王**的哀号与惨叫回荡在平原。

  牛车群大幅扰乱奥库塔比欧师团的阵线。

  直到以盾牌挡下部没问题，但是特务魔导师的点火讯号随即引爆车上的魔导地雷。

  为了增加威力，台车载运大量火药与锋利铁片。铁片飞向四面八方粉碎、贯穿王国兵的四肢，夺走许多生命。

  死亡的人还算幸运，中了铁片还活着的士兵才凄惨。他们失去战斗力却无法死亡，只能承受剧痛在地面打滚。

  帝国提供的魔导地雷，杀伤力并不是很强。虽然确实具备威力，但顶多只能炸飞数十人，想消耗敌方兵力就必须大量使用，这样过于耗财费力。

  迪纳为了以低成本取得绝佳战果，将原本用来埋设的兵器改良为突击兵器。

  他期待这种牛车打造出地狱般的光景，剥夺敌方斗志。

  让敌方尽可能看见挡住牛车的下场。如果闪躲，牛车将深入阵地造成更严重的损害。这个作战的用意是让敌方被迫进行不讲理的二选一。

  对于士气低迷的王国兵来说，这种牛车是有效到心酸的兵器。目睹眼前的惨状，不可能有王国士兵洋溢忠诚之心，勇敢地志愿担任肉盾。

  第一波投入的牛车数量是中央、左翼各两百辆。

  王**阵线严重混乱．已经达到无法收拾的程度。

  以奥库塔比欧与布鲁本两名将领的统率能力，不可能收拾现在的事态，他们面对这晴天霹雳般的状况只是愣在原地，而且搭载杀戮兵器的牛车数量还很多。

  「冷静下来，阵线不准乱掉，绝对别让那种牛车进来！」

  「开、开什么玩笑！要拿我们当肉盾吗？」

  「你这家伙想违抗命令？要是阵线被突破，牛车会在己方阵营爆炸，必须在这里挡下来，将损害程度压抑到最小！不准逃走！」

  「谁要听这种命令啊，这个笨蛋！」

  「你、你说什么——」

  王国兵们持枪打倒忠于军务的军官，争先恐后地逃走。

  突破前线的第二波特务牛车，在奥库塔比欧师团的中线爆炸。

  「怎、怎、怎么回事，究竟发生什么事！凯拉尔，给我说明！」

  「不晓得！可、可是，这样下去己方会瓦解，阁下，请立刻下令！」

  副官凯拉尔请示奥库塔比欧，但奥库塔比欧狼狈得无暇下达指示。

  「慢、慢着，那头牛往这里来了！快阻止，阻止它啊！」

  「亲卫队，挡下那辆牛车！保护阁下！为什么容许牛车闯进这里？前线士兵搞什么啊！」

  奥库塔比欧的亲卫队以肉身挡下牛车。无论主子是什么样的人，亲卫队都非得搏命保护。

  柯隆牛在接近奥库塔比欧司令部队的位置停止冲剌。

  以望远镜确认这一幕的JF军魔导师，窃笑发出引爆的讯号。

  在极近距离被爆炸波及的亲卫队半数立刻毙命，其他人受到致命伤在地面打滚。

  亲卫队员的内脏在面前喷溅，死亡进逼到眼前。奥库塔比欧打从心底恐惧。

  「这、这是敌军的新兵器，我非得回报巴鲁波拉阁下才行，我一定要亲自详细回报！凯、凯拉尔，之后交给你指挥了！」

  奥库塔比欧擦掉沾在脸上的血浆，以颤抖的声音大喊。

  没办法待在这种地方。身为将官的自己为什么非得面临死亡危机？

  奥库塔比欧满脑子只想立刻离开这里。

  「阁、阁下，要是阁下现在逃走，我方将完全瓦解啊，非、非得想办法重整态势才行！请留下来继续指挥吧，这是只有阁下做得到的事！」

  擅长奉承的副官，好歹也知道指挥官不能在这种绝境逃走。士兵们的士气原本就低，不用多久肯定就会溃逃。

  凯拉尔在最后的最后，完成了身为副官的最底限职责。

  「闭、闭嘴闭嘴！我不是逃走，只是当面回报！我立刻回来，这段时间给我撑住！」

  「——阁、阁下，您、您要抛弃我们？」

  「凯、凯拉尔，交给你了！我一辈子不会忘记贵官的忠诚！」

  奥库塔比欧迅速上马，率领剩下的亲卫队前往巴鲁波拉司令部阵营。

  被留下来的凯拉尔脸色苍白，只说出一句话，如同将绝望、失望、后悔等所有情绪一起吐露。

  「……结束了。回天乏术了。」

