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  1

  季节更迭。

  到了这个季节，刺眼的阳光终于变得柔和许多。这天，他们父子两人并非在国王办公室见面，而是聚于王宫深处的一间墓室当中。这里排列着密斯玛路卡王朝历代国王及皇族的墓碑。

  这里只有他们两人。马希洛单膝跪地，在母亲的坟前献花，并且询问父亲：

  「……还不能允许我前往教团领地吗？」

  「其他诸侯不赞成。」

  「但是之前几次也同样没在会议上获得赞同吧？」

  「你又不是不知道原因。」

  在消息灵敏的王侯贵族之间，任谁都知道神殿教团枢机会正陷入分裂状态。不过，敢开口主张有人假冒预言者、令上天的威严扫地的，目前也只有寥寥数名天不怕地不怕的现实主义者。就像勇者总是受人赞颂一般，教团在民间层次还是具有难以估计的影响力。

  古文明崩坏之后，几乎所有国家在婚丧礼俗上都采用了教团的礼法。可以说几乎所有人民都是神殿教团推行的玛丽亚教信徒，无论任何一位国王、英雄，若是偏离了此道，就会立刻成为少数分子。

  枢机会分裂了。

  其中的激进派靠向帝国，保守派则倒向盟军。

  那么身为盟军，该支持哪一派当然不在话下，但若是以国家的立场公开支持了保守派，结果却由激进派掌握了实权，状况会变成什么样子？说得极端一点，他们只需信手拈来，就能将那位执政者烙上异端之名。倘若如此，就算在一夕之间成为人民公敌，也不是什么奇怪的事了。

  在无法预测天秤会倒向何方的现在，身为纷争焦点的马希洛一旦前往，等于是火上加油。因此这次诸侯们讨论的已经不是赞成与否，而是猛烈反对了。

  「……那么其他纹章的下落如何，父亲大人？」

  「你怎么看？」

  「剩下的，一枚在教团领土，一枚在帝国领土……其他的就不清楚了。」

  「没错。但是，不是只有那两枚。」

  「如果不这么说的话，一旦取得教团领土内的那一枚，帝国可能就要攻打过来了吧。」

  当然马希洛也不知道真相如何。到底是还有三枚以上，还是只剩两枚，或者教团那里的根本就是最后一枚。

  「那你有什么打算？」

  在简洁祈祷几句后，马希洛起身。

  「等到剩下帝国领土内那枚纹章后，就把帝国找过来谈判吧。」

  「如果帝国根本不想谈？」

  「不，他们一定会谈。」

  「你还真有自信。」

  父亲冰冷的目光落在马希洛身上。但回过头的马希洛，也以不输父亲的冷酷目光回道：

  「联盟盟主——拉希尔·亚伦斯特·艾登法尔托，我将提着你的首级投向帝国，并且代表帝国坐上谈判桌。」

  然而，听到儿子的话语后，国王竟丝毫不为所动。他闭目沉思，倾听着广大墓室里的寂静。

  「……那是对我的报复吗？」

  「等到全大陆的焦点都集中到纹章上之后，要平定大陆就只能靠谈判了。」

  「……呵。」

  国王笑了。

  「呵呵呵、哈哈！哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈……！！」

  笑声在广大的空间内四处回荡着。原本打算恐吓对方的马希洛，反而傻了眼。那恐怕是国民们……不，也许就连近臣们也不曾看过的——密斯玛路卡国王拉希尔二世所发出的狂笑。

  「原来如此，如果埋没在联军的弱小国家，就无法统一大陆，所以你打算杀死我这个父亲吗？身为一个用于战斗的人偶，被蔑称为笨蛋的你，就算背上背叛者的污名也不想战争吗？」

  响亮的笑声渐渐收起，国王嗤之以鼻地说：

  「好，那你就放手去做吧……反正也是徒劳无功。」

  听到这段带着嘲弄、瞧不起人的话语，马希洛终于出现怒气。

  「……为何说是徒劳无功？」

  「你的目的到底是什么？平定大陆？还是向我报复？你应该专注于其中一项。」

  「复仇只是过程，我将……」

  「所以我才说会徒劳无功啊，蠢材。复仇本身是件好事，因为愤怒及怨恨是最直接有效的原动力。但是……在杀了我之后，你将会成为一具空壳，变回一开始的人偶。」

  如此尖锐的断言，让马希洛虽然愤怒却怨吾以对。

  「在那之后，你将为了什么而平定大陆？为了大陆的和平？为了人民的安宁？还是为了向艾露柯雷谢尔赎罪？无论是哪一种，都不是为了你自己。那些和你的复仇相比，都只是微不足道的动机。为了否定自己的出身，光凭言语而平定大陆……但是，这么做就能让你自己接受、满足吗？不可能。你唯有让我甘拜下风，才会为自己的行为感到满足、才能肯定自己不是吗？好啊，杀了我以后，你又要靠谁来肯定自己？」

  马希洛紧咬着牙，紧紧握着拳头，甚至让指甲烙下了掐痕……但却说不出话来。国王俯视着马希洛，再次扬起嘴角。

  「哼……真是肤浅。难道你以为只凭这些就能让我吃惊吗？」

  「不，我是……」

  「那么，你为什么不现在就动手？」

  国王提高音量，以双臂敞开斗篷，露出自己的胸膛。他并没有穿着铠甲，只须一把武器就能刺穿心脏。

  「……」

  但马希洛就连一把武器都没有。既然已经把话说出口，未来可能就连这样的独处机会也没有了。

  「……说的也是。」

  见马希洛没有动手的意思，国王也放下双臂。

  「就只有这点本事吗？不过还不算差，亏你能想得出来。」

  「……您这是什么意思？」

  「如果你有提着我的脑袋到帝国取得地位的打算，以及能与他们周旋的本事，那的确是最好的方法。但为达目的，你之前在旅程中所赢得的各国信任、人民的信赖、甚至是相信你的同伴们，全都必须舍弃掉。」

  「……」

  马希洛的心脏剧烈地跳了一下。

  听到如此一针见血的言语，他彷佛看见了自己尚未犯下的罪过。

  「……明白吗，马希洛。那正是斩断所有身为『人』所应有的一切。你已经准备好要脱掉『人』的外皮，戴上名为『王』的面具了吗？到时候难保不会如我方才所说的一样，你一脱掉人皮就又变回一个『人偶』。」

