１

  ——所有的事物都被侵蚀。

  强化陶瓷。

  能承受两千度以上的高温与强酸，同时兼具强韧弹性的机械门，如今却冒出诡异的深紫色烟雾开始融解当中。就连一旁的墙壁眼看着都逐渐**，变得破烂不堪。

  墙壁内的电线腐蚀，导致电路系统停电。又因讯号线被切断，使得发布警报的蜂鸣器也早已停止运作。

  「华宫——！」

  艾莉亚的声音不再是悲鸣，而是尖叫了。

  天结宫（索菲亚）•地下区。

  「……啊……呜…………怎……怎怎样……最终…………检查的进度如何？」

  「等……等一下，华宫你的身体——」

  「别过来！」

  她猛然停下脚步。

  举起一只手来制止的不是别人，正是华宫自己．

  「……现在……触碰我的话……你……也会遭到魔笛污染的……被污染的手……就连电子终端也无法触摸。」

  将身体倚靠在墙边，华宫勉强维持站姿。

  仪礼服外的白袍在魔笛侵蚀下纤维崩脱，化为不成形的物体掉落在她脚边。

  「我……不要紧。仪礼服……本来就有净化魔笛的作用。」

  「骗人！」

  华宫所说的仅有一半正确。

  仪礼服确实具有净化魔笛的作用。即使不是护士的艾莉亚都知道这点。

  问题是，华宫的身体根本不像她所说的那样不要紧。

  ——染红的仪礼服。

  背部的伤口是逃离幽幻种时被追上的负伤。手臂的伤则是与幽幻种在极近距离之下冲突时所造成的。

  连唯一仰仗的机械珠也陷入故障状态。

  就在华宫刚才与幽幻种展开扭打之际，走廊便远远传来她整个人被砸到墙上的巨响……根本不像是不要紧。

  「别说这个了……怎么样？伊莉斯的最终检查完成了吗？」

  「应……应该已经结束了！目前移至最后的虚拟环境，一旦完成立刻就能活动！」

  闭着双眼一动也不动的机械少女。

  伊莉斯没有回应。

  她取消了响应机能所占用的些许输出资源，希望提升哪怕是0.1％的演算效率来挑战最终检查。

  ……应该已经检查结束了才对。

  ……不过怎么完全没有动静。

  艾莉亚的脑中掠过一丝不安。

  最终检查的意义并非在于证明系统正常与否。反过来说，在正式运作前先暴露出问题所在点才是其真正目的。

  而当系统出现致命的缺陷时，有时往往就像这样在最终检查陷入无法响应的状态。

  这个时候，就必须根据现场负责人的判断以决定是否重新启动检查。

  ……也就是我了。

  ……怎么办？真的要继续等下去吗？

  倘若最终检查出现了错误，无论等多久伊莉斯都不会启动……该怎么做才好？若现在叫我拿出最佳的方案，我大概会立刻选择重新启动最终检查吧。

  然而——

  天结宫（索菲亚）、浮游大陆，以及眼前的华宫都已经没有时间了！

  「……………………华宫！」

  声嘶力竭。

  艾莉亚用干涸的喉咙叫道。

  「再撑一下！不用担心，我会和你在一起的！绝对，我绝对会将伊莉斯启动！」

  「……打从一开始……我就丝毫没有怀疑过你的技术。」

  气喘吁吁，全身满是鲜血和汗水的华宫。而她尽管脚步踉呛，却仍再度撑着墙壁爬了起来。

  「所以请退到那里去吧……解决这家伙……是我的任务。」

  她携带一把小枪，瞪向从天花板缺口降下的怪物。

  幽幻种。

  这究竟是第几只了。

  第一只突破电梯的墙壁后现身。第二只则是经由被第一只的魔笛掏空的天花板落下。

  在这之后，就是不断重复上述的循环。

  而华宫一一挺身对抗，在受伤的同时将它们击退。体力和精神早已消耗殆尽，超越了人体的极限才对——

  「啊啊……我仿佛了解当时那句话的含义了。」

  在这时候。

  背对艾莉亚的她这么喃喃自语着。

  「我也稍微能够体会……你当时保护我的……那种心情了。」

  「华宫？」

  「……威尔，你……真的是个讨厌的男人。」

  『可……可是……候补生对上幽幻种……打不赢的。』

