◇ ◇ ◇

  我的愿望是跟你一起生活。

  我的希望是跟你在一起。

  所有愿望、希望都埋在樱花森林里了。

  因为知道不会实现。

  ◇ ◇ ◇

  「……」

  小怪眼睛眨也不眨地盯着昌浩。

  雷鸣逐渐靠近。

  雨滴打在昌浩脸上。淌下来的水滴，看起来也像是泪水。

  「昌……浩……」

  小怪好不容易挤出来的叫唤，嘶哑到完全不成声。

  「刚才……我听到……」

  微带颤抖的声音，让昌浩困窘地蹙起眉头，猛眨眼睛。

  「呃……」

  昌浩的视线飘移不定，半晌才慢慢望向被意想不到的事震撼到全身僵直的晴明和勾阵。

  晴明和勾阵也面无血色，瞪大眼睛注视着昌浩，不发一语。

  「……」

  两人的视线令人心痛。

  昌浩把视线移回到小怪身上，嘴唇开始颤抖。

  「糟糕……」

  他喃喃低语，垂下头，单手撩拨浏海，遮住眼睛。

  「你们都知道了啊……」

  如呢喃般小声的话语，像一把刀刺进了在场所有人的耳朵。

  被打击到哑然无言的小怪背后，响起勾阵令人无法置信的无助声音。

  「昌……浩……」

  叫唤声越过小怪头顶。

  昌浩单手按着额头，表情像个挨骂的孩子，回头看勾阵。

  「你……你已经知道了……？」

  小怪凝视着昌浩。晴明的视线和勾阵的视线，也扎刺着昌浩。

  被三对眼睛盯住的昌浩，视线慌张地飘来飘去，嘴巴一再地张张阖阖。

  闪电撕裂天空，亮起一大片的红色闪光。

  昌浩被照亮的脸，交织着种种情感，看起来就像个失去依靠的无助小孩。

  瞬间，滂沱大雨毫不留情地倾泻在努力思索措词的昌浩身上。

  淋着雨的小怪，动也不动。

  「──」

  晴明和勾阵的声音在它脑中回响。

  ──……已经决定的寿命……无法可想──

  心脏狂跳起来。

  ──两年……仅仅……

  心脏狂跳。跳得又快又剧烈，令人害怕。

  ──那么……快……为什么……！

  「小怪……！」

  昌浩大叫一声，小怪才察觉自己蹲坐下来了。

  感觉好奇怪。四肢无力，思绪恍惚，没办法集中精神。

  胸口郁闷。心脏扑通扑通跳得好大声，刺耳得教人无法忍受。

  「……」

  啊，昌浩的脸那么苍白，我必须站起来才行。

  它把力气集中到前脚，却还是莫名地使不上力。

  这是怎么回事？怎么会这样？

  感觉胸口整个空了。那里破了一个大洞，所有东西都掉光了。

  宛如在黑暗中吹着冷风般的奇妙、深不见底的虚空，在周遭延伸。

  「小怪，你还好吗……」

  惊慌失措的昌浩把手伸向了它。

  雷鸣疾驰而过，红色光芒射向眼睛。

  瞬间，遥远过去的身影，与现在重叠了。

  ──莲。

  「……」

  小怪眨一下眼睛。

  啊，那时候他也是这样把手伸向了它。

  那么小的孩子，现在长得这么大了。

  它以为将来也能这样看着他。

  在未来的遥远日子、直到最后一刻，都会伸向它的这双手，也会老到骨瘦如柴吧。

  它以为它会一直看着现在伸向它的这双手逐渐变成那样。

  它如此深信，从未怀疑过──。

  「……」

  被滂沱大雨淋成落汤鸡的昌浩，用双手环抱同样被淋成落汤鸡的小怪。

  「小怪……我跟你说……呃……」

  昌浩努力往下说，但怎么也说不下去。

