『听说痊愈要一个月的时间呢。』

  「……我知道。」

  『不过这样我会很无聊，所以请多多加油，在一周内完全好起来吧。』

  「……我尽力。」

  放在床铺旁桌上的机械水晶。

  对于这个语气慢条斯理的说话对象，榭尔提斯叹口气，在床上翻了个身。

  天结宫（索菲亚）二十二层，塔内医院。一所从感冒药的处方到需要集中治疗的大手术，不管是天结宫（索菲亚）护士或职员，二十四小时全程一手包办的综合医院。

  『话说回来，真是太好了呢。飞空艇可以正常飞行，任务也成功了。顺便还捡回一条命。』

  「最要紧的性命，居然被妳当成顺便…」

  『医生不是也说了吗？要是受伤的位置再偏一点点，头骨就会破裂，碎片直接刺入大脑了。』

  「哇哇——别说了！我根本不想去回忆！」

  三天前，榭尔提斯以濒死的状态离开浮游岛，返回天结宫（索菲亚）。抵达后直接接受诊治，结果就这样紧急住院了。

  仅仅是头盖骨出现裂痕——虽然对于「仅仅」两字的用法感到有些疑问，但至少是负责诊治的医师亲口说出的。毕竟对方每天治疗无数用担架抬过来的护士，这种程度的伤势似乎根本称不上是负伤。