  抛弃那些尽管以笨蛋相称，但仍很疼爱自己的诸侯。背叛那些尽管以白痴之名加以嘲笑，但仍很爱慕自己的密斯玛路卡人民。就连才认识了几个月，现在却几乎可称为挚友的帕莉艾尔及杰斯他们也要舍弃。

  与他们所有人敌对。

  「那……」

  那就意味着，自己又要回到孤独的世界。

  想必会再次将自己封闭在那极为昏暗的角落。

  再也不可能像前几个月那样自由与快活。

  刚才说出的话绝对不是虚张声势，那是自己认为可行的方法。但旅游诸国、会过形形色色的人们、与同伴们相处了一段时间后……大量的回忆变成了压在肩膀上的重担，令马希洛紧闭着嘴。

  露娜斯攻进这座城堡的那天，他完全不把王族当一回事。既视死亡为无物，又何须在意他人的评价——那个冷眼旁观万物的自己……如今为何变得好遥远。

  「如果你做好了准备，随时都可以来取我的脑袋。但是如果你还想当个『人』……最好再想清楚一点。」

  「……」

  看着不发一语的儿子，国王再度嗤之以鼻。

  「无论如何，这次的事情都是个好机会。你就去把各国王族、贵族及人民的强处、弱处全都审视一遍，与他们攀攀关系吧。」

  语毕，国王就这样转身离去，马希洛只能留在原地，默默注视着父亲的背影。

  ◆

  从地下墓室回到地面，需要经过一段长长的阶梯。

  爱戴尔瓦斯在途中等着国王。

  「是否发生了什么愉快的事情？」

  「……你听见了吗？」

  当国王——拉希尔二世走过后，爱戴尔瓦斯就跟在他后头。

  「没有，只是觉得您的表情似乎很愉快。」

  「……原本应该只是个人偶的他，如今彻头彻尾成为一个人了。那个原本仅是个差劲人偶的失败作品……如今总算能将他视为拥有我的血统的儿子，我偶尔也会感到有些慰藉哪。难怪那些诸侯每次提到自己继承人的话题，就会放松脸上的肌肉。」

  「是这样子吗？」

  每个人都喜欢聊这种话题。自己的儿女读书学习有多么快速、射箭能命中多远的标靶、挥剑能令士兵队长赞不绝口、骑马能……每次开会之后的晚宴，所有人谈的都是这些话题。当然，如果子女正值婚龄，这些话题也等于是顺便推销。但无论哪个国王、大臣……不，根本不拘地位，凡是身为父母的人总是深爱着自己的孩子，动不动就拿出来炫耀。

  原本马希洛就以笨蛋及傻子自居。每次成为话题时，顶多就是被拿来取笑，拉希尔总是虚应几声，从来不觉得这种话题有趣。

  但他现在明白了——

  那孩子毫无疑问拥有自已的血脉。

  流着肮脏、狡猾，而且冰冷的蛇血。

  虽然读书的时间总是溜出城外、不拉弓也不挥剑、甚至软弱得连马都不会骑，但到了需要不择手段时，无论决断力、执行力及胆量，都不是他国那些在温室中长大的少爷所能够相比的。

  若硬要列举能并驾齐驱之辈，大概就只有海兰德的利塞尔王子，但是他为人太过正直了。

  既然如此，能够与马希洛相提并论的，大概就只有帝国的夏洛特皇女了吧。

  这就是他深感慰藉之处。

  「那么，您决定认同殿下为自己的儿子？」

  拉希尔没有回答，反而询问跟在身后的她道：

  「爱戴尔瓦斯，你认为他真的能只靠一张嘴就取得天下吗？」

  「那是绝对不可能的。」

  既是近卫将军也是侍从长的她，声音一如往常般平淡。

  大概是刚才狂笑的余韵未消，拉希尔强忍着笑意，只是在喉咙里咕噜了几声。

  「我想也是。如果照着谁都想得到的计划前进，又有何乐趣呢？想必他会经过一番挣扎、感到无奈、最后放弃梦想吧……即便如此，他身上终究流着我的血脉。」

  因此，才格外有趣。

  「是这样子吗？」

  然后两人终于来到地面。国王的身影一出现，身着仪队服装的近卫骑士立刻跟在左右两方列队行进。

  2

  即使国王已经离去，帕莉艾尔依然一个人留在原地等候马希洛。看见沿着阶梯慢慢走上来的王子身影，帕莉艾尔将附有羽毛的制服帽子稍微拉高，朝他问道：

  「发生了什么事情吗，王子？」

  「……咦？什么？」

  马希洛的模样看起来心不在焉，而且相当疲惫。

  「啊……没有。只是难得看见国王陛下的笑容，或者该说好像很高兴的模样，因此想说是不是两位之间谈了些什么事。」

  仔细想想，帕莉艾尔也几乎没看过国王的笑容。不对，也许就是因为从来没有看过，才会留下印象。

  「……没什么，父亲大人看起来很高兴，但心眼坏得很哪。」

  马希洛的表情则完全相反。他敷衍地笑了笑，然后停在帕莉艾尔面前。

  「他告诉我，如果想成为王，就要戴上王的面具。」

  「呃？」

  尽管帕莉艾尔又问了一次，但马希洛没有回答，只是有气无力地继续向前走。毕竟是父子之间的交谈，他大概被父亲训示，谈一些关于背负国家命运的决心之类的话题吧。不过那又好像无法跟国王陛下的笑容兜在一起。

  离开连接墓室楼梯的房间后，卫兵们立刻将房门紧闭。

  帕莉艾尔走在马希洛的斜后方，问道：

  「有想到什么收集纹章的好计划吗？」

  「嗯——目前还没有，必须等那边先理出结论才行。」

  「那边……？」

  那边是指会议？还是帝国呢？

  「所以，在结论产生之前，余将致力于公务。」

  「什么？」

  「黄金月假期。」

  「……喔喔。」

  由于近年来小国家群中有许多国王、王族的生日都集中在九月，恰巧与各地的收获祭凑在一起，使中原一带显得十分热闹，故有此一称呼。

  尽管这是所有人民满心期盼的季节，但对于必须四处赴宴或准备赠礼的王族而言，却也是忙得像过年般、开销多到令人头痛的季节。

  「……呃，咦？难道今年要由王子负责前往各国问候吗？」

  「正是由余负责。」

  原来如此，也难怪马希洛看起来无精打采。说起上流阶级的习惯，无非是四处客套应酬；除了阿谀奉承，也会以餐桌礼仪或社交舞蹈等项目给予评价。这些都是马希洛不擅长的项目，这阵子他更是以收集纹章与开会为由，变本加厉地丢在一旁不管。