  听在小怪耳里，就像从某个遥远地方传来的声音。

  昌浩要说的是小怪绝不想听的话。

  不要。我不想听。我不要听。

  把耳朵敲坏就不用听了，乾脆那么做吧。

  真希望是梦。如果神将也能作梦该多好。如果能把这件事当成恶梦，就这样结束该多好。

  「……」

  不，不是这样。

  现在就是在作梦。

  神将们不是在睡觉时作梦，而是在现实中作梦。

  人类的存在就是他们的梦。

  人类让他们有了梦想。

  安倍晴明给了十二神将梦想。

  昌浩给了小怪、红莲无可取代的梦想。

  他不在了，梦就结束了。

  所以，再过两年，红莲的梦就结束了。

  红莲就要结束了。

  不过就是这么一回事。

  不过如此。

  不过是这双手会消失。不过是这个声音会消失。是的，这个生命……

  将会从眼前消失──。

  叫唤名字的声音，溜进了原本只听得见强烈雨声和雷鸣的耳朵里。

  「昌浩、红莲、勾阵……」

  所有人都把脸转向了晴明。

  站在外廊的老人平静地说：

  「进去吧，全身湿透地站在这里，很冷吧？」

  小怪眨一下眼睛，心想：

  啊，原来在下雨啊。

  灯台的火在屋内微微摇曳。

  走上外廊的勾阵，用神气掸去自己和小怪身上的雨滴。

  「腾蛇……」

  勾阵试着轻声叫唤，但小怪没有回应。

  她俯视依然若有所失的小怪，叹了一口气。

  小怪的心情她再理解不过了。懊恼不已的她就是知道会这样，所以不想告诉它。

  勾阵抱起小怪，站在敞开的木门后面待命。

  晴明对进入屋内的昌浩说不要着凉了，把擦身体的布和替换的衣服递给他。

  要擦拭淋湿的头发时，肩膀一阵剧痛，痛得他脸部扭曲，布也掉了。

  「唔……！」

  察觉的晴明把手伸向默默皱起眉头屏住呼吸的昌浩。

  「没、没事……」

  因为身体猛然往后缩，又引发新的疼痛，痛得他表情扭曲。

  看到昌浩的脸色越来越苍白，晴明皱起了眉头。

  「真的没事？」

  昌浩摇摇头。

  老人拿他没辙，叹了一口气。

  「天一，过来。」

  被叫唤的神将现身。

  「您叫我吗？晴明大人……哎呀，昌浩大人，您几时回来的？」

  昌浩勉强挤出带点苦笑的笑容，回答微微张大眼睛的神将。

  「嗯，刚回来。」

  「他好像到处都在痛，不好意思，帮他治疗吧。」

  收到主人的命令，天一微笑着说：

  「交给我吧。昌浩大人，失礼了。」

  她举起白如银鱼的手，确认昌浩负伤的地方，忽然眉头深锁。

  「这是……」

  「怎么了？天一。」

  她转向晴明，困惑地回说：

  「表面上只是一般的伤口，但施加了某种法术。我可以治疗外表的伤，但里面就无能为力了……」

  「什么？」

  听到神将出乎意料的话，晴明眨了眨眼睛。

  昌浩大惊失色，紧紧抿住嘴巴。

  原来不只被打伤，还被施加了法术？是什么时候呢？

  他在记忆中搜寻。自己片面挨打、被压制的画面，历历浮现眼前，让他懊恼到感觉整个胸口都快烧起来了。

  什么时候被施加了法术？线索太多了，老实说，多到他完全搞不清楚是什么时候。换句话说，可能一开始就中了法术，也可能是在第一次攻击时被施加法术。以那个哥哥的做法，说是对他施加法术，再对他造成直接性的伤害，也是可以理解的。

