事情发生在校内选拔赛快要来临的时候。

  在一个平稳的午后，三号区的公园内。由于今天是假日，公园里可见到不少人与伙伴一起享用较晚的午餐，气氛活络地有说有笑。同时，蕾克蒂与一只可爱得让人不禁想紧抱在怀中，尺寸有如成鸡一般的小鸡——通称小哔——也在这里。

  「小哔，要开始了。请把球捡回来。」

  「啾哔。」

  蕾克蒂扔出的绿色塑胶球划出平缓的圆弧后，在地上滚了好一段距离。小哔摇摇摆摆地跑到球的位置，用鸟类独特的尖锐脚爪灵巧地开始运球。

  小哔展现灵敏的运球动作回到蕾克蒂面前，最后将球高高踢起，用头一顶传给蕾克蒂。

  「呵呵，小哔真的很喜欢玩球呢。」

  蕾克蒂接过球，蹲下身抚摸小哔的头。浑身长满鹅黄软毛的小哔摸起来软绵绵的，一股幸福的感觉油然而生。

  「暖身也结束了，接下来就练习挑球吧。」

  当蕾克蒂与小哔享受着这段平稳的时光……

  「呵呵，很乖喔，黑卡蒂。」

  「汪呜～～」

  在蕾克蒂与小哔眼前，一位金色卷发的少女走过。少女手中握着狗绳，一只体格精实的德国牧羊犬走在她身旁。这时公园里的人们纷纷朝她靠近。

  「夏洛特小姐的黑卡蒂毛色真的好漂亮喔。」

  「对啊，而且眼神看起来就很善良。」

  「今年也预定要夺得宠物竞赛的第一名吗？」

  「这是当然的啊。」

  人们口中名为夏洛特的金色卷发少女从怀中取出蕾丝镶边的黑色扇子，优雅地一搧。随侍在她身旁的牧羊犬黑卡蒂则静静地摆出英挺的坐姿。

  哇～～这只狗狗真的好乖巧喔。在旁看着这一幕的蕾克蒂由衷敬佩，与小哔一起靠近夏洛特身旁。

  「那个……你的狗狗真的很漂亮呢。」

  蕾克蒂如此说道，夏洛特身旁的人们随即转身。他们视线焦点并不在蕾克蒂身上，而是在她脚边的小哔。

  「哇～～这只是什么鸟啊？好可爱喔……！」

  「我也想养一只，真的好可爱。」

  「我也想要！请问这孩子是哪种生物啊……？」

  「啾哔？」

  「咦！那、那个……它叫作小哔。」

  「「「好可爱——！」」」

  女孩们尖叫后开始与小哔玩耍，又是抚摸又是用脸颊磨蹭，似乎在享受小哔浑身松软的触感。自己的爱犬黑卡蒂一度成为众人目光焦点却又在瞬间受到冷落的夏洛特因为屈辱而浑身颤抖。

  「小哔也要参加宠物竞赛吗？」

  「呃……宠、宠物竞赛？」

  蕾克蒂呆愣地歪过头。就在这时，夏洛特突然举起手指直指向蕾克蒂。

  「我是不晓得你是谁，但你的意思就是你的宠物比我的黑卡蒂更有人气对吧？」

  爱犬的风采被小哔夺走，夏洛特仿佛提出决斗般说道：

  「在宠物竞赛上，我可不会输……！」

  隔天午休。小队大楼，E601小队室。

  一抹鹅黄色身影摇摇晃晃地穿过敞开没关的小队室门，冲进室内。那身影立刻扑向才刚吃完午餐的蕾克蒂。

  「啊，小哔……！」

  「啾哔～～啾哔啾哔啾哔～～」

  小哔的脖子上挂着一个皮制小手提袋，里头装着今天早上蕾克蒂打扫鸡舍时忘了带走的钱包。

  「你特地把钱包送来给我啊，真的很谢谢你！」

  蕾克蒂轻抚小哔的头感谢它的体贴。小哔真是个乖孩子啊～～蕾克蒂在心中如此赞赏。于是……

  「啾哔～～」

  小哔发出了由衷感到幸福般的叫声。在一旁看着这一幕的美空等人纷纷说道：

  「不愧是蕾克蒂。」

  「唔嗯，真是了不起。」

  美空与芙蕾雅摆出深受疗愈的温暖表情，在旁守候一人一鸟间的互动。就在两人身旁，莉子露出一副羡慕至极的表情。

  「真、真好……」

  「小哔，请和莉子同学打招呼。」

  于是在蕾克蒂怀里的小哔将圆滚滚的闪亮双眸转向莉子，轻声啼叫。

  「啾哔。」

  「～～～～！………………啾哔。」

  莉子感受到胸口洋溢的幸福，不由得如此回答。下一瞬间，E601小队的队员们不约而同将疑惑的目光集中在她身上。莉子红着脸，尴尬地看向窗口，强装镇定转变话题。

  「……话、话说回来，天气还真热啊。如果空调能早点修好就好了。」

  在这大热天，小队室的空调却故障了。虽然想修理，但因为E601小队的预算严重不足，拨不出修理费用。因此众人为了尽可能保持通风，连小队室的门都完全敞开，才让小哔得以冲进室内。