  王**、自己的荣耀以及尤兹王国都结束了。凶猛疯狂的牛车从面前接近。

  在最后，凯拉尔在心中尽情臭骂奥库塔比欧，迎接这一刻的来临。

  中央的奥库塔比欧完全乱了阵脚。指挥官逃走的消息一传出来，王国兵像是瓦解般溃逃。

  迪纳放出没搭载魔导地雷的牛，还让步兵前进。

  王国兵光是看到普通的牛就开始逃走，战况一鼓作气倾向JF军。

  左翼的布鲁本师团也大同小异。虽然指挥官没逃走，却无法有效下令，甚至无法决定撤退。

  王**先前交由现场部队自行决定战法，如今得为此付出代价。以保命为优先的低阶军官们，扔掉武器争先恐后地逃走。

  JF军的贝弗鲁兹抓准这个机会，断然发动总攻击。指挥官带头一鼓作气摧残左翼。

  布鲁本在参谋与亲卫队的左右搀扶之下，率领少许兵力往后方逃命。

  中央的巴鲁波拉司令阵地，中间与左翼部队都被敌方击溃。

  拉鲁斯看穿敌方兵器的特征，立刻让士兵散开，试着将受害程度降到最小。

  他命令挡下牛的脚步，以免牛车继续进击。虽说是情急之计，在这个状况也堪称最佳做法。

  「射枪阻止牛只奔跑！别慌张，冷静下来瞄准！」

  「枪兵，投枪！」

  士兵们即使受惊腿软，依然听命投枪。腿部被数把枪命中的柯隆牛，失去平衡翻倒。

  牛车的弱点在于台车重量。从侧边推倒或是攻击腿部就能阻止牛车前进。

  弓兵在架盾的步兵后方射火箭解决牛车。

  魔导地雷得使用魔力讯号引爆，但车上的火药是另一回事。台车一着火就轰然作响喷出铁片。

  「转达前线的步兵，以枪瞄准牛只腿部，或是从侧面攻击让牛翻倒。现在来不及设栅栏防御，只有这个方法可行！绝对要避免正面阻挡，不要枉死！」

  「是！」

  拉鲁斯高声下令之后，传令敬礼并赶赴前线。

  「居然被区区牛只摧残到这种程度！」

  （要是打桩或架设防护栅栏就可以应付，但已经来不及了。混帐，这样下去的话……）

  环视四周，皆是受伤的官兵；看向前线，己方似乎完全溃逃。究竟要如何挽回这种状况？

  拉鲁斯转身快步前往巴鲁波拉的大本营。主力瓦解的现在，接下来被包围的将是司令阵地，非得做出决定才行。

  他回想起夏洛夫的吩咐，在内心气冲冲地抱怨。

  （夏洛夫阁下说得对，果然不应该主动出击，而是巩固防守等待时机。如果是在山岳地带，就不可能发生这种事！）

  传令们匆忙出入大本营，传来的尽是坏消息。

  逃回来的奥库塔比欧，拼命向冒出青筋的巴鲁波拉辩解。

  参谋们的白眼射穿奥库塔比欧，巴鲁波拉咬牙切齿克制沸腾的怒意。

  「阁、阁下，那是敌军的新兵器，我认为非得尽快回报，才不顾危险回到这里。请、请您，请您谅解，我绝对不是逃回来的！」

  「……所以，你的士兵们怎么了？身为指挥官居然抛弃士兵，一个人逃回来？你这家伙这样还叫做师团长吗？你身为少将不觉得丢脸吗！？」

  「这、这是误会！我是担心巴鲁波拉阁下的安危，坐立不安才会——」

  「闭嘴，这个蠢货！知不知耻啊！」

  巴鲁波拉一拳打在奥库塔比欧脸上，喷出鼻血的奥库塔比欧跪伏在地。

  「——请、请、请原谅！」

  「不只这件事！你这家伙为什么没有按照作战突击？居然眼睁睁放掉胜机，你在想什么啊？」

  巴鲁波拉狠踹奥库塔比欧，怒火无法消除。

  「我、我没看到狼烟，一、一切都是雪拉上校的责任！那种卑贱丫头不可能完成重大任务！」

  保身比战斗的胜负更重要。要是被控违反军法就是死刑，奥库塔比欧为了脱罪拼命抗辩。

  「据报雪拉队确实升起狼烟，你却当作没看到！奥库塔比欧，用性命赔偿你闯的祸吧！」

  巴鲁波拉拔剑抵在奥库塔比欧的脖子，如同示意自己忍耐到极限。

  奥库塔比欧害怕至极，将额头按在地上几乎渗血，不断谢罪。

  满脸泪水与鼻水求饶的样子，实在不像是堂堂将官。