  「姑且不论其他国王，身为盟军盟主的父亲大人当然不可以离开这座城。而且就算余留下来，也不可能主持那些像妖魔鬼怪的诸侯与大臣们的会议……」

  哎，说的也是。

  「他要我趁这个机会，四处去打好关系。」

  「可是……就算缓冲地带目前和平，就此把纹章丢到一旁……也好像怪怪的。」

  「关于纹章，目前会议还没得出允许我们出发的结谕。这只是在杀时间，不论是商人、王侯贵族或地下组织，都不可以忘记道义及礼节。」

  「是这样子吗？」

  「就是这样子。」

  「意思是可以喝个过瘾罗～♪」

  修女带着「呵呵呵……」的笑声，从通道柱子的后方现身。

  「既然是各国的国王大人亲自举办的宴席，想必水准和先前旅程中住的三流旅店大不相同吧。所以可以免费畅饮中原各地最高级的美酒，还可以住到王宫级的旅馆……」

  「啊，修女你们这次不用去。」

  「为什么！？」

  爱蜜特用力揪起马希洛的胸口。

  「因为你们只是收集纹章时的护卫啊！」

  「太见外了，我们不是同伴吗？不是在国王大人面前约定了，要结伴到地狱的尽头吗！」

  「余没有听说过那种约定，难道你连每天洗澡的时候都要陪吗！？」

  「我无所谓呀！！」

  「可是余只要希娜小姐。」

  咯。

  马希洛的关节被僧兵术最上乘的关节技一缠，顿时发出如同挤压刚砍下来的木材般沉重的声响。手臂遭到压制的马希洛，整个人跌坐在地上。

  「听余说啊，修女，这次不只和纹章毫无关系，也是不需要隐藏身分的公务，将会有包含帕莉艾尔在内的护卫骑士团跟余同行。还有，受到邀请的是父亲大人，身为他的代理人，余底下的护卫怎么可能受到招待？」

  「……真的吗？」

  马希洛爬起身子，拍了拍衣服。

  「真的。」

  「汝可有撒谎？」

  马希洛轻轻叹息，耸耸盾。

  「如果你坚持要跟也行，但去到哪里都必须在大厅角落站上一整天，听那些各国代表或有力贵族没完没了的致词，忍不住开始思考自己的人生或生命意义的时候，也请你不要后悔喔！」

  「……呜呜。」

  眼眶泛泪的修女只能垂头丧气地离去。

  「真是的，这些贱民就是这样……到底把王族当成什么了。」

  「……王子。」

  「干嘛，帕莉艾尔。」

  马希洛回头，发现帕莉艾尔一脸惨白，还满是冷汗。虽然身为王子贴身护卫的她没有与国王出访的经验，但仔细想想，国王的生日宴会的确是那种情形。

  那种事情出国后将要重复多少次……？

  「既、既然有其他人同行，我、我应该可以不必去吧？我突然觉得不太舒服……或者该说，最近一直陪着王子，我好像积了很多假没放——」

  啪。

  帕莉艾尔被不知何时冒出来的爱戴尔瓦斯拿张闪敲了一下。

  「你也要跟着去。」

  「可是爱戴尔瓦斯大人，我要和杰斯小弟练剑——」

  啪。

  「其实我已经和希娜约好要向她学魔法——」

  啪。

  「呃……」

  啪啪。

  「总之跟去就是了。」

  「是……」

  3

  这是城堡的后庭。

  在遮蔽残夏日光的森林树荫下，刚完成每日必行之跑步锻链的杰斯，又默默地做着同样是每日必行的力量锻链。简直像是被关在牢里的犯人在打发时间一艘，无声而低调地进行。

  一旁，坐在树根附近读着魔导书的希娜抬起脸来。

  「虽然我还没有看过你认真战斗的模样……不过你的体力好像真的很强呢。」

  「没有体力就办不成任何事。」

  「当然。那也是师父教你的？」

  「师父她常说要有精神云云的……应该就是这个意思吧。」

  没有进行寻找纹章的旅行时，两名勇者和爱蜜特都借住在密斯玛路卡城里。自从前来这座城堡参加选拔，转眼间已经过了四个月，他们也差不多习惯这样的日常生活了。

  由于无法和其他士兵练剑，帕莉艾尔不在的时候，希娜总是很闲。中原一带并没有魔物出没，就连所谓的经验值也赚不到。而且这里很和平，就算去酒店也找不到像样的委托。杰斯则本来就不做那些事情，更是空闲。

  希娜看到修女颓丧地走过来，便开口问道：

  「如何？有没有关于下个纹章的消息……」

  「王子大人要代替国王大人去进行黄金月假期的巡访，所以还要再等一阵子哟～」

  爱蜜特在树荫下找地方坐下，希娜则感到十分无言。

  「什么黄金月假期……难道因为帝国不攻打过来，他们就被和平气氛冲昏了头吗？大家都已经上了同一艘船了，哪还需要增进感情呀？如果王子的推测为真，纹章不就是在教团领土里吗？」

  「所以在大神殿的问题解决之前，国王大人他们都不能采取行动呀。」

  看到爱蜜特的脸上挂着厌烦至极的表情，希娜阖上了书本，低声询问：

  「……枢机会陷入分裂的消息是真的吗？」

  「哪有什么真假，之前只是没有搬上台面而已。纵观古今，只要有三个人类凑在一起，就一定会产生派阀。虽然不知道是谁发起的，但缓冲地带的火花的确飞到教团里去了。」

  「到底是怎么回事……？」

  杰斯对这种政治话题毫无兴趣，持续着锻链的动作。爱蜜特一边看着他，一边向希娜说明：

  「不管是激进派或保守派之类的名称，还是亲近帝国或盟军的主张，全部都是后来加上去的理由。其实，单纯只是一方支持了盟军，另一方就支持帝国的结果。既然一方认为该改变教义的解释方式，另一方就提倡应该遵守原本的解释……差不多就是这样啦。」