  「拿出精神来啊，莉子，大家都觉得热。对吧，芙蕾雅？」

  「唔嗯。只要到达心如止水的境界，心静自然——」

  「那只是心理作用，热还是一样热。」

  就在莉子这么说的瞬间，美空等人顿时回想起这份热度，满脸疲惫随之浮现，有如被撒了盐巴的蛞蝓瘫在桌上。就在这时，彼方的说话声响起。

  「空调的修理费也许有着落了。」

  与优莉一起进来的彼方站在讲台上说道。

  「什么意思？」

  「有机会为E601小队增添额外预算了，而且是空战魔导士科长亲自提出的。」

  「咦！这、这是真的……？」

  「哼，没想到芙隆也满识相的嘛。」

  「唔嗯。这么一来就能逃离这闷热了吧。」

  美空等人大为欣喜，但是彼方的话还没说完。

  「当然了，要拿到这笔额外预算并非没有条件。条件是要我们全力协助蕾克蒂与小哔参加宠物竞赛并夺得冠军。」

  「「「宠物竞赛……？」」」

  听了彼方这句话，美空等人愣住了，心中想着：这不可能吧？因为那样亲近蕾克蒂的小哔虽然有着小鸡般的可爱外表，但它其实是未知的巨大生物——巨怪鸟〈Garuda〉的幼雏。不但嘴巴会喷火，一旦陷入暴怒后巨大化失控的状况，甚至可能对浮游都市造成严重的损害。

  不过蕾克蒂满脸惊讶地说：

  「咦！为、为什么要小队来帮我……？」

  看来她似乎原本就打算参加宠物竞赛。

  在美空等人搞不清楚状况时，优莉补充解释：

  「呃……有一个名叫夏洛特·玛姬的医疗医学科〈Medicine〉学生时常找空战魔导士科长的麻烦。空战魔导士科长似乎是想利用这机会摆脱她的纠缠，因此……」

  简单说，芙隆似乎因为时常找碴的夏洛特而心烦。芙隆从夏洛特口中得知了她与蕾克蒂在公园的过节，就想利用这机会甩开这个麻烦。双方已经讲好如果在这场比赛中，代表芙隆一方的蕾克蒂获胜，夏洛特就不会再对芙隆有任何干涉。