  总之，他的注意力都在身心的打击和疼痛上，完全没有察觉。

  「晴明大人，该怎么办呢？」

  天一困惑地询问，主人晴明思索着回她说：

  「先做到让他可以行动吧，法术的事我再慢慢调查。」

  「是，知道了。」

  天一把手摆在昌浩受伤最严重的右肩上方，昌浩半眯起眼睛，耳边又清楚浮现骨头碎裂的声响。

  这么说或许像事不关己，但他不得不说成亲的技术真的很好。以不至于让他昏迷的剧痛，具体封锁他的行动，再重挫他的精神，让他丧失斗志。

  回想起来，成亲每次发动的攻击，都没有一丝一毫的浪费。他没有使用多余的力气，只发动最小限度的攻击，就毁掉了昌浩这颗棋子。这样的手腕，值得赞赏。

  昌浩原以为自己受过严格训练，已经变得很强。神祓众们都这么说，神将们也是。

  但是，输到这种程度，让他清楚知道了实力的差距。

  他一直以为自己已经拥有武术、灵术、觉悟、自信。

  无论走到哪，哥哥就是哥哥。不知道要花多少时间，才能跟那个哥哥并驾齐驱。

  ──……好久不见，你长高了呢，没想到会有被你超越的一天。

  昌浩突然想起，大约三年前回到京城时，成亲不满的表情。

  没有一件事赢过哥哥的昌浩，知道自己高过哥哥，有点开心，不，是非常开心，还有点得意。

  但是，个子长高了，内在却没有跟着成长。

  昌浩紧紧握起没有受伤的左手。

  剩下的时间不多了，他不知道自己能否到达那个境界。

  「结束了……」

  他惊讶地眨眨眼睛。

  脸色比刚才差很多的天一，露出令人心疼的微笑。

  她用移身法术，把昌浩的伤统统转移到自己身上了。

  「受这么重的伤，竟然叫都没叫一声……昌浩大人在播磨经常接受无法想像的严格训练，真的变强了呢。」

  听到天一温柔的安慰，让昌浩突然好想哭。

  「没那种事……」

  他用力压住涌上心头的情感，摇摇头。

  他自己比谁都清楚还差得太远。

  「天一，可以了。」

  「是，告辞了。」

  天一向晴明和昌浩行个礼，回天界去了。

  雷鸣轰隆作响，劈下红色雷电，红色闪光从敞开的木门照亮了屋内。

  响起滋滋声，是灯台的灯芯燃烧的声音。

  吹进来的风又湿又重，雨声越来越强烈。

  「红莲、勾阵，进来里面……」

  被平静的语气催促的勾阵，从木门后面悄声进入屋内。被她抱在手上的小怪，白色身躯蜷曲、僵硬，动也不动。

  勾阵在面对晴明和昌浩的位子坐下来，让小怪坐在靠近晴明的地方。

  小怪坐下来，把脸朝下。

  长长的耳朵和尾巴都往下垂，从昌浩那里看不见它的表情。

  晴明在脸的前方结起刀印，口中念念有词，应该是在念咒语。

  那么强烈的雨声和轰隆作响的雷电，都突然听不见了。

  原本被风吹得不停摇摆的火焰，直直往上燃烧，跳跃的影子也静止不动了。

  「我布下了结界，让外面听不见我们的说话声。」

  勾阵点头回应晴明的话。

  这个房间外面的走廊尽头，是吉昌和露树的房间。那个房间与这里隔着一间空房，又有强烈的雨声和雷鸣，几乎不可能听见这里说话的声音。但是，为了慎重起见，晴明还是用结界阻断了声音。