  杰斯抓着树枝做完目标次数的引体向上后，松手落到地面上。

  「什么啊，小孩子吵架吗？」

  「不愧是我的勇者，一语道破了问题核心。那就是小孩子吵架，只是想要争第一而已。哎，虽然说两方应该都有成为第一之后的真正目的……不过还是很幼稚啦～」

  杰斯不置可否，继续说道：

  「不过，也不至于真的只是意气之争吧？」

  「……这个嘛。既然都组成了派阀，双方当然都有一套具有说服力的说词。帝国也宣称为了扫平全大陆的魔物，才想统一天下，不是吗？所以啦，亲近帝国的激进派才公开肯定他们勇敢面对魔王军的决心。毕竟激进派本来就想改变被动的模式，进行更积极的活动。但是就算为了创造更好的未来，也不该拿来当作鼓励战争的藉口。圣书第一条就说了，『汝勿杀生』……这就是保守派的说词。」

  各自的说词听起来多少都有点道理。

  「激进派是错的！」

  看见希娜的反应，爱蜜特不禁苦笑。

  「哎，希娜身为勇者，当然会这样认定罗。不过，虽然这一带很和平，但在深山孤村或西域附近的边境处，魔物不论质或量都很恐怖呢。诺提斯卡帝国之所以被共和国趁虚而入，艾露柯雷谢尔之所以不得不成为刀剑之国，海兰德之所以提倡缩衣节食而成为宗教国家，全都是魔物肆虐所致。」

  据说诺提斯卡是在西方有大量魔物攻入之际，遭到共和**夹击而被攻陷。

  艾露柯雷谢尔的剑士之所以个个身手不凡，追根溯源下来也是基于『常处战场』的心理准备——因为他们总是面临高位阶魔物的威胁。

  另外，位于深山的海兰德，也是透过教导人民过清贫的生活，才藉此储备了收获量不多的农作物，以备守城之需。

  「这……可是……」

  「像这些平时过惯和平生活的中原各国，如果突然要他们派兵前往西域，也是不可能的事吧？毕竟生活一直很和平呀。你们都听利塞尔王子谈过了吧，就算告诉他们战争就在眼前，他们还是不肯拿出全力哟！因此，如果一定要人类团结起来消灭魔物的话……」

  就必须让拥有这个意念的统治者一统天下，并且向所有人下达命令才行。

  「是吧？所以说两派在道理上都站得住脚。但是枢机会那帮人想要的却不是那些。」

  「「？」」

  「因为只要让外界觉得他们分裂，激进派和保守派就能不费吹灰之力地从帝国和联盟国得到不小的支援。」

  希娜忍不住喊暂停。

  「怎么会导向这种结果啊？」

  「如果整个教团都因为局势转变，通通投向帝国的话怎么办？」

  「啊……」希娜这下子明白了。

  「无论哪个国家都认为『要是教团实权被其他派阀掌握了，就会形成很糟糕的局势』。激进派与保守派都明白了这一点，才会故意选在这个时期，把原本不明显的分裂状态泄漏出来。就算话没有说得那么直接，他们应该都向各国散发了暗示着：『一旦我方掌握了实权，必定有所回报……』的文书吧。」