  「……巴鲁波拉阁下，现在无暇理会这种笨蛋，属下认为应该等到事情结束再问罪，否则士兵们原本就低的士气会更受影响。」

  回营的拉鲁斯如此劝谏。

  至今没听说过率领一个师团的人，会在战斗中被处斩。

  到头来，任命这个愚蠢的人担任师团长，肩负战线一翼的人是谁？拉鲁斯朝奥库塔比欧一瞥，然后以冰冷视线看着巴鲁波拉。

  「宪兵，抓走这个蠢货！改天我要砍掉那颗脏脑袋！」

  「阁、阁下，饶命啊，请、请高抬贵手，巴、巴鲁波拉阁下！」

  「快把这个家伙带走！真碍眼！」

  「——是！」

  宪兵抓住奥库塔比欧的头发，将他拖出大本营。哭喊声逐渐远离。

  场中一片寂静，巴鲁波拉平复激动的呼吸。远方陆续传来爆炸声与士兵的惨叫声。

  「拉鲁斯少将，状况，怎么样？」

  「战况即将陷入最坏的局面，落败之势非常明显，全军不用一小时就会瓦解吧。要战斗到最后一刻还是逃走，请您以军团长身分下达指示。」

  「……某个地方，某个地方的齿轮出错了，混帐！我们直到刚才都处于压倒性的优势啊！」

  巴鲁波拉错乱般挥剑砍帐篷，拉鲁斯面无表情旁观，发表意见。

  「军队目前还算是维持运作，卡鲁纳斯高地也看得到亚尔达师团的旗帜。现在还来得及撤退，应该也能减少伤亡。阁下，请立刻做决定。」

  「要、要我逃走？这场战斗攸关王国的命运，你明白吗？要是在这时撤退，我们就——」

  打输这场仗，意味着王国将失去迦南地带的主导权，都市迦南与罗夏纳库要塞将在敌方领地孤立，应该会像是被掐住喉咙般沦陷吧。

  要是敌军镇压迦南，就会打开通往王都的大门，观望的领主们也会一起加入JF军吧——这么一来就完了。

  「已经无计可施。要在这里全部阵亡？还是勉强撤退重整态势东山再起？巴鲁波拉阁下，请您决定吧，这是您身为军团长的最后一份职责。」

  「…………！」

  巴鲁波拉哑口无言。如果重视身为武人的荣耀，就应该断然在这里战死。

  但巴鲁波拉背负数万士兵的性命，身为指挥官应该选择尽量让更多的士兵撤退。

  身为武人的荣耀，以及身为最高指挥官的责任。巴鲁波拉在夹缝之间苦恼，无法立刻回答。

  「若您什么都不做，请容我回到自己的部队。既然要死，我想和部下们一起上路。很抱歉，我一点都不想和您共赴黄泉。」

  拉鲁斯冷漠说完转过身去，巴鲁波拉狼狈地阻止他。

  「……知、知道了，撤退，命令全军撤退，不能在这里全军覆没。」

  「遵命。通告全军，也派传令通知卡鲁纳斯高地的亚尔达上将……那么，恕我告辞。」

  拉鲁斯敬礼之后，开始准备撤退。

  巴鲁波拉双手掩面当场跪倒。夏洛夫过世之后率领第一军至今的男人，遭受最初最大的挫折。

  ——同一时间，卡鲁纳斯高地的高台阵地。

  从高台可以清楚见证王**的惨状。亚尔达与席达莫以严肃表情思考今后的方针。

  雪拉则是终于能好好吃顿饭而心情大好，激烈运动之后会很饿。

  今天的午餐是从敌方阵地抢来的柯隆牛肉干。虽然不晓得为什么有这么昂贵的东西，但雪拉不以为意仔细咀嚼品尝美味的肉。

  越嚼越可口。柯隆牛是顶极肉品。旁边的骑士愉快哼歌。

  雪拉拿起竹筒喝水，以面包夹肉大口咬。如果是生鲜的肉稍微烤过，应该美味无比吧。

  但是不可以奢求啊，光是能吃就是福。

  「席达莫啊，我认为应该立刻走下高地撤退，现在攻进敌阵只是枉死。」

  亚尔达不打如意算盘，冷静观察战局。

  如果他是前线指挥官，应该会只身突击吧，这场战斗的意义就是如此重大，不可能在战败之后还厚脸皮想保住小命。

  但他现在必须以师团长身分带着士兵回国。为了守卫王都，无论如何都要减少牺牲。

  「我的意见也一样。为镇压高地而奋战的士兵们心力交瘁，很遗憾，还没抵达敌阵就会全军覆没吧，以气魄战斗也有极限。既然这样，现在应该立刻转向回到迦南，我们至少还可以除掉敌方的追击战力。」