  『对了对了，你上午熟睡的时候，一共有四个人来探望你哦。』

  「四个人？」

  『是的，那里还有探病的礼物。』

  桌上摆着一个诡异的安全帽。他原本还在想这是什么东西。

  『好像叫「头盖骨矫正帽」。会确认脑波并由机械适度调节压迫感，一瞬间就能把骨头接上。不过小心别使用过度。』

  「…会制作这种怪机械的人，应该是艾莉亚和优特吧。」

  穿着降落伞跳机后便一直未碰面的少女两人组。担心归担心，浮游岛上的探索能平安无事，也算是不幸中的大幸了。

  『剩下两个人当中，先来的人是雷奥。大概是清晨四点半的事情吧。』

  「这种时间不会太奇怪了吗？」

  『他说还要赶着去晨训。内容大概就是住院中也要好好锻炼身体之类的……还有本次任务的事后报告。』

  「是什么？」

  『首先，任务报告书已经送到皇姬那里了。这么一来就算任务完成，根据奖励系统的规则，似乎会累计一定的奖励点数……不过，关于这次的任务，千万谨记不要向他人提起。』

  位于统政厅的领空，地图上未记载的浮游岛。

  不为人知的设施、地下通道，培养于特殊水槽中的幽幻种。

  「指派雷奥执行这次任务的是皇姬吧？这么说……」

  皇姬莎拉。站在浮游大陆所有沁力术者的顶点，于天结宫（索菲亚）统领巫女的人物。

  关于浮游岛上的那栋设施，她是否也知情呢？

  「…………」

  『榭尔提斯？』

  没有回答机械水晶，榭尔提斯径自茫然地望着天花板。

  ——禁忌水晶。那个女孩确实是这么说的。

  ……榭尔……提斯。

  ……正在看着我的人……是你吗？

  ……看着冻结的秽歌之庭（伊甸）的梦………看着禁忌水晶……

  被隐蔽的设施，培养的幽幻种。但更令自己在意的，却是出现在那个银幕上的少女。照出来的到底是什么地方，她又是什么人呢？

  对方为何会认识自己？

  「…………」

  注视着半空中好一会，榭尔提斯下意识呼了口气。

  「……许多东西都串连在一起了呢。」

  『在那栋研究所见到的东西吗？培养出来的幽幻种，以及你声称在银幕上看见的少女。更进一步来说，还包括皇姬下达指令的意图。』

  「——我的魔笛也是。」

  禁忌水晶、皇姬的意图，还有幽幻种。三者之间不可能没有关联。

  如果继续追查下去，总有一天或许能知悉秽歌之庭（伊甸）的秘密吧。

  「目前的问题是……统政厅吗。毕竟那栋设施就位于统政厅的浮游岛上。」

  『雷奥似乎也很在意，但现在只能彼此深藏在心中。将来雷奥或巫女之一可能会有什么动作也说不定。』

  「……说得也是。一个护士候补生再怎么关心，终究还是没有足够的权限。」

  「是的。所以当务之急就是尽可能赶快升上正护士，最好是更高的阶级。这是为了履行前往优米身边的约定，以及为你的魔笛着想。」

  隔了一个呼吸的空档，机械水晶继续闪勤。

  「不用担心。我不会迷失方向的。」

  没错，目标完全没有改变。

  就是一步步向前进，提升护士的阶级。仅仅如此而已。

  『……回到话题上。刚才提到有四个人来探病一事。』

  「嗯。」

  『最后一人是莫妮卡。』

  说实话，在同行的四人当中，她最令自己感到好奇。而在任务中，彼此也曾交谈过很复杂的话题。任务结束后，不知她究竟如何了？

  「她说你的气色不错，下次会再过来。」

  「……这样啊。」

  『看你表情好像松了一口气呢？』

  「嗯，或许吧。」

  他躺在床上侧着身子，注视着明亮耀眼的窗边。

  「我想莫妮卡已经不要紧了。无论将来面对任何的任务。」

  ﹡

  「……那家伙的心里应该是这么想吧。」

  坐在大树底下的指定席，莫妮卡擦拭着颈边的汗水。

  烈日下的野外训练场，今天也和往常一样。教官的叫骂声仍然不绝于耳，新来的候补生们也一脸胆怯地奔跑着。

  当中不见茶红色头发的少年。

  「需要静养，但没有生命危险，也不须担心后遗症吗……」

  ——真是太好了。

  比起任务第一次成功，能够像这样平安归来更令自己喜悦。

  ……只不过，有些事情想问问他。

  与幽幻种交战时，那个少年明明正面暴露在魔笛之下，却整个人安然无恙。

  一旦感染魔笛，便有性命之忧——尽管后来向他表示，自己身为巫女见习生时曾学过净化系的术式，但他却一味强调没事，坚决婉拒了自己的净化。而实际上，接触了魔笛之后，对他也未产生任何的影响。