  「那、那个……我听不太懂……」

  听完说明，换蕾克蒂表露出不知所措。

  美空插嘴说道：

  「等、等一下！条件中蕾克蒂必须获胜的比赛，确定是宠物竞赛没错吧？」

  「没错，是宠物竞赛。」

  美空看着若无其事地如此回答的彼方，立刻反驳：

  「有没有搞错啊，这不可能吧！你是说那只小哔吧！那是巨怪鸟的小孩耶！那种危险生物怎么可能参加宠物竞赛啊……！」

  「……你这傻瓜。」

  莉子责难，但已经太迟了。美空心里暗叫糟糕的同时，头缓缓转动九十度，随之映入眼帘的是吸着鼻涕，仿佛马上就要嚎啕大哭的蕾克蒂。

  「（呜）那、那个……小哔是危险生物吗？（呜呜）小哔不是小鸡吗……？（呜）」

  「咦！这、这个嘛……！」

  这、这是怎样啦！怎、怎么好像我是坏人啊……！

  「啊～～美空在欺负伙伴～～这样不行喔。」

  「我、我才没有欺负蕾克蒂……！」

  美空受到彼方捉弄，连忙否认。直到这时，所有人终于渐渐认知到事态的严重性。

  蕾克蒂对小哔的爱之深难以衡量。

  「对了，蕾克蒂同学为什么想参加宠物竞赛？」

  「其实……是……那个……我只是觉得如果参加宠物竞赛，就能在近距离看到很多像夏洛特学姐的黑卡蒂那样的可爱动物。」

  虽然动机不知为何演变成两科之间的对立问题，但更重要的还是为空调努力。美空等人都这么想。

  「就是这样，总之E601小队全员支援蕾克蒂与小哔，用一切努力让他们在宠物竞赛上夺得冠军。」

  在彼方的指示下，接下来的时间就花在拟定宠物竞赛的对策上。

  下午的实战训练时间。

  此时原本应是培训生们挥洒汗水锻炼战斗技能的时间，但彼方等人的身影却出现在面对训练场的森林中。

  「我调查了有关宠物竞赛的资料，看来是分成展现宠物个性的预赛，以及饲主参加型的复赛。复赛内容每次都不同，所以无从下手，但预赛从现在开始应该也来得及准备。」

  完成情搜工作的莉子结束说明。由于赌上了修理空调所需的额外预算，小队队员们也都干劲十足。

  「问题就在于要展现小哔的哪些特点。」

  「哼，这种时候不就该展现智能上的长处？」

  「唔？我觉得小哔应该要拿出它的强悍。」

  「请冷静下来，莉子同学、芙蕾雅同学。先听听饲主蕾克蒂同学的意见当参考吧？」

  优莉委婉劝阻两人后，问道：

  「蕾克蒂同学，可以请你告诉大家小哔有什么特别的长处吗？」

  「特别的长处……？」

  蕾克蒂喃喃复诵的同时歪着头思考。

  「那、那个～～小哔它……很聪明。和其他动物不一样，讲话都能让我听得懂，虽然现在还不懂人类的文字，但是懂数字。其实小哔会算数。」

  「喔喔！」美空等人感到佩服。

  「算数啊，感觉很不错。」

  「哼，讲话能让蕾克蒂听懂这一点就先不管……」

  「是啊，看得懂数字的动物应该满稀奇的。」

  「应该会受欢众欢迎吧。能现在先表演一次给我们看吗？」

  蕾克蒂温柔地点头，说着「可以啊」接受了芙蕾雅的提议。她立刻对小哔说：

  「那我要出题了喔。小哔，准备好了吗？」

  「啾哔。」

  「四加四是多少？」

  「啾哔。」

  「三加二是多少？」

  「啾哔。」

  「三乘五是多少？」

  「啾哔。」

  「呵呵，大家有听到吗！全都答对了喔……！」

  「「「「…………（只是啾哔啾哔地叫……！）」」」」

  美空等人看着语气雀跃的蕾克蒂，哑口无言。虽然蕾克蒂耳中似乎听见了正确回答，但美空等人只听见小鸡的叫声。

  这样下去要突破预赛都有困难。无法取得额外预算，就无法摆脱那间闷热的小队室，火烤的地狱在等着众人。紧张的美空等人飞快地组成圆阵，压低音量开始交头接耳。

  「（该、该怎么回答才好……？）」

  「（我哪知道。不过，能和小哔交谈真让人羡慕。）」

  「（美空同学，不可以说谎。毕竟常言道，谎言是万恶之始。）」

  「（唔嗯。优莉学姐，我也这么认为。）」

  听了众人的意见，美空转头面对蕾克蒂说道：

  「……抱歉，蕾克蒂，我不太懂。」

  「不、不太懂……？难道小哔的回答错了吗……？」

  语毕，蕾克蒂垂头丧气。彼方旁观众人一连串的交流后，若无其事地开口说：

  「喂，美空，你怎么说这么失礼的话。小哔的回答都对啊。」

  「咦！刚、刚才是我不好喔……？」

  看来坦诚以对并非上上策。之后在彼方的提议下，让小哔拣选数字卡回答问题取代说出数字。特点之一就这么决定了。

  「欸，蕾克蒂，小哔还有没有其他专长？」

  听彼方这么问，蕾克蒂展露灿烂微笑回答：

  「有的。小哔很擅长料理。小哔是个美食家，对味道很讲究喔。」

  美食家还可以理解，擅长料理是怎么回事？美空等人的脑海中浮现了小哔带着主厨帽，与蕾克蒂一起制作糕点的幻想，但那肯定不是动物能办到的行为吧。

  「请各位仔细看。」

  蕾克蒂说完便从摆在树下的携带式冰桶中翻找出一块生的带骨肉。

  「小哔，拜托你了。」

  蕾克蒂话才说完，小哔便深吸一口气，突然——开始从口中喷火。蕾克蒂也不管美空等人瞪大了双眼，欣喜地径自解释：

  「其实小哔最近开始懂得自己调节火力强弱，煮生肉来吃。而且还能分成三分到全熟三阶段喔。」

  「「「「………………（派、派不上用场——！）」」」」

  美空等人再度哑口无言。不过蕾克蒂的表情似乎十分骄傲。

  在众目睽睽下表演这个绝对不行啦，这已经不是预赛能不能过关的问题了。美空如此判断后连忙劝阻：

  「蕾、蕾克蒂，这招不能在宠物竞赛时用啦。用火会有危险吧？」

  「咦？我记得规则书上没这样写啊。真的不能用火吗……？」

  蕾克蒂说完便从摆在树下的背包中取出一本厚厚的手册，开始翻阅起来。

  什、什么规则书啊！美空不知所措。该不会蕾克蒂已经把规则全部读过了吧……！

  「怎么可能不行啊。因为美空是个傻瓜，没看过规则书啦。」

  「哼，美空是个笨蛋，这也无可奈何。」

  「不、不可以喔，美空同学，规则要好好看过才行。」

  「唔、唔嗯。规则上没写到这一条喔。」

  为了不伤害蕾克蒂，彼方插嘴说道，莉子等人也跟着附和。吐槽到精疲力尽的美空在心中呢喃：算了，随便你们要怎样吧。

  「这样第二项表演也敲定了。不过只有两个好像还差一些。蕾克蒂，还有没有什么有趣的表演？」

  拜托这次要拿出一个正常点的——疲惫的美空这么想着。

  「其实还有一个秘密绝活，请稍等一下。」

  这次蕾克蒂从她带来的背包中翻找出一颗绿色塑胶球。

  「要开始了喔，小哔。」

  「啾哔。」

  蕾克蒂抛出球。小哔的视线紧追着球，随即灵巧地用头一顶。虽然双脚不长却展现轻盈灵敏的动作，以双翅与头不断弹起球，球一次也没落地。了不起的挑球技术。

  「小哔很喜欢玩球。」

  「这不是很棒吗？」

  「哼，这模样确实十分可人。」

  「肯定能突破预赛啊。」

  在旁静观的美空等人也纷纷赞赏。与刚才的料理相比是多么和平，而且十分适合当作宠物的特技。

  在感到佩服的美空等人眼前，小哔用头使劲将球顶向天空，球就这么弹向上方。那么，表演差不多要收尾了吧？就在美空这么想的瞬间，小哔锐利的视线直指向球，口中冒出一颗小火球，砰的一声射出。火球就这么不偏不倚击中前方的绿色塑胶球，瞬间将之化为碎片。