  『少啰唆，不然这里还有谁啊？正护士还是千年狮？知道了吗，护士根本就不是什么跑出来拯救公主的骑士。唯有靠在场的那人苦苦支撑而已。这就是护士。也是人类啊！』

  「被这么一说……我根本就无法逃避了不是吗……！」

  她一手贴着墙壁以维持站姿。

  那低垂的背部看起来既渺小又脆弱，仿佛被风一吹就会倒下一般。

  但即使如此——

  「好……来吧……黑毛球……不要……小看我们人类……」

  她单手贴墙支撑身体，以另一只手持枪锁定幽幻种。

  幽幻种猛蹬地板。

  其全身挟带侵蚀一切接触之物的雾气，以笔直路径冲向持枪的华宫。

  ——只要开枪就能击中。

  这便是华宫选择在狭小走道战斗的原因。艾莉亚所在的广大作业空间难以锁定高速移动的幽幻种，而在这个走道上就只能直冲过来了。

  然而——

  「华宫。就是现在，快开枪！」

  「…………唔…………………………」

  「……华……宫？」

  「…………——」

  机械枪并未发出热光束。

  扳机未被扣下。

  因为拿着枪的华宫，整个人就这样失去意识了。

  「华宫——！」

  没有回应。

  ……不……不行。

  ……不行啊，华宫。快起来，再不醒来的话就会——

  锁定颈部低垂的她，带有魔笛的怪物挥下了巨臂。

  「不要———————————————！」

  响彻四方的尖叫。

  近乎爆发的感情杂乱回荡的这个楼层里——

  Laphes Ilis via-ol-dia riss kiss hiz Laspha, vilis Xe cross

  【银色的希望诞生，翱翔，降临于那人所等候的战场】

  是光——

  充斥着辉煌般的银色光芒。

  「总数一，确认为有效射程距离范围内。判断可一刀击破。艾莉亚，请退开。」

  「……咦？」

  这一瞬间。

  艾莉亚转身望向声音的来源时，一个银色的人影早已从她身旁通过。

  首先映入眼帘的是那醒目的银发。

  飘逸的头发反射着天花板的照明，身上穿着破烂衣服和裙子的一名少女，此时正拿着与雷奥的大剑同样巨大的镰刀奔驰于走道上。

  来到昏迷的华宫身旁时，她仅仅降低了一些速度。

  「——不许碰她。」

  一闪。

  其挥动的大镰以一直线横向扫出。

  下一刻，伴随银色闪光的一击将眼前的怪物连同核晶一并粉碎了。

  ……仿佛在做梦一样。

  从楼层里充满光芒到幽幻种消灭，中间仅过了不到数秒钟时间。

  「华宫，辛苦你了。真不知道该怎么感激你才好……」

  银发女孩紧紧抱住眼看要倒下的华宫。

  在她在触碰华宫的瞬间，绯红的光粒子便「刷」地一声涌出，将对方衣眼上附着的魔笛洗涤干净。

  ……净化？

  ……不过居然这么轻而易举？而且是瞬间完成？

  「艾莉亚，我们走吧。」

  「咦？咦？」

  「华宫由我来背着。尽管她并没有生命危险，但这里也不是一个安全的地方。建议送到塔内二十二层的医疗空间。」

  她带着柔和的微笑这么告知。

  那可爱的脸庞，以及目不转睛注视这边的红色双眸。以小巧但形状优美的嘴唇开口说话的她，艾莉亚并没有看走眼。

  因为……因为眼前的女孩就是……

  「……伊……莉……斯？」

  「是的。正式名称为『不完全神性机关伊莉斯』。从现在起，艾莉亚，我将遵从你的指示赶赴战场。」

  「我……我吗？」

  艾莉亚下意识指向自己。

  意想不到的这句话令脑袋几乎要空转，但她还是先做了个深呼吸以平复心情。如今所要做的事情就是——

  「那……那么，总之先把华宫送过去！接……接下来……呃，还需要向纱砂报告你的事才行。」

  「遵命。」

  伊莉斯笑盈盈地点头。

  「目前入侵天结宫（索菲亚）的幽幻种有四十九个体，总计分布于七个楼层。就一边歼灭它们，同时与纱砂会合，之后在塔内的最上层——」