  气过了头的希娜，反而变得有点冷静。

  「这算什么嘛……如果是在共和国，早就违反选罢法了……」

  「毕竟我们是宗教团体而非国家嘛，只要合理，就不需要合法。」

  杰斯叹了口气。

  「意思是说……马希洛那家伙要是在这种情况下大摇大摆地跑过去，就会惹上麻烦？」

  「哎，多少都会引发骚动吧。所以那些参加会议的国王大人们，这一次无论怎么说也不敢随便派王子大人去找纹章。」

  「可是……」

  希娜低语，朝爱蜜特露出怀疑的目光。

  「你好像太过了解了吧？」

  「咦……？」

  「你明明只是一介修女，而且几个月来一直都待在这里，为什么会知道枢机会最核心的事情？那就像知道城里召开的会议内容一样吧？」

  「呃……这个嘛……因、因为预言者大人无所不知呀！像我这种超级乖巧的修女，神总是会告诉我很多事情呀！」

  面对突然变得可疑的爱蜜特，希娜依然没有收起白眼。

  「……虽然刚才的话听起来的确有点道理，不过找还是先持保留态度吧。毕竟你这人平时总是很随便。」

  「我还有个问题。」

  「什么事，我的勇者？」

  「我知道马希洛暂时不能行动，不过既然说要『四处探访』，就得到很多地方去吧？该不会连我们也要跟去？」

  「讨厌——就是这件事情——你们听人家说啦——」

  爱蜜特突然开始生气。

  她把被马希洛一口回绝的经过告诉了两人。一下子提到大餐，一下子提到名酒，还有明明抱着好意想要跟去却被告知会被罚站之类的。原本还以为会搏得两名勇者赞同……

  「哎，理所当然的吧。」

  希娜又继续看书。

  由于她本来就是知名的勇者，去过不少国家，也经常接受招待进城，她很了解礼节规范就是那样子。

  「是吗？那就好。」

  杰斯也是，他非常不想被拉去那种严肃的正式场合。之前也是因为秘密出游，他才肯陪马希洛同行，要是得混在穿着一身亮丽锁甲的近卫骑士当中，他根本受不了。

  「难道你们不想吃美味大餐、喝名酒或住在王宫级的饭店吗！？」

  「你白痴啊，你是修女吧？有房子可住、有东西可吃就该感谢了吧。」

  被身世大为不同的杰斯说完，希娜也伸手指向树荫下所见的城堡。

  「就是呀，明明每天都睡在那么雄伟的城堡里，还不知足啊？这可不是饭店的等级，而是中原第一气派的真正王宫啊。」

  爱蜜特一度语塞。

  「可是～那里有派对～有舞蹈会～有演奏会～有当天才品尝得到的餐点～！还有只有那个国家才有的珍贵名酒～！！」

  「啊啊，你真的很吵耶……」

  希娜无法专心读书，只好阖上书本。

  「……既然不必担心王子大人，我们也不需要待在这里吧。」

  「话是没错。」

  僚斯边按摩身体边回答希娜。他们所以在此待命，本是为了不知何时必须出发。如果马希洛要到各国参访，就表示他们会有几个星期的自由时间。

  希娜抬头看着树叶间的天空说道：

  「既然这样，我也出去走走好了。」

  「哎呀，又要外出修练吗？勇者小姐还真是辛苦呢。慢走，望主保佑你。」

  面对爱蜜特的挥手嘲讽，希娜也以挥手回应。她挥舞着几封信，上头的封蜡全是来自赫赫有名的王家。

  「我这边也收到许多邀请函呢～」

  「请务必让我们伴随，勇者小姐！对不对？我的勇者！」

  「我们又没有收到邀请。」

  虽然杰斯板着脸吐嘈，但希娜笑道：

  「哎呀，勇者本来就常常会组队行动。如果不是护卫而是同伴，一定会受到礼遇的。」

  「那么就说好罗！」

  杰斯不太情愿地朝希娜说道：

  「你刚才不是才说『现在不是那种时候』……」

  「虽然不是那种时候，但也比待在这里好吧？也许会认识到新同伴，而且就因为是这种时候，搞不好某个国王大人会送我们好的道具或装备呀。」

  杰斯抓着头发，似乎不太能理解。

  「我是不太清楚啦，但该带着礼物去参加的难道不是我们吗？」

  深谙世事的希娜「啧啧」地摇摇指头。

  「堂堂一国之主，怎么可能期待一介勇者送的礼物？勇者这种东西只要人数能凑够就好了。对他们来说，光是受到神谕指定的勇者前来祝贺，就已经是一种地位象征了。我们只要抬头挺胸地表现得像个勇者，享受对方招待的餐点就好，离开前如果得了礼物就说一句：『我一定会为世界带来光明与和平』。」

  「明白了吗？杰斯。」

  「呃……」

  杰斯感到无言，爱蜜特则拍拍他的背。

  「不要在意那种小事，我的勇者！」

  「嗯，杰斯只要像这样保持沉默就有风范了，鸡毛蒜皮的小事就交给我们吧。难道……你没有收到邀请函？」

  希娜喇才亮出来的是海兰德的邀请函。虽然不是女王的生日，但身为王子的利塞尔生日就是在黄金月假期内。

  「喔，利塞尔是有寄给我……」

  「那就说定罗。我们前往海兰德！」

  一脸扫兴的爱蜜特突然举手喊停。

  「……我想稍微确认一下，勇者希娜。」

  「干嘛，爱蜜特修女。」

  「除了海兰德之外呢？」

  「只要去海兰德就够了吧．」

  「那只是因为汝想去见利塞尔王子吧？」

  希娜红着脸干咳了几声。

  「又……又没有时间去每一个邀请的国家。」

  「难道你想要在这个国家的王子大人结束巡访之前，一～直待在海兰德？」

  「那、那是因为，利塞尔不论剑术或魔法都比我强，就算待久一点请他指导也没关系吧！」

  「驳回！」

  自称超级修女的爱蜜特举起法杖指着希娜。

  「受天指派的勇者，就有义务散播主的威信！再怎么说，汝这S级勇者不可以偏袒任何一个国家！汝应该公平前往每一个邀请的国家才对！而且海兰德王国的国土贫瘠，汝不该久留而造成无谓的负担，主说前往较为富裕的拉斯露卡或赛姆王国绝对比较好！」

  「难道你就这么想喝酒吗！？」

  「不不，这都是上天给予的神圣指示……！」

  两人吵来吵去。

  就在没事可做的杰斯正准备开始下一个锻链的时候……帕莉艾尔走了过来。

  「啊，原来你们在这里。」

  「嗨，公主。」

  一听到杰斯的问候，帕莉艾尔有点生气。

  「我说杰斯小弟……」

  「干嘛，公主。」

  「已经说过好几次不要叫我公主——」

  「有什么关系，公主就是公主啊。」

  「因为我已经被你害得走到哪里都有人叫我公主啊！！嗨，帕莉艾尔，你什么时候变成公主啦？啊，是公主大人耶，你是在玩什么惩罚游戏吗？如果你是公主的话，我就是女王大人啦，噗呵呵呵……你多少为我这个被嘲笑的一方想想吧——————！？」