  晴明目不转睛地注视着垂下头的昌浩。

  吉昌和露树是这孩子的双亲，如果知道去阿波的昌浩回来了，不只惊讶，还会高兴万分，但是……。

  在安静到连彼此的呼吸声都听得见的房间里，晴明半晌才开口说话。

  「昌浩。」

  「──……」

  默默低着头的昌浩缓缓抬起头。

  勾阵注视着昌浩。小怪的视线落在地板上，一动也不动。

  老人做了一次深呼吸。

  「几天前，冥官大人来过。」

  沉默不语的昌浩，眼神忐忑不安，眼眸似乎说着原来如此。

  晴明轻轻交握双手。

  「冥官大人……是来告诉我……原本不可以告诉任何人的……寿命。」

  是你的寿命这句话，晴明无论如何都说不出口。

  昌浩点点头。

  「他说那是温情……因为知道时间，可以完成某些事。」

  ──剩下的时间是两年，绝不算长。

  冥官冷透的声音在脑海里萦绕，晴明不由得闭上眼睛。

  两年。啊，是真的吗？真的只剩下两年吗？

  如果更早知道，我会不惜使用任何手段，阻止他做会缩短寿命的事。

  「昌浩啊……」

  晴明试图保持冷静，用平时那样的口吻说话，但做不到。

  他交握的双手开始颤抖。

  「那之后……爷爷一直在想，该怎么做才好。」

  「……」

  昌浩讶异地皱起眉头。

  「即使他说那是温情……我也无法接受。」

  大脑、理性都可以理解，但是，心拒绝接受。无论如何都无法接受。

  「哦……」

  半晌后昌浩才回应，表示赞同。

  然后，眨眨眼睛，喃喃嘟囔：

  「两年啊……两年……」

  看着沉吟般重复说两次的昌浩，勾阵突然有种违和感。

  晴明似乎也一样，满脸疑惑地盯着孙子。

  昌浩垂下视线，用左手搔着太阳穴一带，好像在思考什么。

  「昌浩……」

  听到勾阵的叫唤，昌浩把视线转向她。

  「嗯，什么事？」

  「你……早就知道了？」

  昌浩用十分平静的声音反问：

  「寿命吗？」

  晴明和勾阵都点头，昌浩把手放到膝上，摆出严肃认真的表情。

  仔细选择每个措词的昌浩开口说：

  「菅生乡不是有个梦见师姥姥吗？」

  在神祓众居住的那个乡里，她是备受仰慕的最高龄阴阳师。

  「总之，她的梦很厉害，有时候会作预知未来的梦，有时候会梦见远到不能再远的远古时代的事。」

  据说，那个冥官还是人类时候的事，她也梦过很多次。听说最可怕的是，有好几次冥官突然把视线抛向在梦里观看的她。

  「虽是过去，但姥姥只是在作梦吧？却听说冥官真的瞪了姥姥……那个人实在太恐怖了。还是人类的时候就不同于一般人，根本是鬼、就是鬼。」

  昌浩感慨万千地说着传闻，听到有些不耐烦的勾阵压低嗓门说：

  「所以，菅生乡的梦见师怎么样了？」

  昌浩被问得满脸错愕，眨了眨眼睛。

  「啊，对了，我要说的是，所以姥姥作的梦绝对不会错。」

  然后，昌浩的视线在上方徘徊飘移，像是在记忆里搜索着什么。

  「在菅生乡修行时……收到哥哥写来的信。」

  信里写着：发生了大事，尽快赶回来。

  想起往事的昌浩，露出怀念的眼神。

  当时，他不知道发生了什么事，但是，心想那个哥哥会这么说，一定是发生了非常严重的事。

  他把这件事告诉萤等人，决定马上离开菅生乡。

  「勾阵，你还记得吗？离开前，姥姥把我叫去。」

  被点名的勾阵眨了眨眼睛。

  她回想当时的事。

  「没错……」

  说到这里，勾阵倒抽一口气。

  难道是……不会吧。

  「就是在那时候……？」

  昌浩对神情僵硬的勾阵露出苦笑，点点头。那种表情就像是不知道该摆出哪种表情，只好一直笑。

  「是的。」

  昌浩垂下了视线。

  ◇ ◇ ◇

  「有件事我必须告诉你。」

  原本和蔼可亲的老妇人，神情变得严肃。

  昌浩的心脏猛然狂跳起来。

  木柴哔哔剥剥爆开的声音，听起来格外大声。安定的火焰应该很暖和，昌浩却觉得身体逐渐发冷。

  他无意识地屏住了气息，姥姥平静地对他说：

  「树木会枯萎。」

  他皱起眉头问：

  「树木……？」

  「是的。」