  「……记得以前也发生过这种状况。席达莫，在撤退的同时派斥候到迦南与罗夏纳库，确认是否还挂着王**旗帜。」

  亚尔达昔日攻打沙尔巴多鲁城塞失败时，直到撤退才发现安堤古亚城已经沦陷。

  现在的状况和当时很像。不对，事态应该比当时更加恶化，敌军就算已经渗透也不奇怪。

  「可能已经沦陷，或是——」

  「要是战败的消息传回去，三岁小孩都知道那些墙头草会怎么做。非得避免遭到夹击不可。总之趁着被包围之前撤退吧。」

  「雪拉上校，我们接下来要转向前进，贵官的部队打前锋朝迦南方向前进，活用机动力扰乱敌人！让他们好好体会『死神』的恐怖！」

  席达莫难得以怒吼的声音下令。

  突然受命的雪拉咳了好几下之后敬礼。她被肉干噎到了。

  「……遵命！」

  「贵官自行决定部队该如何行动，好好跟副官讨论吧。」

  「上校，别死在这种地方啊……再见。」

  亚尔达将手放在雪拉肩上说完，就前去指挥士兵。

  席达莫快步跟着离开。雪拉目送之后向卡妲莉娜低语。

  「好不容易打下来，却好像白费工夫了。我们究竟为何而战呢？」

  康拉特阵亡，重要的同伴也多数丧命。骑兵队剩余兵力大约一千五百骑。

  付出牺牲镇压高地之后做过的事，只有竖起军旗一起高喊。

  「上校……」

  「算了。回去之后要杀掉奥库塔比欧那只猪，好好记住别忘掉喔。」

  「是！」

  「……还有，再也不准未经我的允许就动用骑兵，给我牢记在心。」

  雪拉眯眼瞪向卡妲莉娜。卡妲莉娜低着头，以颤抖的手摸眼镜。

  「是、是的，遵、遵命。上、上校，请原谅。」

  「我没想过牺牲部下也要活命，还不如和你们一起死。毕竟一起吃饭这么久，也一定要让我加入才行。我绝对不准你们排挤我。」

  雪拉微微一笑，温柔轻拍卡妲莉娜的肩膀。

  「上、上校……」

  「好，那就出发吧，我们得打头阵才行——雪拉队要走下卡鲁纳斯高地，朝迦南方向前进，谁敢挡住我们的去路就全部除掉！」

  「遵命！」

  「雪拉骑兵队，开始转进！」

  亚尔达师团与雪拉骑兵队走下卡鲁纳斯高地，开始朝着迦南撤退。他们在途中击退追击部队，平安撤退成功。成功的部分原因在于他们原本就没耗损太多战力，但最重要的是JF军士兵一看见雪拉队就畏缩，他们就是如此畏惧雪拉。