  背着华宫，机械少女迈出脚步。其侧脸蕴藏了坚强的战斗意志，却仍带着看似害羞的微笑。

  「伊莉斯将要前往秽歌之庭（伊甸）的最深处。因为有人一直在那里等我。」

  充满水晶的世界。

  ２

  秽歌之庭（伊甸），第七镜界

  苍蓝的水晶散发出朦胧的幻想般光辉。

  头上是彩虹色的极光。

  大气充斥着一种带有奇特质量的波动。近似涟漪的声响取代风鸣，静静地透入天上。

  「——」

  伫立在那里的，是身着漆黑服装的异篇卿。

  金色钮扣所点缀的漆黑西装，漆黑的鞋子以及漆黑的爵士帽。以黑为底色的服装中，仅纯白的手套保持着一种紊乱的协调感。

  「榭尔提斯……」

  恶魔般的美貌。

  遮盖眼部的爵士帽下方露出淡色的金发以及形状优美的鼻梁与嘴唇。从其轮廓来看，很容易令人联想到一副俊美的脸庞。

  「快一点，我好想见你。并非顶着这身奇怪的打扮……而是脱掉帽子和衣服，让你见到真正的我……实在是好难熬……」

  自紧闭的嘴角流泄出的这句话。若称为自言自语，则实在太过于压抑感情。

  「不过……就要结束了。再等我一下……无论是什么样的结果……我必定会去迎接你……」

  手按住帽子转过身去。

  ——气息。

  是某人快步跑来的脚步声，还有呼吸声。伊格尼德打从一开始就知道对方是谁了。

  那跌跌撞撞的脚步声。

  以及长时间奔跑下混乱的气息。

  不可能会认错的。因为那就和自己完全一模一样。

  「欢迎来到秽歌之庭（伊甸）的第七镜界。」

  察觉自己的存在，表情愕然的少女在原地停下。

  优米•爱尔•苏菲尼克特。

  淡金色的头发因汗水和奔跑的风压而变得凌乱，纯白底色的法衣到处沾满污泥。其表情看得出略显憔悴。

  这是当然的。

  身为巫女的她击退无数的幽幻种，在未配置专属护卫的情况下来到了这里。这想必很辛苦，一路上更是觉得很不安吧。

  「……呼……呼……！」

  「辛苦了。如我所料，你果然发现了我的追踪术式。」

  「……」

  尽管身体屈成弓字，优米仍小心谨慎地瞪向这边。

  「……你的同伴呢？」

  「他们不在哦。这里只有我一人。」

  「……」

  「不相信吗？不过透过远视来确认，周遭应该没有任何人影吧……没错。这里是空无一人的场所。人类或幽幻种都不存在的唯一圣域。」

  「包括幽幻种？」

  「就是这么一个地方哦。这里是我和你，仅属于我们两人的场所。两人独处，然后——也是两人用来决一胜负的场所。」

  「……什么意思？」

  优米即刻后退，摆出戒备的架势。

  面对这样的她，伊格尼德动作轻缓地仰望天空。

  ——自遥远的秽歌之庭（伊甸）深处。

  ——仰望着浮游大陆。

  「先来聊一些关于我的事情吧。」

  「……咦？」

  「就类似以前的故事。三年前发生在天结宫（索菲亚）的小事情。不用那么如临大敌，要一边休息一边听我说也无妨哦。」

  其视线缓缓降至地上。

  注视着淡金色头发的少女。

  「就是你和我诞生之时的事。」

  ❉

  秽歌之庭（伊甸）•第六镜界——

  仿佛黑夜实体化一般的黑暗。

  跑到哪里都没有尽头，所经之处的景色毫无变化，净是不断涌现且持续滞留的深紫色雾气。

  带有魔笛的风。

  若不时常展开沁力结界，仅吸入肺部或许就会导致剧烈咳嗽。

  「——好痛！」

  「莫妮卡！」

  樱花色长发的少女突然按住大腿，整个人停下。

  其惨不忍睹的脚上缠绕着好几层绷带。

  「没……没事……止痛药生效了。」

  额头冒冷汗的她这么嘀咕着。

  这是对抗异篇卿的重装机兵时所留下的枪伤。一颗流弹自她的大腿处斜穿而过。尽管未伤到骨头，当时的冲击仍重创了周边的肌肉和血管。

  「还是重新消毒一下比较……」

  「才刚处理过而已，这方面你不用担心。」

  在反复深呼吸的同时，莫妮卡站了起来。