  「咦！不是要秀球技而已吗……？」

  目睹那一旦出差错恐怕会闹出人命的威力，美空等人陷入本日第三次的哑然状态。不过蕾克蒂展露纯真无邪的微笑。

  「不是啦，美空同学，这就是玩球啊。小哔最喜欢玩球了，所以学会自己制造球来玩。嘿嘿嘿！很聪明吧……！」

  「「「「………………（不是那种球〈火球〉吧！哪一种宠物会喷火的……！）」」」」

  蕾克蒂不理会美空等人心中的担忧，理所当然似的抚着小哔的头赞赏它的乖巧。

  目睹离谱的场面，彼方点头说：「嗯，这样一来一定能轻松突破预赛。」但美空等人大喊：「只有这招绝对不行！」拼命阻止彼方。由于美空等人彻底反对，结果挑球表演取消。

  接着，宠物竞赛当天。

  农场设施统一集中的一号区的牧场上，搭起了一座马戏团用的巨大帐篷。

  会场外的牧草地上，前来参加的饲主带着各自的宠物正在热身。除了常见的猫狗之外，还有粗壮的巨蛇以及大蜥蜴等爬虫类，甚至还有食蚁兽与猩猩等的珍禽异兽。

  「呜哇～～没想到宠物有这么多种类啊。」

  「是啊，虽然听说过，但看来这竞赛满有人气的啊。」

  「准备了这么大的会场，想必也有很多观众吧。」

  「唔嗯。不过优莉学姐，蕾克蒂为了这一天努力练习过了，不会有问题才对。」

  美空四人这么说着走进会场。巨大帐篷中设置了大的特别舞台，观众席则环绕着舞台。美空等人找到事先预约的座位后，发现彼方与身为空战魔导士科长的芙隆。

  「美空，你坐这边吧。」

  先抵达会场的彼方如此催促，美空便被迫坐在彼方与芙隆中间的位子。

  为、为什么这里空出一个座位啊……！对芙隆心怀畏惧的美空不情不愿地坐下。

  「彼方·英司，我再跟你确认一次，至少不会预赛就落选吧？」

  「谁晓得啊。比赛这种事只有实际比过才知道啊。」

  右侧传来冷酷的声音，左侧传来不当一回事的声音。被夹在中间的美空不知所措，只能尴尬地缩起肩膀。

  不久，聚光灯打在舞台上。

  「那么，接下来将开始举办本年度的宠物竞赛。我是今天的主持人，制造生产科〈Industrial〉本科一年级的罗尼·桑达拉格普达。」

  在主持人的开场白之后，预赛很快就开始了。

  「那么，选手编号一号，去年的冠军，医疗医学科的——」

  夏洛特与爱犬黑卡蒂现身于舞台上，同时舞台上立起了三个圆环。固定在地上的三个圆环立刻着火燃烧，缠绕着火焰。黑卡蒂无所畏惧地飞身穿梭其中。勇敢的牧羊犬表演的精湛跳火圈。

  「喔～～呵呵呵！不需要送上那么多掌声喔。」

  夏洛特听着响遍会场的热烈掌声，洋洋得意地高声大笑。

  在这之后又展露了几项才艺，在如雷的掌声中结束预赛表演的夏洛特对着蕾克蒂所在的舞台旁露出胜券在握的笑容。

  扑通扑通，扑通扑通。

  听着每当有人上台便会响起的喝采，蕾克蒂站在舞台后方，无法按捺自己的心脏快速地跳动。

  眼前有这么多等待上台表演的可爱宠物，蕾克蒂却紧张得完全没心情与大家亲近。原本打算趁这时候亲近这些充满魅力的动物啊——蕾克蒂这么想着，压抑身体的颤抖时，搭档向她搭话。

  「啾哔哔～～」

  「『主人看起来好像很紧张，还好吗？』……我、我没事啊！这、这点程度，还算不上真的紧张……！」

  看着浑身颤抖的蕾克蒂，小哔不安地眯起双眼。不久后轮到蕾克蒂上台，她紧张地说：

  「那、那个……我、我们好好加油吧，小哔！万、万万万一预赛就落选，那、那美空同学她们的协助，都、都会白费……！」

  「啾哔。」

  蕾克蒂压抑着紧张造成的颤抖，畏畏缩缩地走上舞台。在主持人罗尼的指示下，首先要自我介绍。

  「那、那个……我、我叫蕾、蕾克蒂·艾森纳赫！旁、旁边的是我的搭档、小、小小小、小哔……！」

  「呃～～请问名字是小小小小小哔吗？」

  「那、那个……不是，是小小小、小哔！啊呜……！」

  紧张过头的模样让会场中冒出一阵轻笑。

  蕾克蒂羞得满脸通红，垂下脸。虽然经过彼方的特训让她得到站在众人面前的勇气，但现在似乎不太对劲。恐怕是因为这次宠物竞赛的结果不只与自己相关，可能还会连累到所有队员，这样的压力令她胆怯。