  反观巴鲁波拉、拉鲁斯、奥库塔比欧与布鲁本的剩余兵力，被JF军穷追不舍而损伤惨重。

  士兵接连失去斗志而投降或逃亡，成了一群残兵败将。

  收到战败消息的都市迦南，依照先前的密约改为投靠JF军，准备反抗撤退的王**。迦南领主采取这种预防措施是理所当然。

  领主亲自说服守兵并且向民众演讲，结果没有任何人反对，迦南就这样落入JF军手中。

  罗夏纳库要塞则是分成两派意见——要坚持效忠王国？还是向JF军投降？

  最后演变成自相残杀，主张投降的人打开城门，JF军大举涌入，守兵的抵抗徒劳无功，要塞就此沦陷。

  失去迦南地带重要据点的王**，就这么败逃回到王都地区。

  会战前的十五万士兵已经减少到四万。死亡人数约两万，但逃兵人数非比寻常。

  志愿殿后的亚尔达在迦南通往王都的街道布阵顽强抵抗。他的优秀指挥甚至让急于建功而前来攻击的一支JF军部队落败溃逃。

  「哈哈哈，想超越我亚尔达还早得很，至少加派十万兵力过来吧，我可不能被反叛军的小子们轻易打败！席达莫，高举那个！让那些家伙知道亚尔达就在这里！」

  「是！」

  席达莫示意之后，已经毁灭的第三、第四军团旗帜高高举起。

  这是象征亚尔达荣耀与挫折的旗帜，也是和士兵们共同奋战至今的骄傲。

  沾着血与泥土的旗帜，像是对JF军炫耀般随风飘扬。

  「只要有我在，王国就不会毁灭，我会战到最后一刻。哈哈哈，席达莫啊，抱歉我要你陪伴到最后，要恨就恨你自己倒霉吧！」

  「属下早已觉悟——对斥候发送讯号！」

  席达莫下令之后，士兵们朝山崖挥动红旗。他们使用全身尽可能显眼挥旗。

  不久，两侧山崖上方响起爆炸声，数秒后，大石块崩塌封锁狭窄的街道。

  在前方展开的JF军士兵连忙后退以免遭殃。他们不熟悉这里的地理环境。

  预先调查地形的席达莫考量到最坏的状况，准备了拦阻敌军的策略，防止最凄惨的下场。

  「参谋，你准备得真周到啊，不过这就代表你觉悟会战败，这样得送交军法审判喔！」

  亚尔达开玩笑说完，席达莫以装傻表情睁眼说出瞎话：

  「属下听不懂您的意思。总之这样可以争取一些时间，回到裘洛斯与萨耶夫重整态势吧。」

  「好，那就移防吧。别忘了，这始终不是撤退，是移防！哈哈哈，绝对不是不服输喔！这叫做虚张声势！」

  亚尔达以调侃的表情说完，周围的士兵笑了。席达莫假装没听到笑声发号施令。

  「开始移防！在敌军重整态势前行动！」

  「席达莫啊，你精神还是一样好，真可靠。各位多学学参谋阁下，抬头挺胸行军吧！我们是打下卡鲁纳斯高地的精锐部队，抱持凯旋的心态前进！」

  亚尔达豪迈大笑，挥军移防。

  明知已经无力挽回，依然以武人身分战到最后。他早就已经做出这种觉悟。

  从昔日那场败战打消自尽念头的那一天开始。

  巴鲁波拉、布鲁本与被绑的奥库塔比欧进入王都城门。奥库塔比欧受命在调查结束之前禁足。

  亚尔达师团进入萨耶夫要塞，拉鲁斯师团与雪拉骑兵队进驻裘洛斯要塞。

  非得以这两座要塞争取时间，让第一军在王都重新编整才行。