  杰斯面对发出低鸣声还揪起自己胸口的帕莉艾尔，冷冷抛出一句：

  「关我屁事。」

  「臭小子……」

  「既然没有人当真，那不是更好吗？」

  「就算没有也不要那样叫我！」

  「难道你希望被当真吗？」

  「那天晚上率直地朝我下跪的杰斯小弟到底跑哪去了？」

  「我哪有跑，不就是你现在抓住的人吗？」

  「够了，我知道了，那么我就以艾露柯雷谢尔公主的身分下令。你要叫我帕莉艾尔大人！」

  杰斯似乎很厌烦，叹了口气。

  「比起帕莉艾尔四个字，公主两个字比较简短——」

  「对你而言公主就只有这么点价值吗————————————！」

  帕莉艾尔把杰斯一把摔飞出去，杰斯则以猫一般的身手翻了一圈，轻盈地以双脚着地。

  「好了，有什么事啊，帕莉艾尔？」

  「你这家伙……『大人』两个字咧？」

  「有什么关系，那很麻烦吧。如果没事的话……」

  「啊啊，不对，等等。」

  帕莉艾尔喘了口气，然后把帽子戴正。

  「王子要我传话。从明天开始是黄金月假期，他要巡访中原各国，杰斯小弟你们可以自由行动。期间差不多三个星期吧。喔，他还说可以带希娜一起去。」

  「很抱歉，我已经有自己的邀请函了。」

  「咦？」

  帕莉艾尔傻眼。

  「意思是希娜本身有受到邀请？」

  「你以为S级勇者的阶级是摆好看的呀？我刚好正在讨论要让杰斯他们以队伍成员的身分一起赴邀呢。」

  「咦？咦？意思是不用一整天站在大厅角落思考哲学，而是可以吃大餐的宾客？那我也要参加……」

  啪。

  「啊，爱戴尔瓦斯大人，您来得正好。我要辞去现在的工作，从现在开始成为希娜的同伴——」

  啪。

  「所以请教我写辞呈——」

  啪。

  「呃……」

  咚☆

  「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊～～～～……！？」

  帕莉艾尔遭到张闪握柄下方的坚硬处直击眉间，发出惨叫痛苦地挣扎着。这时，爱戴尔瓦斯一把拉住她的后领。

  「抱歉，给各位添麻烦了。请各位不要在意她。」

  「哲学……我讨厌哲学……」

  「那么，我就特别允许你带高级算数题目集去吧，公主大人。如果没有在庆生会当中全部写完，回来就不准吃饭。」

  「我更讨厌数学啊啊啊啊…………！？」

  她就这么被拖走了。

  「……说起来还真厉害啊！她竟会是公主大人。」

  不只是爱蜜特感慨，身旁的希娜也点头。

  「就算艾露柯雷谢尔现在平静无波……如果由爱戴尔瓦斯来负责教育她，大概也是类似的情形吧。」

  「……」

  由于杰斯多少也能想见当时的光景，因此感到一阵五味杂陈，目送着两人离开。

  4

  当晚，帝都罗特海姆宫的餐厅一片寂静。用完点心、演奏优雅音乐的乐队退下后，收拾完饭后红茶的侍从们也都离开了。夏洛特、尤莉卡，还有几天前才从大八洲回来的露娜斯——餐桌旁就只剩下这三个女儿，以及她们的父亲。

  「我决定开战。」

  为了看起来较年轻，不留胡须、戴着一副精致小眼镜的皇帝……尼奥西斯·艾斯塔得·马吉斯帝亚如此说道。从至今为止的状况，以及今晚用餐时的气氛，已经看出他会说出重大消息的聪明女儿们，并没有特别感到吃惊。

  「虽然几个月前我也说过相同的话……但你们应该懂吧。」

  夏洛特闻道：

  「意思是要开启战端？」

  「嗯。」

  尤莉卡问道：

  「从哪里开始？」

  「从缓冲地带突破至中原。」

  露娜斯问道：

  「日期是？」

  「再等一会儿。」

  皇帝摇着小酒杯。

  「不过……总之刚才已经收到来自大神殿的消息。激进派确定会得到胜利。」

  意思就是帝国有后盾了。

  虽然神殿教团一向秉持着不介入的原则，但这并不是介入。只是教团的新方向，恰好与帝国吻合而已。但他们所发出的讯息，将会比任何国家都要具有影响力。

  现在正是该倾全人类之力打倒魔王，将魔王军彻底毁灭的时候。这份檄文将会成为神的指示，得到人民的支持，成为强大的助力，令帝国的行动正当化。

  要选为了替大陆带来真正和平而勤奋练兵的帝国，还是选只为守护眼前那既自私又怠惰之和平而拒绝团结的联军？只要呈现出这样的构图，哪一方比较高尚就显而易见了。

  至于和平的意义或是方法的好坏，都只是其次。

  「……父亲大人，请让我问您一件事。」

  夏洛特问道：

  「请问这是父亲大人的决定吗？」

  「什么意思？」

  「不是由他人怂恿而做的决定？」

  皇帝点头。

  「就算是，也不能再拖延下去了。第一次派露娜斯前往密斯玛路卡时，也是基于相同的理由才下的决定。不，该说是更早之前，不论是北方、南部还是中原都充满战乱的那个时候……」

  由西域入侵的魔物数量一年比一年增加。大神殿的预言者做出了将有一名强大的魔王攻击大陆东方的预言。相信这件事的父亲，从几十年前就不断发文告诉各国，必须令全人类团结起来。

  但当时的马吉斯帝亚王国太小，神明及预言者的地位也跌到谷底，根本没有任何人相信那种话。为了实现正义，就必须拥有能够执行的力量才行。所以他才会在战乱中努力平定南部地区，建立起名为格兰马赛纳尔的大帝国。如今南部已经得到和平，人民不再因为战争而担惊受怕，生活也比以前更加美好。甚至有许多他国的人民赞美骂吉斯帝亚王国为解放者。那本应是非常正确的事情。

  但很讽刺的是，这个国家的力量太过强大了。曾几何时，中原以北的国家，开始把马吉斯帝亚视为想征服大陆的军事国，而不是具有威严的伟大国家。

  当正义与力量的关系倒转过来时，力量已不是执行正义的方法……而正义也只会被当成把力量正当化的说词。曾几何时，他们发出的檄文看在他国眼中，只是将其正当化的藉口、一种心战思想而已。

  所以想要集合人类的力量，就只剩下武力这条路了。

  （……）

  夏洛特没有心情享受红茶的芳香，只是随意喝了一口，在内心暗自叹息。

  以执政者而言，父亲实在太过正直了。

  提倡人魔平等的铃兰条约就是个例子。开头第一句就是：『有力量的魔人为弱小的人类挥洒力量，而人类则应该尊敬那些魔人』。

  父亲本来一直奉行那个条约。他率领着以魔人为中心的部队待在危险的最前线战斗，有时还带着露娜斯或尤莉卡成为全军的盾牌。人类则为了支持勇猛顽强的国王，在建立补给线、照顾伤兵等辅助面上竭尽全力。

  但平定南部的时候，英雄却只出自经历无数激烈战斗的魔人部队，奖励也必须尽量给予冒了最多危险的他们。出了许多魔人士兵的家族因为战功而富裕，人类士兵的家族则继续留在底层。就结果而言还是形成了魔人较优秀，而人类较劣等的构图。

  于是中原以北的国家纷纷以此原因中伤、讽刺马吉斯帝亚，认为马吉斯帝亚试图让魔族主义复苏。或许那也是部分带有歧视观念的国民，因为学识不足而信以为真所造成的结果。

  但所谓魔人优于人类，实际上只限于战斗而已。

  如同贝罗尼卡的鬼神瓦利欧·萨菲纳拥有过人的能力，明明支撑国家运作的许多官员、技术人员及研究人员都是人类……但在军事表现方面终究比不上魔人，才会被如此认为。

  甚至可以用无可奈何来形容现况。

  但是，必定还有某种方法存在。

  像是开特例、特别待遇之类……总之不是太过正当的手段，一种即使有点狡猾但仍能留至后世的制度。

  但太过正直的父亲，却是最讨厌这种做法的人。尽管夏洛特可以透过父亲不知道的外交关系来执行肮脏的手段，但国内的事情就另当别论了。

  夏洛特能以女儿的身分向天发誓，她的父亲真是一位如同圣人般纯粹。只为了这座太陆的遥远未来着想的人。只可惜其他任何国家的国王，都不像父亲有眼光，也一点都不纯粹。

  混沌中才有正义的光芒。

  马吉斯帝亚平定南部后，害怕其力量的中原以北地区停止了战争，舍弃了浑沌，也恢复了秩序。他们就这样自己建立了一套用以守护本国的稳固正义。至于他国的正义自然没有介入的余地。

