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  早晨五点。

  过了预定的集合时间，部队长仍未出现在主楼层——

  「莫妮卡完全病倒了呢。」

  华宫踩著小碎步走下楼梯，双手做了一个交叉的姿势。

  「体温三十八点八度。症状是发冷、头痛和晕眩……如果感冒药有效，病情多少可以好转，但今天就无法巡逻了。」

  「岂止今天，明天也一样吧。」

  威尔满脸不悦，脱掉身上的外出用仪礼服。

  费伦的棘林。在清晨四点的时段，测得室外气温为零下二十三点七度。白天出太阳时气温会上升，但若是刮雪的话，就会降得更低。

  『榭尔提斯？这种时候该怎么做呢？联络司令部？』

  「……实在令人两难。真正危急时可以呼叫救援班没错，但除此以外的情况，再怎么联络也不会获得指示。」

  现场的巡逻班逐一请示司令部，根本毫无意义。由于现场的状况只有现场的队员最为了解，因此无论遇到什么状况都必须自行判断并做出应对。这已经成为了一种铁则。

  「该考虑的只有一件事。我们是否要呼叫救援班？」

  华宫也脱掉了外出用的围巾。

  「只要呼叫救援班，对方一定会赶来，但之后会被详加追问原因哦。而且这一次很有可能会认定为莫妮卡未能管理好自己的身体状况。这在接受正护士测验时，是非常负面的要素。」

  「我们的主将怎么说？」

  「这个……她说明天就能归队。」

  「那今天就先看看好了。反正又不是什么怪病，知道是身体虚弱就不用担心啦。」

  脱下外衣的威尔，一脸不情愿地卷起袖子。

  「哎呀，你把袖子卷起来不怕冷吗？」

  「有什么办法？那个病人从昨天起就一直没吃东西，要是不弄点稀饭之类的，还不知道什么时候才能归队。」

  「哦……你真是体贴呢？」

  「打发时间罢了。剩我们三个又不能出去巡逻。」

  威尔大摇大摆地走向厨房。宽广的主楼层中仅剩下雨人，榭尔提斯和华宫彼此看著对方。

  「莫妮卡的事情，你联络司令部了吗？」

  「是的。尤美黛教官不在，是其他教官接听，还是叫我们自己想办法。不过对方提醒，费伦雪山的刮雪会导致救援进度延宕，如果到时要申请救援队，就要将这点也考虑进去。」

  「另一件事呢？呃，我是说路上看到的那个大足迹。」

  「莫妮卡昨天联络过了。当时应该是尤美黛教官接听吧。其实费伦的棘林每年似乎都会传来相同的报告。不过后来追加报告的结果，有九成都是大规模雪崩一并扫过地表所造成的。」

  ……雪崩？

  ……那是自然现象？

  唯一一次发现的水龙脱皮。在那之后，费伦的棘林就再也没有发现类似的事物。

  「你刚才说九成吧？剩下的一成呢？」

  「原因不明，之后并没有追加的报告。教官说也只是说『你们队上有榭……那个非常优秀的特殊攻击成员，万一出了什么状况，就让那家伙身先土卒去打头阵』之类的。」

  「这太过分了吧！」

  「总之就是很平常的回答哦。意思是叫我们自己看著办。」

  华宫举起双手，表示一筹莫展。

  「然后，现在该怎么做呢？我们也去帮威尔的忙？」

  「…………」

  想了一下——正确来说，是假装犹豫了一会后，榭尔提斯在脖子缠上厚围巾？

  「我去外面绕一绕，华宫你就待在屋里。」

  「……你打算一个人去巡逻？」

  「只是在小屋周围转一圈而已。玄关那里的积雪再不清除，今晚下过雪后就开不了门了。」

  不光是幽幻种或水龙，雪狼和北极棕熊袭击小屋的可能性也不能排除。为了确认这些害兽的脚印有无出现在小屋附近，即便不能到森林里巡逻，至少也必须视察一下周遭的状况。

  「我知道了……不过别忘记带员章。有什么动静就通知一声。」

  「我会的。走吧，伊莉斯。」

  『咦～机器最怕潮湿的雪水哦——』

  「别抱怨了。」

  安抚著闪烁朦胧光辉的机械水晶，榭尔提斯将脖子上的围巾绕了好几圈。

  灰色的太阳光。

  或许是穿透随时会下雪的云层所致，就连到达地面的阳光也染成灰色，整个费伦的棘林化为一片灰色世界。

  沙……

  踏出一步，脚下便陷进新雪中直至膝盖的高度。

  「唔！居然积得这么厚……」

  光拔出埋在雪中的脚就十分费力。在积雪的阻碍下，别说是跳跃，连奔跑也做不到。

  『是昨天刮雪过后累积的新雪吧。看起来很洁白纯净，不过要是再厚一点就应付不来了。』

  「有必要好好清理一下了。哟咻，先继续走动一下。」

  走出开阔的场所，榭尔提斯往白雪覆盖大树的森林走去。

  『要巡视哪些地方？』

  「不，只是确认一下，小屋附近有没有脚印之类的痕迹。」

  地表的积雪容易留下脚印。当然，这些脚印当再度下雪时便会消失无踪。因此，只能趁现在出来巡逻。

  『这里这里，发现小小的脚印了。那是……？』

  「那种狭长的脚印是兔子，野狼要更大一些，至于棕熊的脚印一眼就能看出。」

  榭尔提斯在参差分布的针叶树之间穿梭，每隔一段距离就拍下雪面的状况作为纪录。

  ……步行的距离虽短，不过只要认真记录的话，应该会被视为有效的巡逻。

  ……一旦获得认同，任务就相当于成功了。

  『榭尔提斯，任务失败会有很大的负面影响吗？我确认过，似乎并没有这条规定。』

  「这些都会记录在正护士测验的履历，其中的任务一览上。」

  将随身式的摄影机器放回小袋子里，榭尔提斯一边回答。

  「据说任务失败时也会予以评分，这一点反倒比较有可信度。若是因为恶劣的天候而耽误了巡逻任务，基本上是不会扣分的。不过换成候补生自己的失误，那就有很大的影响了。」

  正如华宫所言，莫妮卡身体不适的原因十分明显。因未能管理好自己的健康而导致部队任务失败——如此一来，身为部队长的可靠度就会遭到质疑。

  『啊——原来如此。莫妮卡很可能会写在报告书上，表示自己身体不适拖累大家，其他三名队员都相当尽责等等。以她的性格来看，绝对会这么保护其他人。』

  「嗯，所以就更不能松懈了。」

  队员接替病倒的部队长重新拟定计画，在可能的范围内执行巡逻任务。若能营造这种印象，评鉴时就会趋于有利。

  『真不简单，你总是设想得这么周到。』

  「这叫临机应变。」

  『但是包括你和优米在内，我真的都很喜欢你们。』

  『我无法讨厌你们。无论是现在或是从今以后。正因为如此，我才更加痛苦……』

  「…………」

  『怎么了？』

  「不，只是在观察兔子的脚印。」

  面对诧异的机械水晶，榭尔提斯摇摇头，再度开始探索。

  无声的银色世界。

  零下数十度的严寒之地，只回荡著自己一人的脚步声，连虫鸣、鸟啼或小动物的脚步声都听不见。太过安静的环境，使人有种晕眩的感觉。

  『好安静……』

  这么喃喃自语的机械水晶，语气就彷佛见到某种令她怀念的事物。

  『在这么安静的地方叫出声音来，不知道能传到何方呢。』

  「这不是伊莉斯你最擅长的计算领域？」

  『……真是的，我是在表达诗情画意的一面。』

  似乎在耍脾气，机械水晶变得黯淡下来。

  就这样，时间一分一秒地过去——

  探索超过两小时后，前方忽然出现某人的脚印。

  「脚印……啊，这是——」

  『是你的脚印哦。我们已经绕一圈了。』

  绕行小屋的周边一圈。时间虽短，但已经足以被认定为一次正式的巡逻了。

  「好热。这么冷的天气，动一动就开始觉得热了。」

  手相脸都冷得像冰一样，却可以清楚察觉衣服底下的身体在冒出热气。他擦拭额头的汗水，微微松开脖子上的围巾————这个瞬间，脖子忽然碰到某种冰冷的事物。

  「嗯？」

  『哦？』

  天上飘下的白色结晶陆续落在额头、鼻尖，下一刻又消失。

  「雪？」