  这究竟是为什么？

  「…………」

  ——呼。

  抬头望着虚空一阵子后，莫妮卡轻轻苦笑，注视着脚下的草皮。

  「算了，向一个病人问东问西也不太好。」

  「莫妮卡。」

  听见这个声音，她再度抬起脸来。

  身着套装的教官尤美黛教官叼着香烟，正站在自己面前。

  「真是稀奇，妳居然接了任务呢。」

  「咦？」

  「别跟我装傻。有了教官的权限，候补生的奖励点数都在我的掌握之中。」

  ……糟糕。

  数百名候补生的奖励点数，每天都由这位教官亲自确认？

  「好了，妳是跟谁去的？」

  「这个…………」

  「哦？也罢，既然妳不想说，我也不打算问得那么详细。」

  女性教官将点着的香烟放在手上，用指尖灵活地转动着。

  「不过，妳当候补生也快三年了。先不管现状如何，妳总该积极考虑一下加入部队的事情。」

  「………」

  「呵，我就知道会这样。」

  说着，她从胸前掏出一张申请表。

  「这是？」

  「部队的申请表。不是加入，而是创设用的。原本之前就打算告诉妳，不过既然这次的任务圆满成功，也算是个好机会吧？」

  教官的嘴角扬起了笑意。

  「不必要求其它部队让妳加入，妳自己去组一个新部队就行了。」

  ……我。？

  「妳也知道，这个月进来了将近二十名新人。其中包括一个早早出任务就负伤的笨蛋。」

  带着意味深长的笑容，教官盯着袅袅上升的烟雾——

  「之前的两人一组战，妳和那家伙一组的表现很不错哦？」

  「……咦？」

  「总之，要选什么人是你的自由。」

  说毕，不待对方回答，她便转过身子潇洒离去。

  手中的申请表上，部队名、参加者、部队长的名字等所有字段都是空白。

  独自一人站在原地，莫妮卡用满是污水的手掌紧紧握住那张纸。

  「……我办得到吗？」

  新的部队。

  和我一起出任务，和我一起朝着正护士迈进的队友。

  脑海中首先浮现的面孔是——

  「这次……如果换成我主动邀请，不知道他愿不愿意加入呢？」

  莫妮卡小心翼翼地折好申请表，然后重新拿起了十字棍。

  ﹡

  听完机械水晶的报告后，榭尔提斯又再次入睡。不知过了多久的时间。

  躺在床上的他睁开眼皮。

  向上的视野中，映入眼帘的并非照明或天花板，而是一名少女的脸。

  身穿纯白的法衣，一头淡金色长发的少女。

  「……优米？」

  「啊，你醒了。」

  盯着自己脸庞的少女轻轻一笑，坐回床边的椅子上。

  被对方看见自己的睡相，感觉有些难为情。他鞭策充满睡意的身体，撑起了上半身。

  「榭尔提斯，你不要逞强，继续睡就好，」

  「这样子睡觉，感觉有点不好意思呢。」

  「那是什么话？你好奇怪。」

  优米掩住嘴巴，笑了出来。

  「对了优米，妳来到这里不要紧吗？」

  这里是天结宫（索菲亚）第二十二层。巫女若是来到这种低楼层，立刻就会被护士或事务员看见，进而引发一阵大骚动。

  「这里是单人房，没有问题。而且你或许没发现，现在已经是晚上了。」

  『深夜两点。病房楼层内早就熄灯啰。』

  桌上原本沉默不语的机械水晶这么说道，然后又陷入沉默。

  「辛苦你了。我听雷奥说过，这次任务似乎很不容易呢。」

  优米的手缓缓伸向他包着绷带的头部——在接触的前一刻停了下来。无法触碰的指尖。

  因沁力与魔笛而彼此相隔，绝对跨越不了的空白距离。

  「那个伤，是为了保护谁呢？」

  「……为什么？」

  为什么会说得如此肯定？

  「因为你会受伤，几乎都是在为他人而战的时候。」

  青梅竹马的少女笑得有些悲伤。

  明知道这一点，却实在不愿亲眼见到——这般的笑容。

  于是，榭尔提斯只回答了一句：

  「跟妳一样哦。」

  「一样？」

  「就和优米成为巫女，每天艰苦修行一样。」

  面对微微睁大眼睛的少女，他接着说道．．

  「是个当过巫女见习生的女孩偶然告诉我的。巫女总是被周遭人视为很了不起或很神圣的存在……包括我在内，一直以来都抱持这样的印象。」

  但这是错的。

  在那美丽的笑容底下，巫女以及努力想成为巫女的人，究竟忍受着多么痛苦的修行呢？

  「居住在天结宫（索菲亚）上层的巫女是孤独的。为了保护浮游大陆，她们将一生都奉献给修行和结界的维持。而她们的痛苦，又能由谁来拯救？」

  当莫妮卡这么告诉自己时，他便决定要说出这句话：

  「优米也辛苦了。妳今天一定也在进行结界的修行，所以才会这么晚过来吧？」

  「…………」

  一瞬间，她的表情仿佛快哭出来似的，却又拚命忍住了。

  优米难为情地转过脸去。

  「咦？…嘿嘿……总觉得有点不甘心呢。这句话，本来希望你成为千年狮之后再亲口告诉我……………不过，我还是非常高兴哦。」

  「嗯，我会努力成为千年狮的。」

  在这次的任务中，自己终于了解到过去茫然迈进的目标有多么遥远。

  由于三年前不知道这点，所以忽略了该有的阶段。或许就因为这样，自己才会失足跌落到最低阶的候补生。

  然而，如今似乎有了能够一步步往上爬的自信。

  「不过太好了，幸亏没有生命危险。」

  将手贴在胸前，优米呼了一口气。

  「如果榭尔提斯就这样昏迷不醒，我真不知道该怎么办呢。」

  「说得太夸张了。妳看，我不是好好的吗？」

  「不行——千万不能掉以轻心！」

  ……真拿你没办法。

  对于优米彷佛母亲训斥孩子般的口吻，他苦笑了一下。

  「优米居然会这么操心，真不像妳呢。」

  「…………」

  原以为对方会生气否定，但她反而整个人低下头。

  「…………因为……」

  「优米？」

  「因为…假如你像三年前那样再也不回来，又该如何是好呢。」

  三年前的任务中，少年从浮游大陆坠入秽歌之庭（伊甸），一去不回的那个时候。而这次的任务则是前往浮游群岛，她害怕重演当年的事件。

  微微颤抖的肩膀．清楚传达出她的心境。

  于此同时，榭尔提斯的脑中浮现优米之前的发言。

  在两百八十七层听完雷奥的任务说明后，她所提出的要求。记得应该是——

  「对……对了，雷奥。我也想一起同行……可以吗？」

  「莫非妳当时要求一起同行，是因为——」

  「……如果说我是因为害怕，你会笑我吗？」

  一种恐惧。害怕那个终于回到天结宫（索菲亚）的少年，这次前往浮游群岛后再也无法归来。

  由于对此感到十分不安，优米才会提出同行的要求。

  「——不。」

  看着低下头的她，榭尔提斯摇了摇头。

  「谢谢妳担心我，不过我真的不要紧。」

  「……嗯。」

  优米终于拾起脸来。眼神就宛如一个寂寞的幼儿，令人有种说不出的怜爱。

  「妳也差不多该休息了。一定很累了吧？」

  「……说得也是。就这么办吧。」

  从椅子上站起，优米做了一个大大的深呼吸。或许是疲惫的缘故，那翡翠色的眼眸看似就快阖上一般。

  「那么，榭尔提斯。希望你早日康复哦。在三天之内。」

  「……之前说一周的伊莉斯，反倒显得太仁慈了点。」

  「呵呵，我开玩笑的。再见——」

  静悄悄的病房。待对方的脚步声逐渐消失后——

  「——真累。」

  榭尔提斯整个人倒在床上。

  『喜欢故作坚强，也是你的可爱之处呢。』

  「嗯？」

  『你刚才撑起上半身的时候，想必一定很吃力吧？医生说过，你暂时还会有些晕眩和头痛。』

  「……这种事情，怎么能在优米面前说出来呢。」

  面对桌上不停闪动的机械水晶，他重重叹了一口气。

  『说得也有道理。否则她一定会更加担心的。』

  「真是爱操心。还特地跑来医院……她该不会忘了白己的身分是巫女吧？」

  『哦——不过看到她这么关心，你也很高兴不是吗？』

  「…………不知道。」

  他装作没听见伊莉斯的窃笑。

  将薄毛毯盖住头，榭尔提斯索性闭上眼睛。