  虽然试着向周边都市调度物资以便守城，但领主们拒绝协助。

  迪纳向各地宣传王**战败的消息，令人认定王国已经垮台。

  裘洛斯、萨耶夫要塞两座要塞，被迫在无法充分储存物资的状况下关门守城。

  离别时，亚尔达紧握雪拉的手，半开玩笑地向她道别。如同山贼的凶恶脸孔皱成一团。

  『雪拉上校，在王都重逢吧。击退反叛军之后，依照先前的约定来我家吧，我会准备许多贵官爱吃的料理，好好期待吧。』

  『知道了，阁下，我一定会造访。』

  『席达莫，你也讲几句话吧？今后好一阵子见不到面喔。』

  『……上校，我要说的只有一件事。之前也提过，要死就死在外面，因为骑兵要花费金钱与劳力培育，死在城内只是浪费……懂了吗？』

  『雪拉上校完全懂了！』

  『那就好……再见。』

  『真是的，你们这两个家伙一点情调都没有，不过或许正是你们的个性吧，哇哈哈哈！』

  雪拉回忆和他们的这段对话，在裘洛斯要塞某个房间休息。

  她有点累了。

  绷带包满全身，箭伤还没痊愈。虽然要战斗不成问题，但身体有点发烧。她想在下一场战斗之前完全康复，所以像这样窝在房间。

  她只穿内衣在床上仰躺时，响起急促的敲门声。

  「上校，抱歉在您休息的时候打扰！」

  「……什么事？」

  雪拉有些懒散地回应这个异常充满活力的男性声音。

  「是，有件事想尽快告知上校，所以属下前来报告。」

  「我立刻换衣服，总之先告诉我吧？」

  雪拉聆听骑兵队士兵的最重要报告。

  「薯芋发芽了！」

  「……薯芋发芽？」

  种薯集团浮现在发烧朦胧的脑中。种署冒出嫩芽，集结成长为大树粗的藤蔓。

  薯芋的芽与藤蔓不能吃，但是既然长得这么大，结出来的薯芋似乎可以吃得很过瘾。

  「是上校种的那些薯芋！似乎顺利成长中，所以发芽了！」

  这个声音使得脑中的巨大薯芋芽飞得无影无踪。

  「我立刻过去，你到田地待命！」

  雪拉从床上跳起来大声回应，就像是抱怨他怎么不早说。

  薯芋是否平安成长是非常重要的事，非得确认才行，现在不是躺平的时候。

  「遵命！属下会好好监视以免乌鸦破坏！」

  门外传来士兵轻快跑走的脚步声。

  雪拉起身打开窗户仰望天空。

  万里无云的蓝天。王国旗帜与雪拉队旗帜顺着吹来的风飘扬。

  乌鸦在周围盘旋，大概是在寻找食物。那里明明没有面包屑。

  ＃插图

  雪拉关上窗户。因为乌鸦看着她像是在讨东西吃。

  「…………」

  （最后，我回到这里了。这座要塞是我最后的家吗？希望吃得到我种的薯芋）

  雪拉的家——裘洛斯要塞已完成备战准备。守将拉鲁斯直到最后都努力调度物资、强化城墙，设下许多陷阱并挖深护城壕，应付敌军的战壕作战。拉鲁斯尽力而为了。

  JF军镇压迦南之后，似乎马不停蹄朝裘洛斯、萨耶夫两座要塞进军，不久之后就会开战吧。

  「还有好多事没做，所以得努力才行。战斗还没结束……对吧，各位？再努力一阵子吧。」

  雪拉只回头向众人微笑一次，就转身踏出脚步。

  ——她身后没有任何人。