联盟，说不定会投靠JF军，不过到时候只须亲手杀掉就好。

  雪拉将最后一片肉放进嘴里，擦掉嘴角的脏一污之后满足地吐气。

  「上校，不好意思，家人让你见笑了。」

  夏洛夫向雪拉道歉。

  「阁下是指什么事？若您准备一女当，差不多该出发了。」

  「……嗯，拜托了。」

  「出发，目的地是王都布兰卡！开始行军！」

  「开始行军，举旗！」

  雪拉扛起镰刀，再度让马匹行进。

  「死神」的行列带着冤枉的罪人，一路朝王都前进。

  抵达王都之后，雪拉受命立刻前往迦南，导致没空休息就得出发。

  原本期待在王都享受大餐的雪拉，微微咂嘴表达遗憾之后听命行事。看来她实在和王都无缘。

  「王国拜托你了。」离别时，夏洛夫握着雪拉的手静静恳求。

  雪拉微微点头之后，夏洛夫反复点头，身体不甘心地颤抖。最后，耐不住性子的王都士兵将他粗鲁带走。

  雪拉没什么感慨地眺望这一幕。

  不久，她从皮袋取出蔬菜棒含在嘴里，走回同伴们身边。

  夏洛夫的爵位、领地、阶级全被剥夺，冠上企图造反的罪名入狱，完全没机会向国王解释。

  一周后，夏洛夫死在狱中。王都居民传闻他可能是基于武人的荣耀自尽，或是被法鲁萨姆毒杀。相信后者的人比较多，证明宰相法鲁萨姆多么不得人心。

  昔日被誉为尤兹王国象征的巴札洛夫家垮台，该家系的成年男性被判死刑，妇孺降级为平民，一连串的骚动至此告一段落。

  这次的政变未遂事件导致官兵开始质疑宰相与国王，裂痕与日俱增。

  慑于夏洛夫武名而安分的反叛分子们再度作乱，这一点堪称讽刺。