  「……总而言之，女儿们，不要再冷战下去了。这是我的决定，有人反对吗？」

  夏洛特看向两位妹妹，而尤莉卡及露娜斯也看着她。

  夏洛特闭眼沉思了一会儿。

  「……的确，贵族们的不满顶多只能压抑到年底吧。」

  「……嗯……」

  夏洛特完全猜中了皇帝的心事，因此他只能苦笑，点点头。

  夏洛特当然明白，父亲绝对不是一个为了现实利益而开启战火的人。但就现实情况而言，帝国不能无视各个领主的想法。为了打败联军，取得更多的领土及财宝，诸侯们早就投注了大批的人力及资金。

  但是战争却迟迟不开打。他们得知了帝国都还没交手，就被密斯玛路卡的父子档给说服了。要是最后真的以和平落幕，对于那些投资的人可是绝对无法忍受的结果。

  虽然父亲认为能不牺牲任何人就统一大陆也是件好事，但贵族诸侯绝不会答应。就算表面上没有说出口，但没有人不想要钱。以俗不可耐批判他们虽然容易，但他们有身为贵族的立场，必须为自己的人民着想，并在这样的前提下，为这座名为帝国的巨城经营领土。要是太过轻视他们的利益，导致诸侯联合起来发动政变，那可就糟了。如此一来，时代将会倒退回平定南部之前，形成本末倒置的结果。

  这也是国家太大所导致的烦恼。

  「但是，既然决定要打就该尽速执行，而且必须一击中的。要是拖延太久，消耗了彼此的军力，之后就没办法再派兵前往西域了。」

  帝国之所以比盟军更想避免陷入僵持，原因就在这里。这也就是想藉由圣魔杯，在不流任何鲜血的情况下统一大陆的理由。所以露娜斯才会在那天晚上，为了避免丧失那可能性而不得不从密斯玛路卡撤离。而驻守要塞的尤莉卡，也是相信了马希洛的可能性，才放过了他。

  没错。

  夏洛特再度开口。她并非对父亲的决定感到不满，只是为了将所有可能性快速审视一次而已。

  「父亲大人，那圣魔杯的事情该怎么辫？」

  「话虽如此，但既然我们这里有一枚纹章，而剩下的一枚……如果『风』的回报无误，的确就在教团领土内，那么蛇就应该无法行动了，不是吗？」

  没错。如果教团倒向帝国，前往那里将是飞蛾扑火的行为……

  「恕我直言，父亲大人。」

  说话的是露娜斯。

  「如果是他……如果是马希洛的话，不管纹章是在教团领土，还是在帝国领土，就算单枪匹马，他也会来拿。」

  「同意。」

  尤莉卡轻轻点头，然后看向父亲。

  「我们应该等。等他前往教团——或是我国的遗迹时再出手捉人。」

  就算圣魔杯的器皿在密斯玛路卡，只要身为力量之源的纹章有一枚在我方手中，就一定还有谈判的可能性。

  「……你们真看得起那个马希洛王子啊。夏洛特你怎么看？」

  「我也想认同马希洛王子很优秀。但是，就因为他很优秀，所以不只教团，搞不好连我们国家的纹章都会被他拿走。」

  那是最糟的结果。

  就算有教团为后盾，但圣魔王的遗产圣魔杯究竟具有多大的威力，还是个未知数。这不光是指这具神器本身的力量，若它成为率领人类的象征物，一样也会有莫大的影响力。

  尤莉卡及露娜斯再次反对：

  「不可能。从缓冲地带到遗迹之间的距离，绝不可能不被任何人发现。」

  「就是呀，姊姊大人。遗迹已经有不少骑士团在驻守了吧。」

  她们不只肯定马希洛，同时也怀抱如此的期望。尤莉卡是为了避免武力冲突，而露娜斯则是希望还有机会可以亲自捉人。

  但夏洛特却一次驳回两人的意见。

  「既然你们两个都没捉到人，这个国家就没有任何方法可以百分之百对付马希洛王子了。」

  二位妹妹只能就此保持缄默。

  骑士团并不能和能干划上等号。对方就是能只身闯入有十万大军驻守的要塞，最后还全身而退。以量取胜是行不通的，那派出少数精锐呢？但蛇也从三剑与天魔将手中逃脱了不是吗？

  「敌人是谁、有多少人、在何种地方，这些恐怕对马希洛王子而言都没有意义。」

  就是这样才有趣。

  「那么夏格特，你认为要怎么处置圣魔杯？」

  「如果教团没能捉住他，而且还被拿走纹章的话……」

  如果？

  不。他一定办得到。虽然夏洛特本来就打算在那个时候开战，但没想到教团内部的纷争却拖得意外地久。那是失算。但裉讽刺的是，也就是因为这几个月和平安稳，新型魔法的研发也顺利得超乎预期。