  在观众席上，芙隆狐疑地凝视着小哔。

  「优莉·弗罗斯特尔，那只小鸡和之前要〈鸦巢〉搜索的巨怪鸟的幼雏有点像耶。」

  「我、我想应该是您多心了吧，空战魔导士科长……！」

  「是吗？不过既然当时负责搜索的你都这么说了，应该是我多心了吧。」

  两人如此对话的同时。

  「「「「…………（呼～～勉、勉强过关……）」」」」

  优莉等人捏了把冷汗。毕竟要是身份曝光，那可是远超过优胜与否的天大问题。

  舞台上已经进入表演时间。蕾克蒂将一到九的数字卡摆在小哔面前。

  「要开始了喔，小哔。请问四加四是多少？」

  小哔叼起了写着八的卡片，交到蕾克蒂手上。

  「那三加二呢？」

  小哔叼起五号卡，交给蕾克蒂。

  「三乘五呢？」

  小哔沉默了。

  「三乘五喔。怎么了吗？」

  小哔一动也不动。虽然有一号卡，但刚才交给蕾克蒂的五号卡还在蕾克蒂的口袋，而且紧张过头的蕾克蒂似乎浑然不觉。

  「怎么了吗？平常不是都会吗？」

  「……啾、啾哔～～」

  「咦？『五号卡在主人的口袋里叼不到』？啊……！那、那个……对、对不起！」

  会场中再度传出一阵失笑声。

  啊呜啊呜！一、一定要想办法挽回才行！这样下去没办法回报大家的努力……！

  练习时能办到的事情，不知为何当天却做不到。焦急的蕾克蒂全力想表现出小哔的拿手绝活。

  「那、那个……接下来，要让各位看看小哔做料理的模样。」

  蕾克蒂这么说完，工作人员便端来盖着银色圆顶盖的餐盘。蕾克蒂掀开圆顶盖，露出里面盛在白色盘子上的带骨肉。

  「小哔，拜托你了。」

  「啾哔。」

  小哔对准蕾克蒂拿在手上的带骨肉，开始喷火。

  「小、小哔会像这样自己烤肉来吃……！」

  会场欢声雷动。会喷火的小鸡已经超越了珍禽异兽的范畴，简直是未知生命体的等级。然而宠物竞赛这股只要有趣其他就不计较的独特气氛，让众人将小哔的表演当娱乐看待。

  太、太好了！这次好像顺利了……！蕾克蒂取回几分平常心，按照事先计划继续进行。

  「肉也差不多烤熟了，接下来就请在会场的观众……啊唔！」

  「请问怎么了？」

  罗尼发问，蕾克蒂满脸通红地再度垂下脸。

  「那、那个……很抱歉，我太紧张，忘记把带骨肉翻面，烤失败了……」

  「啾哔～～」

  看到只有单边被烤成焦黑的肉，会场又是一阵爆笑。

  预赛结束后。一号区，牧草地。

  「呜呜～～那、那个……对、对不起！」

  「啾哔～～」

  最后只得到不理想的成绩，蕾克蒂与小哔对美空等人低下头。美空等人为消沉的蕾克蒂打气。

  「打起精神来啦，蕾克蒂。」

  「是啊，都成功通过了预赛，只要在复赛获胜就没问题了。」

  在所有参赛者都表演结束后，由会场中的观众们进行投票。计票花了相当大的工夫，最后蕾克蒂与小哔的组合以低空飞过的成绩勉强通过了预赛。

  之后所有参赛者都暂且来到会场外休息。

  前去确认大会公告的优莉与芙蕾雅回到这里。

  「各位，复赛的主题公布了。」

  「唔嗯。复赛似乎是要在舞台上炫耀自己的宠物。饲主与宠物一起向其他队伍炫耀自己的优点。」

  「炫、炫耀……？」

  呜呜……！蕾克蒂伤透脑筋。她有生以来从没向别人炫耀过什么。

  与蕾克蒂的率真和谦虚背道而驰的课题，让她忍不住胆怯。就在这时，蕾克蒂听见了狗叫声。

  「汪呜汪呜！」

  蕾克蒂转头看向声音的来向，看见了表情紧绷的夏洛特。

  「黑卡蒂，为了让其他参赛者也明白黑卡蒂最符合冠军的名号，要表现出最帅气的绝活喔。」

  夏洛特说完便继续指示黑卡蒂练习后空翻。大概已经挑战了许多次，黑卡蒂看起来疲惫不堪，动作也不再俐落。然而……

  「汪呜～～」

  终于成功使出了后空翻，黑卡蒂得意地挺起胸。为了不让主人失望，拼命努力得到的成果。但是饲主夏洛特却——

  「这点程度就自豪可不行，黑卡蒂，正式上场时要拿出比练习时更完美的表现。」

  「……咕呜～～」

  由于赌上了二连霸的荣耀，夏洛特的执着近乎异常。这时，对爱犬施以斯巴达式教育的夏洛特终于察觉到蕾克蒂的视线。

  「嗯？蕾克蒂·艾森纳赫同学，你来侦察敌情了啊。」

  夏洛特从怀中取出扇子，高声笑道：

  「哦～～呵呵呵！你觉得怎么样啊，我的黑卡蒂，根本就不可能输给你的小哔。」

  仿佛胜败已经注定，夏洛特骄傲地说道。另一方面，蕾克蒂坦率地认同对方的技能，赞赏道：

  「好、好厉害……！」

  「没错。很厉害……呃，咦……！」

  预料之外的反应让夏洛特愣住了。平常这种状况不是应该互相牵制，至少要削弱对方的斗志吗？她恐怕正感受到这样的疑问吧。

  「原来黑卡蒂还学了这么帅气的特技啊。」

  「是、是啊。复赛可不会输。」

  原本高涨的敌对意识失去出口，夏洛特一脸扫兴地目送蕾克蒂的背影远去。

  就在夏洛特教育黑卡蒂的同时——

  「这下要怎么办？所有参赛者都在挑战能向其他饲主炫耀的帅气特技了喔。」

  身旁通过预赛的饲主们都像夏洛特一样，在施行斯巴达式教育。饲主的怒吼声与宠物胆怯的叫声不时传来。

  芙蕾雅提议：

  「是不是应该对小哔更严厉一点？也许这样能让小哔飞上天空。」