  『是雪呢。才早上十点，居然又下雪了。』

  白色结晶如花瓣在空中飞舞，化为较大的块状纷纷落下。它们一一飘落在肩膀、手臂和脖子上，消失无踪。

  『今天就巡逻到这里，先回去吧。不然华宫他们又要担心了。』

  「……说得也是。」

  看上去不断翻腾，厚度逐渐增加的云层。身旁突然吹来的一阵狂风，让他急忙拉紧围巾。

  ——今天的天气又要变坏了。

  怀著这样的预感，榭尔提斯往小屋的方向折返。

  2

  啪……劈啪……啪……

  「成功了！顺利把火点著了！」

  迸出细碎的火星。指著熊熊燃烧的火焰，华宫出声欢呼。

  『哦，这是暖炉吧。我只在图片资料中看过这种取暖装置，觉得特别新鲜呢。』

  「我也是第一次使用。之前来的时候根本没用到。而且，原来这个暖炉是真的。还以为只是房间内的摆设而已。」

  房间角落设有一具以耐热红砖砌成的小型暖炉，与直通小屋顶端的烟囱相连，因此只要添柴点火后便能开始使用。

  「看你们兴奋成这样，真的有必要点暖炉吗？」

  厨房里，正在准备晚餐的威尔嘀咕道。

  「有空调不就很够了？」

  「暖炉是用来预备的。以防没有电力的时候。」

  抱著备用的柴火，华宫转头回答。

  「蓄电池的电量还很充足，不过也要考虑到屋外的配电机器被冻住的可能性。所以我们需要电力之外的取暖方式。」

  「算了，反正饭都做好了，快点过来吃吧。」

  桌上摆著三人份的餐点。

  「华宫，莫妮卡她……还是起不来吗？」

  「这个不用担心。我过去探望时已经可以坐起来说话了。不过为了保险起见，晚餐还是让她吃稀饭比较好。」

  先吃下不让胃部太过负担的食物，剩下就是好好地休息。考虑到今天早上还发高烧的情况，康复速度可说相当良好。

  「威尔，那个稀饭……」

  「我早上煮了一整锅，拿到二楼的寝室去了。肚子饿的时候要吃多少有多少。之后按时吃药就没事了。」

  「……是吗，那就好。」

  「问题是接下来。」

  这最后的一句话。

  由于声音压得太低，榭尔提斯也只能听出威尔隐约说了些什么。

  「嗯，你刚才说什么？」

  「没事，快吃吧。吃完你们自己去收拾。」

  他冷冷地撇过头去。

  那盘起双手，默默倚靠墙壁的模样，彷佛陷入了某种沉思。

  ﹡

  夜晚的风发出哭号。

  吹进小屋的风声尖锐，又立刻转为野兽般的低号。专心倾听这些声音，不知不觉中……狂风已经变成挟带冰冷雪花的飞雪。

  「……声音好大。」

  莫妮卡茫然地眺望，目光追逐附在窗户上的雪片。

  ——我倒地睡了多久？

  记得华宫在早上六点来探望过一次。而在中午，仍是华宫端著一整锅稀饭前来……自己吃了一些后，立刻感到强烈的睡意。直到刚才睡醒，已经是半夜时分了。

  「…………」

  应该退烧了。全身几乎不会发冷，就连难受的晕眩和头疼也消失得无影无踪。

  ——今天一整天，实在给大家添了不少麻烦。

  离开床上，莫妮卡一边确认自己的身体状况，同时一步步往桌子走去。

  『这是威尔精心制作的稀饭。他说在要早上之前赶快吃完。』

  锅子底下放有华宫的留言。

  「真是的，这么多怎么吃得完呢。」

  面对分成三小锅，满满的三种稀饭，她不禁苦笑道。

  只用盐调味的白粥、加了鸡蛋的黄粥，以及和蔬菜一起熬煮的绿粥。光是稀饭就有三种，更令人惊讶的是就连盐巴、七味辣椒粉、柚子胡椒等调味料也一应俱全。

  「——那我就不客气了。」

  自己从昨晚开始几乎只喝水，如今胃部空无一物。既然现在已经退烧，之后是靠进食和睡眠来恢复体力了。

  白粥。

  添了半碗，再用汤匙舀了一半送到嘴边。

  「……真好吃。」

  这样的感想自然而然地从口中冒出。

  或许是只加了盐巴的缘故，每咬一口都能感受米饭的甘甜。这种隐约带有咸味的调味手法，非常适合虚弱的肠胃。

  「这个味道真不错。」

  蛋粥有种淡淡的鲜鱼高汤风味，而蔬菜粥的香草芬芳则使人心旷神怡。三种稀饭各有不同的风味，令人百吃不厌。

  「……要是会煮这些东西，做菜不知道会多有趣。」

  自己其实完全不会做菜。这点常有人感到意外。毕竟还小的时候就成为巫女见习生，用餐也是在塔内的餐厅解决。在成为候补生之后，这点依然没有改变。

  ——我会做哪些东西呢？

  最关键的问题是，自己的脑中根本没有记下任何的食谱。

  「荷包蛋和水煮蛋……对了，还会加热速食咖哩吧。」

  「白痴，那种东西哪叫做菜？」

  「！」

  回头一看，房门已经打开，表情十分傻眼的威尔正直直望向这边。

  「威……威尔！你……你怎么随便跑进女生的房间……！」

  「啊？我敲了好几次门，是你根本没有反应吧？还以为你又昏倒了，结果进来一看，谁知道会是这样。」

  听对方这么一说，刚才的确好像有人敲门，还叫了自己的名字好几次。

  「等……等一下！你先转过头去！等我穿件外套！」

  「像你这种抱歉的体型，只穿睡衣也没人想看的。」

  「少啰唆！总……总之转过去就对了。这是队长命令！」

  莫妮卡急忙从衣柜里取出仪礼服，穿在睡衣上并拉紧前襟。尽管看起来很不伦不类，但总比被人看见自己穿睡衣的样子好上百倍。

  「……好……好了。没问题了。」

  「什么啊，看你不是挺有精神的吗？」

  转过身来的威尔，表情还是一样错愕。

  「东西好像也吃了。」

  他望著打开的锅子，这么说道。

  「……吃过了。谢谢你煮了这么多。」

  「还不就是打发时间。主将要是倒下，大家根本就动弹不得。」

  望了一眼房间角落的椅子，威尔依然站在原地不动。

  ——不坐下吗？

  真令人意外。平时的他一看到有空位，就会抢先入座的。

  「……有什么事情吗？」

  面对默默望著自己的威尔，莫妮卡忐忑地问道。

  在这种深夜里，对方并不像来探病。就算是探病，华宫在白天也代表其他人来看过了。

  「威——」

  「你啊，打算继续这样子到什么时候？」

  静谧。完全不像这个男人的平静语气，令莫妮卡甚至感到一股寒意。

  「……等等，我听不懂你的意思。什么东西？」

  「今天在我煮稀饭的时候，那家伙自己一个人跑去巡逻据点四周了。说什么就这样子回去，某人的成绩就会蒙上污点，晋级时会很辛苦之类的。这么冷的天气，就只有他一个人。」

  如一名绅士般沉著冷静的口吻。

  「像昨天夜里，他也代替某人的份一起值夜。就是那个时候。你半夜跑下去说了一堆，然后昏倒的时候。」

  听完这句话。

  昨晚的一连串互动，瞬间在脑中闪过。

  『为什么？为什么你不告诉我！』

  『我……我真的……很想帮助你。可是……为什么就是不肯告诉我！』

  「……你都……看到了？」

  被看见了？

  昨晚对著榭尔提斯哭诉的自己——

  「那实在不像你吧？」

  「呜！你根本就不了解我————！」

  ——不知不觉中，莫妮卡声嘶力竭地吼道。

  不像自己。这句话听在耳里，就彷佛在否定现在的自己，令人不禁要大声反驳。

  「当然不了解。」

  「既然这样——」

  「那么，你又了解那家伙多少？」

  「！」

  说到一半的话，刹那间在喉咙里冻结。

  「你认识的那个家伙，会毫无理由向队上的人隐瞒事情吗？我看不是吧。那个单细胞生物，根本耍不出这种小聪明来。」

  「…………」

  「那么就是真有难以启齿的理由了。你可以看看目前的现状。光是出现一个坠入秽歌之庭，像幽幻种一样带有魔笛的家伙，整个浮游大陆就乱成一团了。那些蠢候补生争先恐后地跑去净化室，搞得连巫女见习生都在抱怨，根本无法治疗真正需要净化的患者。这些事情，你都心知肚明对吧？」