  「榭尔提斯，不好意思，可以请你继续向前跑吗？维持原来的速度就好。」

  「——知道了。」

  榭尔提斯代替莫妮卡站在部队前头。

  握紧双剑，他开始奔跑在无光的黑暗中。

  「威尔，后方有什么动静立刻告诉我。」

  「啊啊？嗯，我会留意啦。总之现在没什么问题吧——这一路上不都这样吗？」

  负责戒备后方的威尔这么悠哉地回答。

  「跑在前面的巫女大人，看来大部分都帮我们处理干净了。」

  正是如此。

  众人目前奔跑的下坡，在地势上已更低于刚才的树海。这里也就同等于未被冰结镜净化的场所。

  ——猛烈喷出的魔笛。

  ——大小不一的无数幽幻种蜂拥而来。

  原本应该要这样才对。

  但跑了足足一个小时，目前也只遇到一只幽幻种。为净化魔笛，莫妮卡展开了沁力结界。若附近存在幽幻种，应该会立刻察觉沁力的释放而前来袭击才是。

  「说是大部分，更像是歼灭吧。这样子追起来很轻松，但那孩子的负担想必也不小，真希望她别逞强才好。」

  「关于这点我们都不清楚……」

  跑在泥巴般黏稠的地面，榭尔提斯这么点头道。

  在魔笛的净化上，优米拥有皇姬莎拉级别的实力。但在这个秽歌之庭（伊甸）里让她独自一人前进，终于还是无法摆脱心中的不安。

  ……会不会倒在什么地方了？

  ……毕竟受伤也是很有可能发生的事。

  所以不绝能因为没有幽幻种就开始放松起来。在行军的同时必须仔细打量四周。

  「——」

  通信器毫无反应。

  优米身上应该也带着同样的通信器，但由于距离通信部队太远而无法使用。如今也还联络不上位于冰树之森的天结宫（索菲亚）本队。

  「莫妮卡，小心点。道路开始复杂起来了。」

  挡住去路的巨大岩石以及瓦砾。

  能越过就以跳跃闪避，否则就绕路继续前进。

  然而——

  「……啧。喂，这要怎么办啊？」

  威尔瞪着正前方的道路。

  众人欲前进的方向上，自悬崖掉落的巨石将道路完全掩埋了。

  而且痕迹还相当新。

  随处更可感受到涌现的魔笛残渣。

  ……是优米没错。

  ……她和阻挡这条路的大型个体战斗过了吗。

  激战的结果恐怕就是这场崩塌。周遭的岩石碎裂，在稍远处形成一个巨大的陨石坑。

  「既然魔笛反应逐渐消失中，代表那孩子顺利打倒敌人了吗……」

  「或许吧。」

  除瑟拉的虚像外，很难想象优米面对单一个体时会失败。这么说来，她应该正跑在大家的前头才对。

  问题是——

  「这条被堵住的路该怎么办。要如何清除这些土石？」

  「……大概是优米通过之后自然崩塌的吧。」

  令人必须仰视的高大土石。

  想必是幽幻种的魔笛造成土壤脆弱，在无法承受自身重量之际便崩塌了。它们全都带有魔笛，清理起来相当不容易。

  「绕路好了。」

  榭尔提斯用双剑指向偏右的另一条路。

  「……只有这么做了吗。虽然会偏离优米所走这条路。」

  「我们只能够加快速度，但愿来得及追上。」

  可以想见的最坏情势。

  独自在秽歌之庭（伊甸）下潜的优米遭遇到异篇卿或是瑟拉的虚像埋伏。

  ……优米。

  ……你一定要平安无事。

  「前进吧。」

  向莫妮卡和威尔使了个眼色后，榭尔提斯再度奔跑。

  然而，路程也仅持续了几十秒。

  ——道路整个消灭了。

  眼前是断崖绝壁。

  向下望去，是无光的黑暗无限延伸的深坑。

  「……」

  榭尔提斯捡起小石头，朝着悬崖下方丢去。

  三秒……五秒……十秒……等了许久，就是没有听见石头碰触地面的回声。

  「踩错地方就没命了呢……」

  「真是毛骨悚然啊。」

  莫妮卡和威尔忐忑地望着下方。

  「榭尔提斯，接下来——」

  「我想只能跳过那里了。」

  榭尔提斯指向飘浮于虚空的小岩地。看起来就像浮在天上的浮游岛。原理不明，但它们确实成群飘浮在空中。