  「哼，小哔的潜力相当高，应该值得好好锻炼。我可以从现在开始教它微积分。」

  「这个嘛，就小哔的智能而言，确实只要予以正确的指导，应该能得到惊人的成果。现在就让我来传授小哔我独门的巧克力豆饼干烤法。」

  蕾克蒂听着伙伴们为夺冠军所提出的热心建言，一脸忧郁像是有口难言，浑身散发不知所措的氛围。

  「我说你们几个，蕾克蒂也有她自己的想法吧？」

  彼方从旁提出建议后，所有人的视线集中向蕾克蒂。受到众人注视的蕾克蒂先是手忙脚乱了一番，随后胆怯地观察每个人的脸色。

  「有话想说就说啊。在〈梅尔基亚〉的交流赛那次不就都很顺利吗？」

  在彼方的鼓励下，蕾克蒂支支吾吾地开口：

  「那、那个……我不想严厉地指导小哔。」

  「可、可是这样不就没办法拿冠军……」

  「你们太执着于冠军了。像这样一直给她压力，你们都没注意到她在预赛时就已经紧张成那样了吗？」

  「「「「唔唔……！」」」」

  经彼方提醒，美空等人皱起脸。

  「那个……对不起，蕾克蒂。」

  「唔嗯。给你带来麻烦了，抱歉。」

  众人纷纷开始道歉。

  「那、那个……我才应该为能力不足跟大家道歉。」

  蕾克蒂接受美空等人的道歉后，吐露心中的想法。

  「那、那个……像我这样才养小哔没多久的饲主能进入宠物竞赛的复赛就已经很光荣了，我也不想对小哔做什么严厉的训练，况且小哔一定也不喜欢吧。再说，对我来说小哔是在宠物之上的……呃……重要的朋友……！」

  「那蕾克蒂有什么打算？」

  「那、那个……彼方教官，那个……我现在要说的，只是我自己的任性而已。其实我想和其他动物开开心心地度过这一天。」

  开开心心地度过这一天？什么意思啊？美空等人虽然不明白她的意思，但彼方似乎已经理解了。

  「这样啊，那你就照你的想法去做吧。我也觉得这样比较好。」

  于是蕾克蒂与小哔没准备任何对策，就这么前去挑战复赛。

  一号区，巨大帐篷内的特设舞台。

  「请看，我的黑卡蒂还有这样的绝活。」

  复赛开始后，夏洛特响亮的炫耀台词响彻舞台。黑卡蒂在她身旁努力表演历经一番辛苦后终于学成的后空翻。

  面对拥有优异特技的牧羊犬，与夏洛特对峙的饲主咬牙切齿。

  另一方面，蕾克蒂与小哔这对搭档大概是因为方针转变为享受活动，显露出与预赛时截然不同的祥和气氛。

  「呵呵，真让人期待呢，小哔……！」

  「啾哔。」

  接着与手提着冰桶的企鹅饲主面对面。

  「请看，我家的佩姬能一口吞下这么大的鱼喔。」

  「哇～～好厉害喔……！」

  看着表演一口吞鱼的企鹅佩姬，蕾克蒂欣喜地喊叫。如果能和这么可爱的动物一起享受海上活动……肯定会非常开心吧。蕾克蒂落入这样的幻想中，不禁说出这种感想。

  「居然能直接吞下这么大的鱼，小哔也兴奋地说『好厉害！』喔！我认输了……！」

  「拥有这种绝活的宠物只有佩姬而已。不过我想你大概也不会轻易认输吧……嗯？咦咦？你这么简单就认输了……？」

  「是的。话说回来，佩姬真的好可爱喔。不过，没咀嚼就吞下去会吃坏肚子喔。小哔，包包借我一下。」

  「啾哔。」

  蕾克蒂从挂在小哔脖子上的皮制小手提袋取出装着药锭的小瓶子。

  「这是胃药。请好好保重身体喔。」

  她将数颗白色药锭送给佩姬。只见佩姬感动至极，脸上挂着两行止不住的热泪。大概是一直以来都拼命逞强，这下被蕾克蒂的温柔打动了吧。

  呵呵，佩姬好像很高兴呢，太好了。蕾克蒂看着佩姬的另一面，露出微笑。

  「走吧，小哔。我们再去和其他动物交朋友吧。」

  之后她四处去找其他搭档，听饲主如何炫耀自己的宠物。

  先是遇见了带着卡带播放机的黄金猎犬的饲主。

  「你瞧瞧，我家拉吉的机器人舞。」

  「小哔很开心地说『好像专业的舞者』，我也这么觉得喔。送你饼干当作谢礼。小哔，皮包拿来一下。」

  「啾哔。」

  然后遇见脖子上缠着一条粗壮白蛇的饲主。

  「你看清楚，我的拉杰特模仿围巾的模样。」

  「有这孩子，冬天一定也不会冷吧。对了，他好像累了，我来帮忙按摩吧。」

  蕾克蒂与小哔就这么热烈称赞其他宠物，慰劳它们的辛劳，兴高采烈地四处欣赏每一组的炫耀。

  巨大帐篷内，观众席。

  「那孩子究竟在做什么啊？」

  芙隆看向一直没有要炫耀的蕾克蒂，如此叹息。如果这次输了，就无法摆脱那个烦人至极的夏洛特。

  「因为蕾克蒂很温柔啊。虽然小哔也很可爱，不过她说她也想趁机亲近其他可爱的动物。所以她决定与其跟别人炫耀小哔，不如趁机与其他动物接触，跟它们培养感情。」

  彼方隔着夹在两人中间的美空，对芙隆如此说明。

  「也就是说，她没把其他宠物当作竞争对象。」

  我、我想问一下……我真的非得坐在这地方不可吗？坐在两人之间的美空缩起肩膀。

  「简单说就是想和其他人的宠物成为朋友吧。不过，彼方·英司，就现况来看，败北不是已经很明显了吗？」

  现况就和空战魔导士科长说的一样啊——美空在心中点头同意。这是互相炫耀自己的宠物有多棒，而不是享受交流的比赛。不过美空也认为，现在这样倒是比较符合蕾克蒂的个性，其他伙伴们大概也抱持同样的感想吧。