  「……我知道。」

  候补生们是什么样的状况，既然威尔都知道，自己当然不可能一无所知。

  巫女还未发表正式声明，那些听信谣言的人已经不断在煽动周遭，使得原本混乱的局势更加恶化。

  「华宫说过，那段对话是异篇卿的一个圈套。在每个人都被搞得惊慌失措的时候，又有谁能站出来保护那个被陷害的家伙？」

  「……这个——」

  「就是你啊，主将。要是连你这个最接近他的人都不肯出面，还会有谁来保护他？」

  …………最接近他。

  「最接近的是————」

  不是我，而是优米才对。心中这么吶喊著，抽搐的喉咙却无法完整地说出这句话。

  『我没有。现在的我完全做不到。』

  ……握著我的手时。

  ……榭尔提斯那落寞的表情……我或许还是第一次见到。

  艾尔贝特共鸣。

  沁力与魔笛——被绝对的法则所排斥，世界上距离最近也最遥远的牺牲者。

  「况且你这个人实在太顽固了。口口声声说什么『我的部队』，把我和华宫都拉进去，到了紧要关头却连一个队员也保不住。你就这么不相信队友吗？」

  一步。站立不动的男人仅仅踏出一步。

  「听好，我不再说第三遍。你打算继续这样子到什么时候？」

  ……明明只是往前一步。

  ……为何会——

  「这不是你创立的部队吗？不是你梦寐以求的部队吗？」

  ……威尔看起来为何会这么靠近？

  ……声音听起来为何会如此震耳？

  「既然是和那家伙一起成立的部队，为何不肯相信那家伙到最后一刻！你这混帐！」

  威尔的怒吼如海啸般传遍房间的每一个角落。

  「隐瞒真相怎么了？对自己保密又怎么样？简直无聊透顶。不然那些根本守不住秘密的人，你都要无条件让他们加入部队吗？」

  「……这……这个……」

  「应该不会吧？你会跟那个家伙一起成立部队，和什么秘密都无关，不就是有某种深深吸引你的地方吗！」

  『你很向往，盼望有朝一日能和那位双剑使少年一样吧？快点振作起来！现在就是一个最好的机会！』

  「我……我…………」

  …………一直都很崇拜。

  不是喜欢或讨厌，而是急于想成为像他那样的人。在对于恋爱懵懂未知的年纪，就将他视为值得尊敬的人。

  『莫妮卡，你不是说过你有个崇拜的护士吗？那个坠入秽歌之庭而殉职的少年，你说你希望变得和他一样。』

  巫女的最终试炼落败时。在那个过去辛苦累积的一切完全崩溃的时刻，唯独成为护士，追逐他脚步的这个梦想仍未消失。

  ……那个梦想鼓舞了我。

  拉起在绝望深渊中徘徊的自己，让自己振作起来。

  「他现在又是怎么样？难道拋下你，跑到别的部队去了吗？背叛大家，离开天结宫了吗？根本没有。你不是也亲眼看到，是他主动举手要帮你值夜的吗！」

  「…………」

  「你不相信他，还要相信谁？在他被人设计的时候，要装作完全没看见？错了，错得离谱！对自己的队员投以平等的目光，保护他们——部队长，这正是你该做的事情啊！」

  这和喜不喜欢他毫无关系。

  正因为他是自己队上的一员，所以部队长才必须尽自己的义务。

  「是我的……义务……」

  「同时也是权利。听好，这是你专属的义务和权利……怎么做就随你高兴了。」

  威尔抓了抓头，缓缓地转过身去。

  「可恶……麻烦死了，所以我才讨厌替小鬼擦屁股。」

  「威……威尔，等等！等一下——」

  莫妮卡从椅子上站起，伸出手来。

  ……颤抖的双脚无法动弹。即便如此，依然拚命前倾身体，将手伸得更长，终于短暂触碰到他的背部——

  没有反应。那背影最后消失在门的另一端。

  「…………啊…………」

  前倾的身体失去平衡，莫妮卡整个人跪倒在地。忍受著坚硬的触感，膝盖与地面直接撞击的痛楚————

  「……这种事——」

  在没有任何人听见的房间内，莫妮卡哽咽地低喃。

  「我到底该怎么做才好？」

  3

  梦见了起始之歌

  En Se et rein cornis clar

  它是沉睡与拥抱的故事，与悲伤中带来约束

  vel harp riris noi elmei bediws,Uhw kis tinny lef hypne tes meli

  心之记忆，写下你的名字，即便就此消失——

  Ec pheno r-isel noi elenis kamyu,nefit Uhz yulis ——

  愿有朝一日，一切的歌咏将串连成无数恩泽的祈祷

  Ris sia sophia,De elmei nett,yehle valen steras tury Kyel-fes

  「这首歌是？」

  听见背后的声音，优米下意识闭上嘴巴。

  「咦，怎么不唱了？」

  「……接下来就不知道了。刚才只是在重复同一段而已。」

  她面带微笑，这么回答睡眼惺忪的艾莉亚。

  「优特已经睡了吗？」

  「睡得很熟哦——优米你的床铺软绵绵的，她说非常舒服呢。我也是半睡半醒的，然后翻个身才发现『咦，优米怎么不见了』。」

  说著，一身奶油色睡衣的艾莉亚将自己的枕头夹抱在腋下。

  「……嗯——优米你不困吗？」

  「我刚刚醒来。」

  她倚靠著装有强化玻璃的窗户。由于脱下了平时的法衣，换上连衣裙式的单薄睡衣，整个人感到有些冷意。尽管也曾考虑要多穿一件外套，但一想到待会又要入睡，于是就维持现在的样子。