  直径约一公尺左右。

  浮游岛之间的距离为两公尺，有些甚至隔了三公尺的距离。尽管不知道会通向何处，但如今没有其它道路可供前进也是事实。

  「用跳跃的方法前进吗？」

  莫妮卡做了个吞吞口水的动作。

  「喂，主将，你先跳吧。」

  「我……我吗？」

  「你体重最轻吧？要是我先跳过去，万一塌了该怎么办？没有落脚的地方，你在后面要怎么跟上来？」

  「……唔……唔唔！」

  「而且又不是很远，连小孩子也跳得过去啦。」

  「……」

  面对这番言之有理的意见，部队长只能默默听着。

  「莫妮卡——」

  「等……等等！没事，不用顾虑些什么！这……这点距离……在野外训练场早就不知道跳过多少次了！」

  莫妮卡手贴胸前做了个深呼吸。

  下一刻，她蹬着悬崖跃向虚空。跳跃的时间或许还不到一秒。她以从容的步伐落在浮游岛上，接着缓缓转向这边。

  「……怎……怎么样？」

  「莫妮卡，换人吧。我先跳过去。」

  「咦？」

  榭尔提斯轻轻跳跃，来到她所站立的浮游岛上。

  ——咚。

  鞋尖传来坚硬的触感。果然没错，岩石虽小却十分坚硬。

  「从你着地的反应看来，这里的地基应该没有问题。你看，我们两人站在上面也平安无事。地面不会崩塌，也没有下沉的迹象。」

  既然如此，由自己在前方开路会比较好。

  移动于浮游岛之间时，最好也要防备一下幽幻种的猛攻。

  「小……小心点。」

  「我知道。莫妮卡你就跟在我身后的两个浮游岛距离。彼此保持一定的间隔比较——莫妮卡，退下！ 」

  「咦？」

  「快点！回到威尔所在的悬崖！」

  榭尔提斯让莫妮卡退下，自己则是又向前移动一个浮游岛。

  「……」

  ……没错。这个浮游岛下方有某种东西。

  压倒性的存在感。一股令双脚瞬间发颤的沉重压力，正从深不见底的下方虚空向上浮起。

  那是——

  血红色的瞳孔。

  比大型幽幻种更大的眼睛正从下方观察着自己。

  「这个……这只怪物是……这真的是幽幻种吗？」

  「吞噬世界之王！」

  巨大。

  其巨躯足以媲美整座天结宫（索菲亚）大小的超大型幽幻种。它正以惊人的速度自遥远的地底向上浮起。

  「榭尔提斯！」

  「唔！居然会在这里遭遇——！」

  他交叉双剑，防备着自下方浮上超巨大质量。

  然而——

  它对众人却不屑一顾，瞬间便飘至更上空的位置。不仅如此，身后还率领着数百只大型个体。

  「…………什么？」

  「……往上……浮升了？」

  同样架起十字棍的莫妮卡。

  就连摆好拳头的威尔也带着疑惑的眼神望向天空。

  「难道目标不是我们吗？」

  「啊？不然还有谁啊？先跑掉的巫女大人已经潜入比我们更下方的位置，就算要去对付留在树海的本队也跑错方向了吧。那根本就是直直往上前进啦。上面会有什么——」

  「有的。」

  说完这么一句，榭尔提斯咬紧牙根瞪向头顶处。

  ——仅有一个。

  ——在那里，仅有一个让吞噬世界之王亲自出动的目标。

  「它想击落整个浮游大陆。」

  「怎么会？」

  「……原来是这么回事。的确，我们的根据地可是浮游大陆啊。」

  威尔嘀咕的语气中带着怒意。

  「喂，这下怎么办？浮游大陆几乎没留下什么战力啊！巫女、千年狮还有炼护士几乎都跑到秽歌之庭（伊甸）来了！」

  「……」

  「……总之快追上优米吧。没有时间了。」

  用压抑的语气这么说服自己，榭尔提斯跳向眼前的浮游岛。

  心跳开始猛烈加速。

  ……不能焦急。

  ……早就知道会这样了不是吗？

  已经有所觉悟了。

  随着时间的经过，我方的战况将陷入愈来愈艰困的境地。

  「前进吧。我们……」

  望着无尽的秽歌之庭（伊甸）底部。

  榭尔提斯加大了握紧双剑的力道。

  「我们此刻已经无法再回头了。」