  用力点头的姥姥，眼神带着厉色。

  「树木会枯萎，到处枯萎。包括播磨、出云、你出生的京城在内，全国的树木都会枯萎。」

  树木枯萎，气就会枯竭，不久后化为污秽。

  污秽将充斥全国，然后带来灾祸。

  「清除污秽是阴阳师的任务。」

  老妇人定睛看着点头的昌浩。

  「你必须去做。」

  听到这句话，昌浩瞪大了眼睛。

  「咦……？我？」

  「对，只有你能阻止。」

  「咦，可是……」

  昌浩心生疑惑。

  这个菅生乡住着神祓众的阴阳师们，这里有非常多比昌浩更优秀的阴阳师。

  不只菅生乡，京城也有阴阳师。

  「到了京城，也还有我父亲、哥哥等人啊。」

  老妇人对越说越激动的昌浩摇着头。

  「不管有谁在，都要由你来做。也不是不能交给其他人做，但是……」

  昌浩感觉老妇人压低了嗓音，猛然屏住了呼吸。

  直觉告诉他，老妇人将说出他不想听的话，听完后就不能再回头了。

  「……」

  老妇人从昌浩的表情看出他在想什么，慈眉善目地笑了起来。

  「你也可以选择不要听，不要回京城，在这个乡里度过终生。」

  「咦……」

  「这样，我梦见的未来就会改变，你的未来也会改变。」

  树木的枯萎将发生在与昌浩无关的地方，在昌浩不知情的状态下发生、在昌浩没察觉的状态下进展、在昌浩无感的状态下结束。

  所有事都会在远离昌浩的地方结束。

  「……」

  一阵凉意掠过昌浩的背脊。

  他感觉不能不听，不能逃避。不知道为什么，就是有非那么做不可的觉悟。

  但是。

  「姥姥……」

  「嗯？」

  「我可以请教一件事吗？」

  「只要是我能回答的事。」

  忽然，有种似曾相识的既视感。好像很久以前，有过类似这样的交谈。

  是什么时候？在哪里？跟谁谈？

  昌浩先撇下这件想不起来的事，问姥姥：

  「如果我回京城……会发生什么事……」

  每一个字都要说得很用力才说得出口。

  「我……我会……怎么样……？」

  最后变得结结巴巴，结巴到令人惊讶，昌浩对这样的自己感到疑惑。

  老妇人屏住气息，苦苦一笑。

  「你会阻止树木枯萎，背负许多人的性命，完成其他人都做不到的事。」

  说到这里，老妇人的视线飘移了好一会儿。

  「用你仅剩的寿命去换……」

  「──」

  扑通扑通。

  心脏狂跳起来。

  突然，他冒出一个想法。

  寿命应该不长了。

  至今好几次差点死掉、受过无数次伤、冒险、犯难，都勉强把命保住了。

  不知道原来的寿命是多长？他不禁想，应该不短吧？

  因为祖父已经超过八十岁，所以，虽然毫无根据，但他也曾想过，自己应该会很长寿。

  昌浩稍微清清喉咙，平静地问：

  「我大约剩下多少寿命……」

  问出口才想到不妥。

  阴阳师可以占卜他人的寿命，可以知道一般人不知道的寿命。

  但是，规定不可以把知道的寿命告诉当事人。

  昌浩慌张地说：

  「对不起，当我没问……」

  「五年。」

  老妇人的答案扎刺着昌浩的耳朵。

  「没意外的话，还有五年，但是……」

  老妇人盯着连眼睛都不敢眨一下的昌浩，严肃地宣告：

  「回到京城，会更缩短吧……」

  「──」

  可怕的沉默笼罩周遭。

  昌浩注视着梦见师老妇人，努力寻找让自己冷静下来的方法。

  五年。自己只剩下五年的时间。

  但是，必须留在神祓众之乡，放弃所有一切，才能得到那个时间。

  回京城，就必须背负起缩短寿命的任务，祓除充斥全国的污秽。

  他思考再思考。

  忽然，有件事怎么样都想不通，于是开口询问。

  「姥姥……」

  昌浩询问以眼神回应他的梦见阴阳师：

  「那个任务……为什么是我要背负……？」

  如昌浩刚才所说，京城里有父亲、伯父，还有两个哥哥。除此之外，还有敏次和许许多多不断努力磨练自己的人。

  为什么是自己呢？无论如何都无法释怀。

  老妇人大概是从昌浩的表情看出了他的想法，以真挚的眼神对他说：

  「因为你是……」

  ◆ ◆ ◆