  「嗯嗯。既然这样，我也努力保持清醒吧。」

  「咦……」

  「因为难得来到朋友家里过夜嘛。只有我一个人睡著，感觉太可惜了。」

  将枕头紧紧抱在胸前，艾莉亚也拉了一张椅子到窗边。

  「哦——好棒的景色。白天那么刺眼，晚上却黑漆漆的呢？」

  「我们在塔内最上层的位置，地面的灯光似乎完全到不了这里。」

  手贴玻璃窗，注视外头景色的艾莉亚。看著这样的她，优米忽然深吸一口气：

  「那……那个，艾莉亚……问你一个奇怪的问题好吗？」

  「嗯，什么事？」

  「…………艾莉亚你是怎么看待榭尔提斯的呢？」

  怦咚——因紧张而加速的心跳。

  握紧的拳头渗出汗水，每一秒就彷佛一分钟或一小时那样缓慢。

  ……毕竟已经有了莫妮卡前辈那样的前例。

  ……和榭尔提斯在居住区一起打工的艾莉亚，说不定也——

  就连现在也这么常跑来天结宫，不可能没有好感才对。

  「这个意思是，问我是不是喜欢榭尔提斯吗？」

  「咦？不，那个……并不是那么直接的……」

  「啊哈哈，优米真可爱！」

  将枕头抱在腹部，艾莉亚弯著身子大笑道。

  「不用担心哦。在我的心目中，榭尔提斯是玩在一起很快乐的朋友。完全不像优米你这样，喜欢得无法自拔。」

  「唔！无……无法自拔？」

  「不对吗？」

  「…………这个……应该是很难用言语形容的微妙关系……之类的……」

  优米不禁移开视线。一旦被问到喜不喜欢，若点头承认太难为情，但却又很不愿意否定。

  「啊——真是有趣。我整个人完全清醒了。」

  不同于刚才乖乖坐在椅子上，眼中充满好奇的艾莉亚直接探出身子。

  「别担心别担心。优米是个可爱的好女孩，就算我有那种亿分之一或兆分之一的机会喜欢上榭尔提斯，也不会是你的对手哦。」

  「才……才没这回事！艾莉亚你也非常可爱。这点我敢保证！」

  尽管平时没有化妆，头发也乱糟糟的，但今天看到她洗完澡后的模样，就连优米私下也不禁怦然心动。

  ——艾莉亚梳过头发后，原来是这么可爱。

  ——要是再把头发留长，化妆然后换上漂亮的衣服——

  或许任何女孩子在她面前都会相形失色吧。出浴后梳完头发的艾莉亚就是如此可爱，令优米简直要举白旗投降。

  「然后呢，发生什么事了吗？」

  「……你看得出来？」

  「因为啊——我完全没想到优米你会问这种问题嘛。该不会是有人捷足先登了吧？」

  「捷足先登……应该说，一切都怪我没讲清楚。」

  有艾莉亚在这里真好——自己第一次有如此强烈的想法。

  ——说起话来毫无拘束。

  如果是天结宫内认识的人，同时还要担心悄悄话的内容是否会被塔内得知。正因为是出身于居住区的好友，才会产生这种对方替自己保密的安心感。

  ……最初所操心的，只有榭尔提斯的事情。

  原本打算之后再处理前辈的事情，目前的当务之急是先释放被拘捕的榭尔提斯，同时将塔内的混乱平息下来。

  ……不过，现在的我也处于半被监视的状态……无法轻易前往下方楼层。

  ……最重要的是，无从得知塔内的情势和榭尔提斯的现状。

  就连少数情报来源之一的炼护士首席，同样无法代替千年狮采取行动。这种时候，闪过自己脑中的，终究还是莫妮卡前辈的面孔。

  ……莫妮卡前辈，会知道榭尔提斯现在的情况吗？

  这并非打算与前辈和好，再藉此获得榭尔提斯的消息。只是……每当发生什么事情时，自己总忍不住和前辈比较一番。

  自己和榭尔提斯。

  前辈和榭尔提斯。

  这么比较之下，距离最接近的……究竟是哪一边呢？

  「…………」

  「优米，你跟那个人吵架了吗？」

  面对艾莉亚委婉的询问，优米点疼承认：

  「那个人告诉我，她喜欢榭尔提斯。可是我却……虽然觉得很惊讶，但更害怕一旦说出我和榭尔提斯的关系，就会影响到自己和那个人之间的友谊……」

  「于是就没说了吧。」

  「……我很后悔。」

  当初应该坦白的。就算彼此会因而大吵一架，如果当时能鼓起勇气说出来，前辈就不至于像现在这样伤心欲绝了。

  「所……所以！如果艾莉亚对榭尔提斯有意的话，我这次准备说出自己的心声。」

  「哦哦，原来如此。所以才会有刚才的问题吧。」

  「嗯。」

  「唉……优米你还真辛苦。像我就不适合当巫女大人了。要想的事情太多。脑袋简直就快要爆炸一样。」

  艾莉亚整个人后仰，靠在椅背上。

  「不过，那个人最后也知道了吧。」

  「？」

  「不是有个叫异篇卿的人把对话放出来吗？那个时候，里面也提到了你和榭尔提斯的事情吧？既然如此，刚才说喜欢榭尔提斯的那个人，一定也知道你在刻意隐瞒了。」

  「咦……啊啊，是这样没错。所以我才想向她道歉。」

  未能及时对莫妮卡前辈坦白，以及当时的自己未能鼓起勇气。关于这两件事，自己很想当面向她道歉。

  倘若不这么做，自己和莫妮卡前辈的友情将以误会的形式告终。与其这样，即便双方会产生决定性的裂痕，自己更宁愿向她阐明一切后再结束这段友谊。

  ……莫妮卡前辈。

  ……果然……还是我最重要的前辈。

  「所以——」

  4

  「呼——没有围巾果然还是不行。好冷！」

  呼著热气，返回小屋的华宫这么叫道。

  「榭尔提斯，榭尔提斯……快点！快给我一杯奶茶！」

  「好好。温度很高，小心别烫到舌头。」

  榭尔提斯指著桌上的杯子。冒著热气的杯中微微飘出蜂蜜、香草和牛奶的气味。

  「……啊——这股甜味真是治愈人心。幸福的时刻。」

  「辛苦了。外面怎么样？」

  「已经放晴了哦。雪是积得很厚，不过昨天的风雪完全不见踪影了。」

  双手捧著茶杯的华宫点点头。

  「天上一片云也没有。现在是上午九点……嗯嗯，巡逻时间就定在六个小时，下午三点过后回来。这个计画怎么样？」

  「听起来不错。」

  房间的墙边，站在大型通信机器前方的莫妮卡回头说道。

  「我刚才和费伦棘林另一区域的巡逻部队取得联络了。那边有一名炼护士和三名正护土，预计马上就要出发巡逻。我们也不能输给他们。」

  说著，她的身旁已经摆有一个大背包。

  「……忘了说，昨天给大家添麻烦了。」

  带著尴尬的表情，莫妮卡低头致歉。

  「我先承认，身体状况……还算不上痊愈，但已经恢复七八成左右了。今天的巡逻就控制在较少的六个小时，明天七个小时，后天八个小时，像这样子慢慢延长比较好。我们有一周的时间巡逻，所以不用太过著急。榭尔提斯，你觉得如何？」