  「空战魔导士科长大概不晓得，当蕾克蒂坚持己见时，会发生很了不起的大事喔。」

  「明明就把胜负放到一旁了，到底还有什么转机？」

  「哦？把胜负放到一旁啊？我说空战魔导士科长，到头来你觉得这场复赛要怎么决定胜负？」

  彼方露出充满自信的笑容说道：

  「既然要炫耀自己的宠物，饲主当然都觉得自己的宠物是第一名。用投票可是分不出胜负的。」

  巨大帐篷内的特设舞台。

  「我等你好久了，蕾克蒂·艾森纳赫。刚才的侦察大概是想让我轻敌的战术吧，不过我可不会那么轻易就——」

  蕾克蒂不理会正说着冗长开场白的夏洛特，在牧羊犬黑卡蒂面前蹲下。

  「黑卡蒂，你的鼻子擦伤了耶。」

  大概是后空翻失败时，脸直接撞上地面了吧。

  「我帮你贴OK绷喔。小哔，皮包来一下。」

  「啾哔。」

  蕾克蒂从小哔的皮包中取出OK绷，贴在黑卡蒂的鼻子上。于是黑卡蒂像是要道谢般轻声一吠，随后摇着尾巴走向蕾克蒂。

  哇～～黑卡蒂真是个乖巧的好孩子耶。能与身材精壮、毛色光亮的牧羊犬近距离接触，蕾克蒂笑得开怀。

  「呵呵，还有饼干喔。要是累了，我还可以帮你按摩喔。」

  蕾克蒂搔着黑卡蒂的脖子下方，黑卡蒂便眯起眼睛露出由衷感到幸福的表情。

  「呵呵，黑卡蒂真的好可爱呢。」

  蕾克蒂这么说着，亲昵地与黑卡蒂互相磨蹭脸颊。

  「你该不会真的不打算赢……？」

  夏洛特理解到蕾克蒂压根儿就不打算与其他饲主竞争，一瞬间露出疑惑的神色。但她立刻转念一想，这样就能夺得冠军，倒也轻松，便静候比赛结束。

  怎么样啊，芙隆？这样一来，我就胜券在握了——夏洛特满心期待比赛宣告自己获胜，倾听主持人罗尼说话。

  「漫长的复赛，各位都辛苦了。这样复赛参赛者都有跟所有宠物互相交流了吧。那么，比赛结果就请宠物们来决定吧。」

  咦？夏洛特顿时感到错愕，但罗尼继续说：

  「那就请饲主们命令各位的宠物前往它们现在最想亲近的饲主身旁。」

  「为、为什么要做这种事？这次的比赛目的不是炫耀宠物吗……！」

  「当然是这样没错。不过我想请宠物下最终判断，因为复赛是饲主参加型。」

  看来目的是在饲主炫耀宠物的同时，也要让宠物选择能引以为傲的主人。

  罗尼以复赛条件「饲主参加型」为理由，要求把最终判断权交给宠物，向所有参赛的饲主指示，要求每个人的宠物到它们最想亲近的人身边。于是——

  「啾哔？」

  宠物们纷纷往蕾克蒂的方向移动。至于蕾克蒂本人，似乎是因为刚才与无数可爱的动物玩耍，脑内分泌大量的幸福荷尔蒙〈血清素〉，只是露出一脸仿佛即将升天的幸福表情，没注意到宠物们环绕着她。