  今后若是开战，想必会用上它。尤莉卡之所以提出半年的期限，也是考量到这件事。而父亲刚才没有明言开战日期，也是看准它的完成。

  （恐怕……）

  恐怕，只剩一个月。那就是最后期限。

  夏洛特并不像尤莉卡那样，过度受到古文明的书本影响。她也不打算否定战争本身。

  但是，使用新型魔法之后就会很棘手。

  「……怎么了？夏洛特，如果教团领土的纹章被他拿走的话……」

  虽然很蠢，但这是个好机会。

  就说出来吧。

  「是。到时候我希望能亲自坐上谈判桌，与马希洛王子交涉。父亲大人认为如何？」

  听到出乎意料的话语，不论父亲还是妹妹们，全都露出不同的惊讶表情。

  「那是……为了和平吗？」

  「不，是为了让马希洛王子带着纹章投靠我国。」

  5

  夏洛特走在通往自己房间的走廊上。

  （哎……不出所料呢……）

  以结论而言，夏洛特的主意遭到驳回了。

  很有趣的是，妹妹们似乎真的很肯定马希洛，甚至说他这个人虽然有胆量，但绝不卑鄙。

  夏洛特还没有见过马希洛。

  但是一个讨厌遭人指点的人，为什么会甘愿扮成傻瓜？一个不择手段的人，为什么会独自留守空城？一个能计算风险的人，为什么要只身闯入莱思要塞？

  夏洛特并不是因为想要纹章，才希望马希洛投靠帝国。而是希望马希洛能在投靠之后负责与各国和平谈判。这样他才能代替无法离开帝都的自己，当一个最能理解自己心意的左右手。

  但是……他只是一个十五岁的少年，要是真的说出这样的想法，想必会被一笑置之，所以夏洛特才刻意说是为了绞章。

  当然，要是马希洛比自己预期得更没有用，那可就难堪了，而且实际上也的确面临来自贵族诸侯的压力。

  要是继续拖延开战，士兵的士气也会不断下降。而且，目前虽然在瓦利欧帮忙下得到了节流，但逐渐膨胀的军事费用也紧逼在后。

  如果视为解决这些问题的手段，开战本身并非只有风险。所以夏洛特没有竖持己见，最终还是同意了父亲的决定。

  虽然她依旧不想动用那个新型魔法。

  「欢迎回来，夏洛特大人。」

  回到房间后，在此待命的专属女侍朝自己行礼。

  她的身材略高，一头银发规矩地扎起，还有颇具特色的红色眼眸。

  她代替目前因为执行任务而不在国内的风将，担任特级侍从队长。如果说路迪是夏洛特放在台面上的手，那么她就是台面下的另一只手。

  她的名字是*佛葛蕾。（译注：义大利文「闪电」之意。）

  虽然前任的黑蔷薇队长爱戴尔瓦斯拥有一切女侍该有的素质，但有一项缺点，那就是她完全不笑。就连陪笑都不肯。

  以这一点而言，这位从当时就很能干的副官佛葛蕾，与名字给人的印象不同，拥有很亲切的表情。她理所当然地兼具了品行及智慧，也拥有如果担任军人肯定能媲美天魔将的战斗能力。就某种层面而言，她是比爱戴尔瓦斯更完美的女侍。

  「您要休息了吗？」

  「不，在那之前先喝一杯。」

  「遵命。」

  夏洛特坐到沙发上，佛葛蕾就到隔壁房间端了晚酌用的杯具过来。

  咖啡色的酒瓶，不是用软木塞，而是用瓶盖封着，旁边还有已经预先冰镇过的玻璃杯。

  夏洛特与尤莉卡、露娜斯不同，对食物非常挑剔。露娜斯或许是因为经常待在战场，偏好能单以汤匙或叉子食用的豪迈料理，尤其独钟肉品。尤莉卡则喜欢鱼类或蔬菜等较清淡的食物，听说她最喜欢能一边读书一边以单手拿的番茄起司三明治。

  那么长姊喜欢什么呢？

  「果然还是啤酒好喝呢。」

  这是少有人知道……或者该说根本只有佛葛蕾等极少人知道，她喜欢平民化的食物。不，应该说喜欢较合理的食物。

  简单来说就是美味与价格的平衡。

  宫殿里的饮食基本上都很美昧，但如果要继续追求更高的美味，成本将会如同二次函数般急遽增加。如同在古文明的中世纪时，区区一介调味料胡椒就贵得跟黄金一样。有时光是稍微增添香味用的菇类，就得花上高价。

  就这一点而言，平民的贪物总是能在有限的成本下追求最大极限的美味，十分合理，这就是其优势所在。而且，实际上也十分美味。

  夏洛特摇着佛葛蕾倒入了酒、泡沫较多的高脚玻璃杯，轻轻叹了口气。佛葛蕾看到她拿叉子吃着味噌鲭鱼罐头的模样，不禁苦笑。

  「夏洛特大人还真喜欢这些食物呢。」

  「所谓的陈年红酒，或是喂了某些食物所养成的牛肉等等，那些食物虽然也不错——」

  但还是便宜的比较好。

  尤其是这个鲭鱼罐头。虽然不知道大八洲那边到底捕了多少鲭鱼，但容易保存的性质让它在大陆上四处流通，这点实在是太棒了。

  同样是罐头，那个标榜只在西伯利亚生产的奢侈品——被贝罗尼卡商人哄抬价格、课了多层关税的鱼子酱，实在离谱至极。如果有可以买几百克鹅肝酱的钱，我宁可拿去买一百个特价的鲭鱼罐头。

  更不用说——

  如果被人得知大名鼎鼎的白蔷薇公主会边喝啤酒边吃鲭鱼罐头那还得了，所以这可以说是一种国家机密。

  「这是由『风声』得知的消息……」

  「什么消息？」

  身为风将代理的佛葛蕾，也负责直接听取情报，然后传达给夏洛特。如同『风声』传消息给谍报部知道，这些消息都会经过她。

  「听说密斯玛路卡的马希洛王子也很爱吃鲭鱼罐头。」

  「哎呀，真的吗？看来我们很谈得来。」

  「听说他喜欢把罐头倒在白饭上，然后配上酱油一起食用。」

  听到这种吃法，夏洛特不只是皱眉，甚至轻轻发出嘲笑。

  「居然不懂得品尝味噌的味道，这就表示他还是个孩子。还是说他们根本没有味噌口味的罐头？」

  「根据马希洛王子的说法，味噌口味根本是……啊，没事。」

  「他说了什么？快说。」

  佛葛蕾感到有点难以启齿，重说了一次：

  「他说水煮口味配上酱油才是正义。」

  「……是吗？」

  要是捉到人，我一定要好好训他一顿。

  或许察觉到夏洛特的内心变化，佛葛蕾改变了话题。

  「对了，今天晚餐后您有家族聚会吧？」

  「……啊，我都忘了呢，佛儿。就趁现在把要给风将的传令告诉你吧。」

  「是，请吩咐。」

  夏洛特喝了一口，然后摇着酒杯说道：

  「一旦开战，风当止歇。」