  「…………」

  「不妥吗？」

  『榭尔提斯，人家在问你哦。』

  「——！啊，不，完全没问题！我也觉得这样可以！」

  听见机械水晶的声音，榭尔提斯急忙摇摇头，表示同意。

  ……吓了一跳。

  ……这三天来，莫妮卡还是第一次叫到我的名字。

  由于刚听到时不禁怀疑自己的耳朵而处于出神状态，完全忘了要出声回应。

  「华宫你呢？」

  「很好啊，天气如果变坏再随时改变计画。」

  「威尔。」

  「随便啦，到时候可别哭著要回来。」

  躺在沙发上的威尔整个人跳起。莫妮卡见状，也动手将大型通信机装入自己的背包中——

  「那个……莫妮卡。」

  「什么事？」

  榭尔提斯指著她准备背起的行李：

  「让我来背好吗？我想那包行李应该是最重的。」

  员章虽有简易的通信机能，但目前是位于远离天结宫的豪雪地带。为了在风雪当中也能发出救难信号，巡逻时必须携带具备强力天线的通信机。

  「莫妮卡你……那个，还有其他的要务才对。若是背行李的话就让我来，你应该去负责更加整体的_——」

  「你是说部队长该专心指挥吗？」

  「我觉得这样会比较好……将身体状况也考虑进去的话。」

  八成会被拒绝。考虑到这几天来和莫妮卡之间的关系，会有这种结果也是理所当然的——

  「不好意思。那行李就拜托你了。」

  然而，部队长却很乾脆地点头同意。

  「我只带自己的饮水、食物和防寒用品。其他的共用装备就交给你了。」

  ——莫妮卡？

  怎么回事？彷佛在作梦一般，昨天之前那种冷冰冰的感觉已经消失，如今的一举一动看起来都是那么柔和。

  「啊……说……说得也是。我会把自己的东西也塞进那个背包的。」

  莫妮卡将必备的物品放入其他背包。从对方手中接过沉甸甸的背包后，榭尔提斯也从中空出一些空间来装入自己的物品。

  『哦——好像很重。总觉得就像把一个女孩子装在里面拐走一样。』

  「……你就没有更好的比喻吗？」

  背上因为塞满东西而硬得像块岩石的背包后，他动身追上已经走到小屋入口的华宫和威尔。

  「可恶，还是一样冷嘛。」

  「毕竟昨天一整天都待在小屋里，实在让人不太想出来呢。」

  一走出小屋，两人不约而同地抖了抖身子。

  「榭尔提斯昨天出去过，倒是无所谓，莫妮卡……你不要紧吗？」

  「我吗？」

  听了华宫的问题，莫妮卡抓起身上的仪礼服一角。

  「当然会冷，不过仪礼服底下也穿了好几件发热纤维的防寒衣。」

  「哦，这么说，也包括那件毛线内——」

  「华宫，再说下去……你应该明白吧？」

  「……了解。」

  被莫妮卡的冷酷笑容所震慑，华宫不禁后退几步。

  『要出发了吗。』

  「出发了。队形和前天一样，我在前头，威尔第二，第三是华宫，最后则是榭尔提斯。大家都各有自己的分工……特别是榭尔提斯。」

  莫妮卡清了清喉咙，目光瞥了这边一眼。

  「除了一起带著我的行李，还要在最后方确认部队的安全，负担应该不小。」

  「嗯嗯，我没问题，请不用担心。」

  ……应该反过来，是我要担心她的状况才对。

  ……莫妮卡？

  绝不是只做做样子而已。她的表情十分沉稳，看得出是真正担心自己的负荷太重。

  「是吗。那就走吧，目的地是东边的湖畔，以前发现过幽幻种的地点。巡逻任务是要在那里绕行一圈。」

  背著小背包，莫妮卡开始走上雪道。

  「啊——可恶，超想睡的……早知道就不说一堆大道理了。」

  「怎么了？昨天你不是最早回房间睡觉的吗？」

  「……没什么。」

  揉揉充满睡意的眼睛，威尔接著跟上，而华宫也紧紧跟在他身后。

  「榭尔提斯，再不快点就要丢下你啰。」

  「了解，我马上过去。」

  榭尔提斯迈出脚步，追上莫妮卡逐渐远去的背影。

  ﹡

  ……沙。

  脚尖陷入雪地后，整个双脚直接沉入积雪中直至膝盖处。

  『哇啊，好像很冷。榭尔提斯你还真能撑，脚不会冷吗？』

  「我也在忍耐，就是动作变迟钝了。华宫你呢？」

  榭尔提斯呼唤走在前头的少女。连自己也陷入至膝盖的高度，身材娇小的华宫更是被雪埋到大腿附近。

  「……简直糟透了。只不过，幸好莫妮卡一直都走在前头。」

  前方莫妮卡走过的地方，上面的积雪已经去除。华宫似乎沿著这些足迹一路前进，步伐显得毫不拖泥带水。

  「前方的莫妮卡本来会最辛苦，不过由于少了行李的关系，走在雪地上似乎不是那么吃力。这都多亏有你帮她背行李。还有，如果可以连我的行李也一起背，那就太完美了。」

  「……抱歉，非常困难。」

  重新背好紧紧勒住双肩的背包，榭尔提斯用力拔出深陷积雪的双腿。

  『榭尔提斯，你也踩著莫妮卡的足迹前进吧。』

  「很勉强。毕竟我和莫妮卡的步伐大小不同。」

  莫妮卡和华宫，这两名少女的步伐都和自己大不相同。若硬要循著莫妮卡的足迹前进，走路的节奏就会乱掉。跟著威尔的足迹或许也是个办法，但习惯大摇大摆走路的威尔，步伐终究与自己不合。