  至于夏洛特的爱犬——

  「黑、黑卡蒂……！」

  「汪呜～～」

  黑卡蒂烦恼了一下，最后离开饲主身旁，依偎在蕾克蒂脚边。

  「嗷呜～～」

  「呵呵，鼻子的OK绷很适合你喔。」

  蕾克蒂蹲下身用指尖轻抚它的鼻头。直到这时蕾克蒂才发现，不知为何自己身旁围绕着狗、猫、蟒蛇和大蜥蜴等爬虫类，还有食蚁兽与大猩猩等动物。

  那、那个……到底是怎么回事？就在一头雾水的蕾克蒂正要开口发问的时候，传来罗尼的声音。

  「那么，现在宣布今天宠物竞赛的冠军。冠军是蕾克蒂·艾森纳赫与小哔这组选手。」

  这时会场中响起盛大的掌声献给呆愣的蕾克蒂。达成原本与动物们交流的目的而心满意足的蕾克蒂愣了半晌之后——

  「咦！那、那个……我、我我我、我真的是冠军吗……？」

  花了莫约三十秒，她才理解了状况。

  颁奖典礼结束后，牧草地上。

  「做得好啊，蕾克蒂。」

  「那、那个……真的很谢谢你，彼方教官。」

  彼方对拿着冠军奖杯的蕾克蒂如此说道。他身旁则是确定能拿到额外预算，表情洋溢着幸福的美空等人，以及看起来心情不错的芙隆。

  就在宠物竞赛的参赛者们要踏上归途的时候——

  「喂、喂，黑卡蒂！我可没准许你亲近空战魔导士科的人啊！为什么那时候你会跑过去呢……？」

  「咕呜～～」

  看到了夏洛特斥责黑卡蒂的景象。于是小哔就这么张开了嘴。

  接下来发生的状况只在一瞬之间，美空等人也来不及制止。

  突然间小哔的嘴里出现了一颗小火球，砰的一声高速射出。火球擦过直线前方的夏洛特的金发，在她背后的告示牌处炸裂。告示牌刹那间化作燃烧的碎片。

  小哔看着浑身颤抖的夏洛特说：

  「啾哔啾哔～～啾哔啾哔。」

  「那、那个，夏洛特学姐，小哔说『你对黑卡蒂太严苛了』。那个……我也觉得太严厉的管教不太好。夏洛特学姐，多和黑卡蒂开开心心地玩耍吧？」

  蕾克蒂露出柔和的微笑如此建议，但夏洛特目睹突然口吐火球的生物，双眼圆睁呆站在原地。就在她眼前，蕾克蒂蹲下身子。

  「话说回来，小哔真的很喜欢玩球呢。但是玩的时候不可以朝着人喔。」

  「啾哔～～」

  偏、偏偏挑在空战魔导士科长的面前！这、这下该怎么办！话说，那个根本不是球啊……！美空冷汗直流，默默地观察芙隆的反应。

  「可爱的大型小鸡会喷火？彼方·英司，预赛的时候它也喷过火。那个难不成是……」

  「难不成是什么？对了，为避免误会，我话先说在前头，我对于蕾克蒂的宠物其实一无所知。」

  摆、摆明了就是在逃避责任嘛！在美空这么想的同时，彼方环顾学生们。

  「谁对这件事最清楚？美空，你知道些什么吗？」

  「那、那个……这、这个嘛……」

  呃！居然找上我……！美空一时词穷。

  「事实如何？美空·惠特儿，你清楚回答我。」

  在芙隆的瞪视下，美空挪开视线并回答：

  「那、那个当然只是个小戏法而已啦！因、因为那是我们伙伴之间的秘密，我不能回答就是了……！」

  「原来如此……为比赛准备这种手段也不是不可能。」

  虽然显得有些纳闷，但芙隆狐疑的表情缓和了许多。

  另一方面，蕾克蒂救了饱受斯巴达式教育折磨的黑卡蒂后，来到会场外，却还是受到许多宠物的包围。与黑卡蒂境遇相似的宠物们看见蕾克蒂的勇气，纷纷齐聚在她身边。

  插图p109

  「啊呜啊呜！动物朋友变多我是很开心啦，可是大家一起靠过来，我也很困扰……！」

  虽然嘴上这么说，但蕾克蒂的表情洋溢着幸福。

  然而搭档小哔似乎感想不同。

  「啾哔～～啾哔哔。」

  「咦？『禁止随便靠近主人。再继续下去不会手下留情』？请冷静下来，小哔。这些动物都是好孩子啊。」

  「喵～～」「汪！」「呱！」

  「呀！不、不要舔我……！」

  「啾哔～～啾哔哔。」

  小哔被众多宠物挤到外侧，不断奋斗想回到被宠物围绕的主人身旁。就在这时——

  「蕾克蒂同学，我输得心服口服。我只顾着严格教育黑卡蒂，忘了要与他愉快相处。」

  经过一番反省的夏洛特走向蕾克蒂。

  「对了，关于小哔，我有件事想和你商量。你的小哔，能不能让医疗医学科做一下详细检查？」

  这、这下糟了！美空等人脸色大变。夏洛特终究是医疗医学科的学生，对于生物的知识水准远胜于芙隆。

  「再怎么看都和一般小鸡不同，也许不是小鸡，而是目前人类还不清楚生态的……」

  就在脸色苍白的美空等人面前，夏洛特一针见血直逼真相。然而——

  「小、小哔不是小鸡吗……？」

  「是的。我想这孩子不是小鸡，而是巨怪……咦咦咦咦咦！」

  只顾着说明的夏洛特突然发现眼前的蕾克蒂转瞬间泫然欲泣。

  「（抽噎）小、小哔（抽噎）明、明明这么可爱（抽抽搭搭）真的不是小鸡吗……？」

  夏洛特也不知如何是好。围绕着两人的宠物纷纷投出「这下可好了，你要怎么办」的责难眼神。

  夏洛特烦恼了好半晌，勉强挤出笑容说：

  「是、是小鸡没错啊……！」

  「呵呵，就是说嘛……！」

  蕾克蒂破涕为笑。

  宠物竞赛隔天，午休时间。

  小队大楼，E601小队室。

  「奇迹的小鸡现身！」今天宠物竞赛主办单位发布的公告上，大篇幅刊载了蕾克蒂与小哔的合照。

  「哦～～好像一夜之间成了名人啊。」

  「那、那个……不、不敢当。」

  「啾哔。」

  蕾克蒂羞赧地低下头。她的个性原本就与一夜成名的人特有的骄傲扯不上关系。小哔则是在蕾克蒂的身边，看起来很舒服地纳凉。

  就在他们的身旁，美空等人享受着已经修好的冷气送出的沁凉微风。

  「一时之间还真不知道该怎么撑下去。多亏蕾克蒂和小哔，冷气能修好真是太好了。」

  「哼，我今天已经打定主意不走出这房间了。」

  「不可以喔，莉子同学。真的很凉快就是了。」

  「唔嗯，的确如此。」

  伙伴们尽情享受着这份凉爽。

  这一切全是蕾克蒂与小哔的功劳。伙伴们怀着感谢的心情看着少女与巨大的小鸡。就在这时，众人突然瞥见一只不知从何处闯进来的苍蝇在小哔身旁飞窜。「啾哔。」小哔对那赶也赶不走的烦人苍蝇下定决心般低声啼叫。随后它瞪着逃往冷气方向的苍蝇张开嘴，在嘴里制造火球——

  「「「「等、等一下啊……！」」」」

  不理会美空等人的制止，射出致命的一击。

  于是「与小哔的回忆～宠物竞赛篇～」就此落幕。

  「这次也玩得很开心呢，小哔。」

  「啾哔。」