  『到头来，还是要自己开出一条路吗。』

  「这也是没有办法的。」

  无论如何，回程时也会走相同的路线。为了在回去的路上可以轻松一点，趁现在先把雪弄松并不会吃亏。

  「接下来就看莫妮卡的身体状况了。」

  从后方看去，脚步强而有力，速度也相当平稳。

  ……看来真如她所说的，身体已经好多了。就怕又会太勉强自己。

  「华宫，不好意思，关于莫妮卡……」

  「我知道。当她又要逞强的时候，我再出面制止吧。」

  擦拭著汗水，华宫一边回答。或许是戴著机械帽太闷热，包括那对显眼的长耳朵在内，她的整张脸已经完全暴露在外。

  ————这时。

  「嗯？」

  忽然间，脚下传来异样的触感。

  积雪太浅了。

  刚才还埋到膝盖处的积雪，在这里突然变成只到脚踝高度的浅雪。

  「我们接近目的地的那座湖啰。在那里，已经可以看到了。」

  华宫指著前方的针叶树之间。阳光从她所指的方向射来，隐约可见到尽头处的灰色湖面。

  「榭尔提斯，你以前也来过这里吗？」

  「不，这座湖是第一次来。以前巡逻的是其他区域。」

  据说冬季的费伦也有不会结冰的不冻湖，但这么实际造访还是第一次。

  「这里吗？」

  莫妮卡第一个走出针叶树林，站在原地观望这座湖泊。接著威尔、华宫也停下脚步——

  「……湖面还挺辽阔的。」

  占据整个视野的灰色湖面。

  眺望著充满寂静的湖面水平线，榭尔提斯用手擦拭额头的汗水。

  「积雪比较少，视野也不错，就在这里休息吧。」

  莫妮卡放下背包，呼出一口气来。她找了一块突出地面的岩石，拍掉上面的积雪后坐下。

  『真是太安静了。来到湖边却听不见鸟类的叫声。』

  「毕竟天寒地冻的。华宫，那边如何？有鱼吗？」

  「完全没有。湖水混浊，只能看到一公尺深。像这么混浊的水质，鱼也不想待在里面吧。」

  站在湖边，华宫伸手缓缓捞起一捧水。由于水质混浊的缘故，从指缝间流出的湖水看上去也呈灰色。

  「不过榭尔提斯，还有莫妮卡，你们看。那个很有趣哦。」

  「气泡？」

  华宫指著距离湖岸数公尺的湖面。

  噗咕……湖泊深处涌出无数的气泡。大小皆有，久久望去也不见停止的迹象。

  「是地底冒出的气体吧。根据我事前的调查，这里并不像是会喷出有毒气体的地区————机械珠。」

  收到华宫的命令，飘浮的机械珠飞越湖面，经过气泡处后再度返回。

  『哦，莫非装有气体侦测套件？』

  「是比较简化的版本哦……嗯，氮气和二氧化碳较多，但和空气的成分大致相近。应该不是吸入后会立刻窒息的毒气。」

  说著，华宫自己也在湖边蹲下。

  「啊——好累。天气冷，消耗的体力更多呢。还不到中午就肚子饿了……莫妮卡，距离午餐时间还有多久？」

  「正好还剩一个小时。按原定计画，我们先在湖畔附近探索一下吧。」

  「呜呜……没办法，只好喝红茶充饥了。」

  她将水壶拿到嘴边，一副饥肠辘辘的表情叹息道。

  『榭尔提斯，你不喝水吗？』

  「咦？啊啊，说的也是。天冷也是会流汗，必须要补充一下水分。」

  榭尔提斯打开背包，在塞得满满的物品当中翻找，想取出装有运动饮料的瓶子。

  「……咦？奇怪了，记得是放在这里才对。」

  食物、衣服、急救箱和通信机都在其中，但就是找不到最后放进去的水壶袋。

  『啊，对了。榭尔提斯你把自己的东西塞到莫妮卡的背包时，该不会单单忘记放水壶吧。』

  「咦，真的吗？我还以为都放进去了。」

  『不过怎么想也只有这个可能。你之前把水壶放进第一个背包时，我也看见啰。』

  「唔？或许真是这样了。」

  倘若如此，水壶就是遗忘在小屋里了。这样一来，今天一整天的巡逻过程中将没有任何水分可以补充。

  「嗯……只有一天还撑得住吧。」

  「榭尔提斯。」

  往声音的方向望去————呈拋物线飞来的樱花色饮料瓶就落在眼前。

  「哇！」

  「这是我的备用水壶。你今天就带在身上吧。」

  呼著白色的热气，莫妮卡直直注视这边。那眼神看上去既像微笑，又彷佛在哭泣的样子。

  「可以吗？」

  「要是忘记带水，应该早点跟我说才对。我都会多携带备用的饮水。」

  「是吗……谢谢你。」

  樱花色。望著和她头发一样颜色的水壶，榭尔提斯出声道谢。

  ……怎么回事？

  ……从前的我，一定不会觉得这么高兴才是。

  这或许是第一次。自己如此强烈地感受到，有队友陪伴在身边是多么幸运的一件事。

  「…………」

  樱花色头发的少女不发一语，整个人动也不动。

  一头长发被风吹起。她静静地望著这边，即便头发触及眼睛也毫不在意。

  「……莫妮卡？」

  「…………榭尔提——」

  听见榭尔提斯念出的名字，她的双唇第一次做出反应————

  挟带雪花的狂风，卷过两人之间。

  「好冷！」

  「……怎么突然又冷起来了。」

  搂著肩膀，华宫和威尔不约而同地抖抖身子。两人的头顶和肩上逐渐开始累积白雪。

  『刮雪了？』

  「不，这是……暴风雪！」

  如机关枪般自斜上方刮下的猛烈大雪。拨了又拨，白雪依然迅速在仪礼服上附著。

  「好……好奇怪！这么异常的天候。刚才明明连一片云也没有！」

  「稍后再研究吧，华宫。大家快拿起行李！这个地方无处可躲……回到森林里，应该能减弱这场雪的威力，在那里搭帐棚避难吧！」

  莫妮卡这么大叫的期间，风雪仍然愈来愈大。

  ……这场雪……怎么回事？

  ……之前过来的时候，从没遇过这么猛烈的大雪。

  白化。

  令整个世界盖上白色的暴风雪遮蔽视线，勉强才能看清距离仅有数公尺的队友。

  「莫妮卡，注意不要让大家走散了！在这种暴风雪里，往往分不清————」

  说话的同时，「某种存在」的身影忽然在榭尔提斯的脑中掠过。

  暴风雪？

  这种异常的气候变化………………

  ……咕噗。

  夹杂在暴风雪的轰隆声中，背后的湖面响起微弱的泡泡声。

  「————」

  换成平时，应该无法听见才对。能在暴风雪覆盖前察觉气泡的声音，对榭尔提斯来说是极为偶然的巧合。

  接著，他看见了。

  全白的视野中，从湖面浮出的「某个」巨大影子。

  「————这是？」

  被盯上了。

  从头到脚，全身瞬间冒出冷汗。

  黑影增长至远远超过头顶的高度。那模样，就酷似一只将头部弓起的大蛇——

  ……莫非——

  ……是华宫所说的幻兽。

  令人联想到的，是在第一天的休息处所发现的大规模破坏痕迹。被某种东西大肆破坏，造成那些大地伤痕的元凶。

  『伴随暴风雪一并出现，又一并消失的幻兽「水龙」……它脱皮的痕迹，最初正是在费伦的棘林被人发现的。』

  「莫妮卡，华宫，威尔。赶快离开湖边！」

  不知是听到声音后产生反应，抑或是刚好同时行动。

  同一时间，榭尔提斯在大雪中声嘶力竭地吼叫，而浮出的巨大头部也以迅雷不及掩耳的速度袭来。

  「啊啊？」

  「怎么了？这种时候。」

  听见声音，两人回过头来。

  「——唔！」

  用跑的也来不及了。凭著脑中的直觉，他将两人撞飞，在千钧一发之际躲开「那个」的攻击范围。

  『榭尔提斯！』

  察觉自背后逼近的巨大质量，榭尔提斯放下背包，同时间往一旁闪避——下一刻，他的右肩忽然一紧，整个身体大幅倾斜。

  ……这是？

  刚才拿下的背包，金属扣具的部分钩住仪礼服，使得榭尔提斯的身体被牢牢钉在地面上。

  「唔！」

  若是平时，或许能应付过来。

  但遮蔽视野的暴风雪、降低移动力的积雪以及夺去体温的冷风这些要素，导致脱掉仪礼服的速度稍迟了一些，进而让闪避的动作暴露出空档。

  就这么一瞬间的空档，身后的「那个」已然逼近。

  『榭——』

  机械水晶的警告或双剑的建构都显得太迟。

  水龙的头部从极近的距离直扑而来，根本无法自行闪躲。就在这时。

  ……砰。

  「咦？」

  榭尔提斯的肩膀被某人撞了一下，整个身体往一旁弹去。在清一色全白的世界深处，隐约能见到樱花色的————

  「……太好了，总算来得及。」

  莫妮卡泛著微笑的侧脸。

  那是她来到生态保育区之后第一次展露的笑容。不带一丝阴霾的柔和双眸，令榭尔提斯不禁哑然失声……

  下一刻。

  伴随著大雪，少女被怪物的下巴击中，飞至半空中。

  ﹡

  …………

  ……奇怪，我……到底在做什么？

  在即将消失的意识底部，莫妮卡茫然地眺望远处。是天空还是雪花，像树叶一般被拋到半空中的她完全不晓得。

  ……我好像……保护了榭尔提斯…………

  ……不过，我为何会这么做……？

  因为他是自己的队友？

  纯粹的正义感使然？

  还是，有其他特殊的理由？

  ……为什么呢？

  ……为什么……我会保护他？

  不知道，想不起来。

  不过——

  「……太好了，总算来得及。」

  自己似乎下意识展露笑容，说出了这句话。

  …………算了。

  尽管猜不透这股涌上心头的感觉为何，但心情绝对算不上恶劣，就彷佛自己终于找到了容身之处那样。

  『你啊，打算继续这样子到什么时候？』

  来自远处的声音。

  是谁？又是在何时说过？迷糊的意识无法分辨。

  『这不是你创立的部队吗？不是你梦寐以求的部队吗？』

  『既然是和那家伙一起成立的部队，为何不肯相信那家伙到最后一刻！你这混帐！』

  「这种事，打从一开始……我就很清楚了。」

  一开始就很清楚。非常了解。

  和我所崇拜的「他」极为相似的双剑士，在两人一组战当中主动要求和我组队，然后又莫名其妙地一起参加和雷奥师队长的远征任务。

  ……根本不作他人想。

  ……榭尔提斯，这都是因为……我身边有你的缘故。

  『你不相信他，还要相信谁？在他被人设计的时候，要装作完全没看见？错了，错得离谱！对自己的队员投以平等的目光，保护他们——部队长，这正是你该做的事情啊！』

  『是我的……义务……』

  『同时也是权利。听好，这是你专属的义务和权利。』

  是我的义务，也是权利。

  ……现在，我会保护他……也是因为我想这么做。并非任何人的命令，而是我自己所专属的权利。

  是我自愿，然后决定这么做的。

  「莫妮卡！莫妮卡，快睁开眼睛！」

  「他」的声音在耳边响起。

  ……这个声音……听来很不安……是在担心我吗？

  …………

  ……太好了……他好像平安无事吧。

  那就好。

  这样就很满足了。

  ————奇怪？那我究竟在为何生气？

  他似乎做了什么令我伤心的事情…………不，那都过去了。完全不用放在心上——

  ——祈祷，如梦似幻。

  valen =C kis towle.

  所愿之物如此遥远。

  shel =C eyen roo.

  现实，超越法则。

  Kyele =C sion tis.

  思念，忘却一切。

  phia =C delis elma.

  梦，愿如同当日

  ————————————————————————————————————ole =C kis eyen noe

  使用巫女语言的术式。

  在稀薄的意识中，流泄出自己所咏唱的开放序词。

  绝不屈服，绝不动摇，绝不停息。

  Ris sia sophia,yupa Sez =C cia dies,r-warb,als vel dia.

  愿一切……如同当日。

  Ris sia sophia,elma cia kis eyen bie qoIs io miel.

  就算这份祈祷如梦似幻。

  就算这份愿望遥不可及。

  依然将不愉快的回忆全数遗忘在远方，期盼再一次如同当日那样，和他一起……

  但愿，梦想能够成真。

  5

  费伦的棘林传出震动。

  一步接著一步，湖中爬出的「那个」将地面踏碎，凹陷之后产生地鸣。怪物的质量就是如此惊人。

  「这家伙……！」

  榭尔提斯忍住冲动，不去查看莫妮卡的状况，而是与眼前这只未曾遭遇的生物对峙。

  ——水龙。

  拥有蓝色鳞片的巨大龙种。尽管如此，其双翼已经退化变小，取而代之的则是躯干上长出了巨木般的粗壮四肢。

  而最引人注意的，是分别由三只蛇所构成的头部。它们各自独立活动，共计六个眼珠正俯视著自己。

  ……好大。

  ……以前发现脱下的外皮只有十公尺，但现在看来至少还大了一半左右。

  「喂，开什么玩笑啊……这种怪物。」

  「威尔！」

  发现距离莫妮卡最近的男子，榭尔提斯出声呼唤他的名字。

  「快带莫妮卡进森林里。华宫你也一起过去，负责急救和唤醒，稍后再联络天结宫也无妨！现在要尽快帮莫妮卡止血和治疗！」

  继刚才脱掉的仪礼服，他又拿下脖子上的围巾，恢复只穿了一件黑色外套的普通轻便装扮，同时握紧腰际上的双剑剑柄。

  「笨……笨蛋！你在做什么？赶快跟我们一起……」

  「要是我们都逃跑，这家伙会追进森林的。」

  咚……咚咚……

  拖带著巨木般的粗壮腿部，水龙的巨躯逐渐逼近。

  从第一天的破坏痕迹中就能清楚知道，几乎一整年躲在不冻湖里的这只怪物十分胆小，却又执著得令人恐惧。

  ……想必会用各种方式攻击。

  ……直到消灭打扰自己睡眠的敌人为止。

  『————————————』

  幻兽的咆哮。

  海啸般的冲击波在湖面带起巨大波纹，连猛烈的暴风雪也被震飞。这正是一记开战的钟声。

  「……走啦。喂，快点跑。」

  抱起莫妮卡的威尔两眼一瞪，华宫只能忐忑地点头。

  「我……我们马上就回来！在那之前可不要被吃掉哦！」

  「——别担心。」

  榭尔提斯头也不回地说道。

  「我根本没打算输给它。」

  往积雪下的大地用力一踹，榭尔提斯直奔而出。

  迎击的对手是三只蛇所构成的水龙头部。它们缓缓抬起头————紧接著，以子弹般的速度猛然袭来。

  『榭尔提斯，快闪避！』

  「！」

  往一旁跳跃，躲避开左头部的瞬间，藏在其背后的第二头部又张开血盆大口扑来。榭尔提斯往右一跳，来到大岩石上方，再由此跳向空中。

  「果然没错。」

  ……本体的躯干大太，动作也相当迟钝。

  ……相较之下，那些蛇首的攻击就彷佛鞭子，速度快得惊人。

  「伊莉斯。」

  『建构双剑刀身————将银单子固定为核心，周围覆盖冰结镜界的苍冰。龙种的体表鳞片就和特殊装甲车一样坚硬。破坏极限从七倍强化至十四倍可以吧。』

  冰结晶的蓝色刀身出现在剑柄上，而后转变为带有魔笛的紫色。

  「喝！」

  挟带自高处坠下的体重和臂力，榭尔提斯锁定水龙的颈部，三颗头所连结的位置。此处也是所有神经集中的要害。

  ——锵！

  「好痛！」

  然而，发出闷哼的人却是榭尔提斯。挥出的刀身在击中水龙鳞片的瞬间，一股超乎他想像的反作用力急遽弹回。

  ……才砍了一刀，整只手就麻掉了？

  ……对方看来似乎会反弹所有外来的攻击。

  除了数十块钢铁般的鳞片重重叠起，其下方更有坚韧的肌肉及厚实的脂肪。别说是机关枪，或许就连装甲车的炮击也能抵挡。

  「什么幻兽……根本就是怪物。」

  尽管同为龙种，但比起疾龙或地龙的数量都要少。据说被称为幻兽的原因正是如此，但实际交手过后，才发现其中真正的理由。

  ——这只三颗头的幻兽远远超越任何龙种，简直就是名副其实的怪物。

  『正上方！』

  「唔……」

  咬紧牙根，榭尔提斯整个人冲向一旁。麻痹的双手无法动弹，他整个人只能在积雪的平原上持续翻滚。

  轰！

  下一刻，刚才所在的地面完全消失。被水龙踏穿的地表碎裂，直接形成黑漆漆的凹洞。

  ……速度快得可怕的三颗头，还有一旦被踩中就回天乏术的四肢。

  ……和这种家伙比力气，实在不是明智之举。

  『我建议强化双剑的刀身。』

  「不……」

  同样的感觉，也曾在统政厅的第一和伊格尼德呼叫出来的重装机兵身上领教过。无论刀身有多长、多么锐利，只要还是双剑就无法发挥威力。

  「将刀身完全分解，改设计为大剑尺寸。」

  『双手持拿的剑吗……原来如此，不是用双剑连续攻击，而是打算以大剑一举歼敌。知道了。舍弃左手剑，将右手剑重新设计为——』

  「左手剑也要。」

  『咦？』

  「两把大剑，双手各使一把应该打得过。」

  『——两把？原本设计双手持拿的大剑，居然只用单手，还要当成双剑使用？太乱来了。』

  「我在生态保育区曾经对地龙试过一次。若不这样，光靠双剑是无法战胜龙种的。」

  他紧紧握住剩下剑柄的双剑。

  「我不是说过吗？这家伙必须在这里击倒。」

  不惜爬上湖岸消灭敌人的执著心理。

  ……威尔他们带著莫妮卡，应该也无法跑得太远。

  数百公尺。不，考虑到还要折返，他们很可能只躲在数十公尺外的地方。这对于水龙来说，简直是近在咫尺。

  『挥动两把大剑的双剑使吗。真是的……』

  「那么，就拜托你了。」

  轻轻点头后，榭尔提斯冲向幻兽的正面。

  他完全未交代大剑的规格。包括刀身长度及大剑的总重量，一切都交由机械水晶负责调整。这都是为了要构筑在自己的臂力所能挥动的最大重量下，兼具极端锐利的刀身。

  『建构能计算出最佳解答的自动程式，须耗时五秒。之后的设计也要五秒。开始倒数。』

  「了解。」

  ——带著两把大剑，移动的速度将大受影响。

  十秒的时间。在机械水晶建构大剑尺寸的双剑同时，自己必须抢先在发动攻击的地点就定位才行。

  『九，八——』

  「呼！」

  榭尔提斯轻轻跳到岩石上，再以三角踢的方式往右下方跳去，勉强躲开几乎撞碎整块岩石的水龙左头部。

  从岩石降落在雪地后，他又顺势奔驰在纯白的大地。

  『七——』

  ……如果从正面硬闯，会遭到三颗头的集中攻击。

  绕至怪物的躯体左侧后，那笨重的身体也跟著回旋，其震动刮飞地表的积雪，使地面冒出一道道裂痕。

  『六，五——最适解计算完毕。进入大剑的设计步骤。』

  ……还不行。

  ……位置不够好。必须尽量选在后方的位置。

  由于对手的身躯庞大，跑得再快也无法顺利绕至其后方。就在这么拉锯的期间里，右头部从正上方张开那巨大的嘴巴——

  『四——』

  机械水晶的倒数已过了一半。所剩的时间仅有四秒。

  ——不能再磨蹭下去了。

  榭尔提斯再度用力踹地，飞至空中。他单手抓住耸立于岸边的岩石绝壁，以此为支点一口气攀上岩石顶端，藉此躲避右头部的獠牙。

  『三——』

  机械水晶这么告知的同时，榭尔提斯从巨大岩石上一跃而起，整个人飞到半空中。

  飕…………

  包围全身的风声。

  乘著空中吹过的飞雪，往高处飞去。耸立于湖边的巨大岩石、费伦的棘林所丛生的针叶树，甚至是眼前这只怪物的三颗头。榭尔提斯来到比它们更高的地方————

  『二——』

  在令人几乎晕眩的高度，榭尔提斯伴随倾泄而下的暴风雪，对准水龙直直落下。

  『我要破坏一切，破坏你身边那些重要的人际关系。』

  「伊格尼德。」

  那个异篇卿说过，自己身边的人全都是阻碍，他要将一切统统排除。不仅如此，还要把自己逼入孤独的深渊。

  「……你的计画的确成功了。只有一半。」

  空白的洗礼，使得整个浮游大陆陷入动荡与不安。自己被原是同伴的护士和巫女见习生所拘捕，又在塔内高层的命令下受到软禁的处分。

  不过——

  『……太好了，总算来得及。』

  在那名少女的微笑面前，这一切都失效了。

  ……莫妮卡。

  ……谢谢你。没错，正如莫妮卡所说的，还来得及。

  令人不安的事情都还未解决。自己身上的魔笛、塔内的混乱、被绑架的春蕾。可是，在幕后元凶的空白洗礼将一切洗涤过后，所留下的并非绝望，也不是孤独——

  「莫妮卡以她自己的意志，突破了你的洗礼。」

  尽管未能解决任何问题，但自己在这片冰冻大地所寻获的事物，必定将带来莫大的助力。

  『最后一秒。』

  榭尔提斯双手高举剑柄，朝著水龙一直线落下。

  在机械水晶宣告最后一秒的同时，位于中央的头部也往正上方直伸而来。

  巨大口腔中的闪亮獠牙，锁定下坠的榭尔提斯准备迎击。那大过一名成人身高的獠牙眼看就要从一旁袭来——

  「伊莉斯！」

  『组合程式启动。开始重新建构。』

  在天与地被染成全白的世界中，出现了两把闪耀紫色光辉的巨大刀刃。

  超出自己身高的超重大剑完成后，紧握剑柄的双手猛然感受到前所未有的负荷及重量。

  劈啪……

  极度的负荷，使得双肩和手腕的关节发出吃力的声响。

  『榭尔提斯，左边！』

  「唔唔……唔唔哦哦哦——————！」

  将手上的剧痛化为嘶吼，榭尔提斯使劲全力挥出左手的大剑。

  水龙的獠牙与冰结晶构成的刀刃剧烈碰撞——下一刻，在左手大剑被震飞的同时，冰龙的獠牙也发出清脆的声响，破碎四散。

  幻兽开始咆哮。

  夹带愤怒与悲伤的吼声回荡在费伦的棘林内。

  ……看到了吗？伊格尼德。

  ……我绝对不会放弃的。无论是回到塔里，还是成为千年狮。

  『你的确不顾自己的性命解救了巫女。

  既然如此，又有什么好可耻的？你应该要感到自豪才对。』

  有人在背后支持著自己。

  就连空白的恶意也无法粉碎的一连串意志。那名叫萨莉的女性说过，这正是通往真正乐园的可能性。

  「我不会让优米孤单一人的。」

  发出悲鸣，不断挣扎的三颗头。

  锁定头部连结身体的中心地带，榭尔提斯挥出了右手的大剑。

  6

  「…………」

  回过神来时，自己正躺在雪地里的一张垫子上。

  「啊，莫妮卡你终于醒了。太好了，只要恢复意识就可以暂时放心。」

  「……这里是……外面？」

  冷风吹过脸颊。将脸凑近的华宫，其背后是无数覆盖白雪的针叶树林。

  「是的，就是刚才那座不冻湖附近的森林里。因为你似乎有脑震荡的迹象，所以不敢移动得太远。」

  「脑震荡……」

  ……脑中没有昏迷前的记忆。

  ……我……到底昏过去多久的时间？

  「华宫，不好意思，现在状况…………好痛！」

  刚要起身，欲裂的头痛便从脑部传至背上。

  「莫妮卡，你还不能起来走动！被水龙攻击时，你整个人撞上后方的树木，全身挫伤……说不定还有什么地方伤得不轻。」

  ……想起来了。

  ……我……刚才在不冻湖那边挨了水龙的一击。

  「对了，榭尔提斯！榭尔提斯呢？」

  「他还没回来。」

  还没回来？

  这是怎么回事？眼前是华宫，威尔则站在稍远盘起双手……而我就在这里。

  为何独独少了榭尔提斯？

  「……怎么回事？」

  「啊，不，我想应该不用担心。他刚才主动联络过，也知道这里的位置，差不多该——」

  「找我吗？我在这里。」

  沙——踩著新雪，一名熟悉的少年从针叶树底下探出头来。

  「啊，莫妮卡，你终于醒了。刚刚联络华宫时听说有脑震荡的可能，我还在担心呢。」

  「……你没事吗？」

  「嗯，有几次比较危险，最后还是——啊……好痛！」

  正要转动肩膀的瞬间，榭尔提斯眉头一皱，迅速按住了左肩。

  『唉——我早说了嘛。你的左肩完全脱臼啰。就连手腕也扭伤了。』

  「啊……不过不要紧的。」

  他一副精疲力尽的样子苦笑道。

  ……太好了。

  ……大家都平安无事。

  「那个，莫妮卡？刚才——」

  「别提了。」

  「咦？」

  面对忐忑地想说些什么的榭尔提斯，莫妮卡则是缓缓地摇头。尽管没有从倒下后直到刚才醒来的这段记忆，但最重要的事情却记得清清楚楚。

  「……我刚才掩护了你对吗？」

  「啊……对对！所以是我害得你——」

  「我刚才说别提了。」

  ……没错，既然保护了他，那这必定就是我自身的答案了。

  ……我……至今依然对榭尔提斯——

  「榭尔提斯。」

  「什么？」

  凝视著他的脸好一会——

  「…………对不起。」

  莫妮卡深深地低下头去。

  「咦？」

  「我……将个人的情绪发泄在你身上，实在非常抱歉。身为部队长，这是很不好的行为。你会讨厌我也是很正常的。」

  「没……没这回事！我也——」

  「可是。」

  榭尔提斯急忙摇手否定，但莫妮卡只是凝视著他的眼睛。

  「像我这种人……如果……那个……」

  怎么办怎么办？声音抖得好厉害。

  ……脸上好烫。

  「如果……你不嫌弃的话——」

  低头红著脸，莫妮卡忸怩地伸出右手。

  「愿……愿意跟我和好吗……？啊，不！重来一次，跟我和好吧！就像你看到的这样！」

  「————」

  没有反应。

  伸出去的手，迟迟没有被握住的感觉。

  …………果然还在生我的气吗？

  ……也对，毕竟我说了那么过分的话。

  「榭——」

  「啊，终于肯看过来了。」

  忍不住抬头一看，榭尔提斯就站在眼前。

  「来，握手吧。我一直在等你看我这边。」

  「…………」

  他的手指，触碰自己直直伸出的右手。

  ——带有魔笛的手。

  我从不知道……它是如此地温暖。

  …………

  「……谢谢你。我很高兴。」

  用手指拭去脸颊上的泪水，莫妮卡这么笑道。

  滴落的眼泪。

  它被吹过费伦的冷风所带走，化为一颗耀眼的冰结晶。