森崎马上察觉到不对劲。

  怪物们没有再次展开攻击。

  （不对——）

  倒不如说，像是眼中原本就没有森崎存在一般，怪物们全都转去追赶明日菜。

  （怎么回事？我跟明日菜的不同之处——跟明日菜持有歌薇丝碎片有关吗？）

  森崎这么想。不过，就算能得出答案也无济于事。

  总之，现在必须——

  意识到手中的枪枝后，他又想起枪无法对那些怪物造成伤害的事实。

  （可恶，亚鲁茨捷利的资料中没有相关内容吗？快想起来！）

  虽然亚鲁茨捷利早已知悉雅戈泰的存在，但在照片这种东西问世后，曾经踏入雅戈泰的人——不对，应该说「能踏入雅戈泰，又顺利离开的人」没有半个。被分类在「地表外侧」的资料中，有关于克查尔特的情报；但「地表内侧」的生物，他们并不熟悉。

  （全身呈现灰色，发光的鲜红色眼睛，锐利的爪子……）

  森崎能想到的答案只有一个。

  （——夷族吗？）

  身为世界的「规律」之一，相当排斥地表世界和雅戈泰往来的一族。这个族群应该叫做夷族没错，它们的弱点是光和水。不过——

  （它们为什么锁定明日菜？）

  思考这种问题也没用。

  要水的话，虽然很珍贵，但他的水壶里还有些饮用水。

  虽然不知道效果如何，但至少能当作武器。

  可是——

  （啧，明日菜跑到哪里去了？）

  总之，不采取行动，一切都不会开始。

  森崎开始狂奔。

  （先找到夷族吧，明日菜就在它们追赶的前方。）

  森崎在黑暗中掉头，朝刚才走来的方向前进。

  他穿越废墟，爬下岩山，来到草原——不对，出现在眼前的是河畔。他深切体会到，人类的方向感此时完全派不上用场。

  不过，这种事一点也无所谓。

  总之，得找到夷族。寻找红色的光芒吧。

  森崎这么想著，环顾自己的周遭——

  （找到了！）

  他习惯性地举起手枪，接著又想起不是这么做。

  武器是水壶才对。

  虽然感觉相当不可靠，但现在也只能相信这种攻击手段。

  先试著靠近夷族——

  这时，传入耳中的声音让森崎感到极不寻常。

  「噫啊啊啊啊啊啊啊！」

  这听来明显像是小学低年级以下的幼童发出的尖锐哭声。

  （怎么回事？）

  他随即发现了。

  一个小女孩颓坐在河川正中央。

  森崎心想，尽管不知道她是不是刻意跑进河里，但正因为这样，小女孩才能得救吧。倘若受到夷族威胁，河川正中央是很安全的地方。

  然而——

  （为什么会有小孩子在这种地方？）

  现在得去救明日菜才行。

  得去救明日菜，可是——

  他也不能拋下这个孩子不管。

  森崎轻轻「啧」了一声，拔腿朝女童冲去。

  ＊

  不知不觉间，明日菜来到一处类似遗迹的地方。

  这倒无所谓，只是——

  此刻涌现的绝望，几乎让她晕眩。

  前方是一条死路。

  尽管明日菜拚命寻找其他逃跑的道路，但仍一无所获。怪物们缓缓包围了她。

  没救了。她这么想著。

  然后做好死亡的觉悟。

  当怪物的手即将朝她挥下时——

  「明日菜～！」

  从上空跳下来的人影，以短刀砍断怪物的手。

  「快逃！用跑的！」

  心握著短刀冲向堵在通道上的怪物们，杀出一条血路。

  虽然搞不清楚状况，但明日菜还是追著他的背影冲刺。

  「你是……心？」

  听到明日菜这么问，心露出有些满足的笑容。

  「你这次没有搞错呢。」

  暂时甩开那些怪物后，心边冲下阶梯边说明。

  「这里是夷族的巢穴。」

  「夷族？」

  「它们说你流著污秽之血，所以想把你杀害之后吃掉。快点逃吧！」

  「你怎么知道我在这里？在那之后，我们追著你到雅戈泰……」

  「你们给我添了大麻烦呢！」

  「什么啊，我只是想再跟你——」

  「别说废话了，快跑！那些家伙追过来了！」

  「我有在跑啊！」

  明日菜边怒声回应，边竭尽全力狂奔。

  「心，它们追上来了！」

  「是啊。它们的弱点是光和水，如果能顺利逃到河畔之类的地方就好了。」

  随后——

  「可恶！」

  脚下的土地硬生生被截断。

  前方是一座断崖。

  明日菜再次涌现「没救了」的想法。

  「——明日菜。」

  她甚至无法回应心的呼唤。

  不过也只有一瞬间。

  「你身上有歌薇丝的碎片吧？」

  「嗯。」

  看到明日菜朝自己点头，心露出不怀好意的笑容。

  「如果能顺利逃走，你要把它交给我喔。」

  话刚说完——

  像过去那样，心一把抱起明日菜往下跳。

  「呀啊！」

  遥远的下方有一条河。

  勉强穿过岩石缝隙间的两人，就这样坠入河里。

  在河面溅起一道高高的水柱。

  ＊

  「明日菜！喂，明日菜！」

  有人呼唤著自己。

  感觉全身无力，好想继续睡下去。

  然而，呼唤自己的声音一直没有停止。

  「明日菜！」

  不得已，明日菜睁开双眼——

  映入眼帘的，是森崎一脸担忧的表情。

  「……森崎……老师？」

  「振作一点！」

  说著，森崎搀扶明日菜起身。

  明日菜这才发现天已经亮了。她倒卧在河畔，而且浑身湿透。

  「要是没有小不点，后果恐怕不堪设想……得跟它道谢才行。」

  「……小不点？」

  明日菜顺著森崎的视线望去，发现咪咪坐在那里盯著自己。

  「是那家伙领著我找到你的。」

  「……那孩子是？」

  发现森崎背上还背著一个小女孩，明日菜出声问道。

  「这孩子也被那群怪物追杀，我不得已就顺势救了她。」

  说著，或许是为了掩饰难为情，森崎以中指推了推脸上的镜架。

  「总之，先在这里生火吧，你得暖和一下身子。」

  在营火旁取暖，喝下咖啡杯里满满的热开水后，明日菜的意识才跟著慢慢清晰起来。

  「所以——他说要你交出歌薇丝吗？」

  明日菜将昨晚发生的事告诉森崎。

  森崎以手掩嘴，看起来像是陷入沉思。

  「再加上攻击你和这孩子的那群家伙……我们似乎相当不受欢迎呢。」

  说著，他望向已经完全恢复精神、正和咪咪一起玩耍的那名小女孩。

  「好啦……该拿这孩子怎么办呢？」

  女童似乎发现森崎提及关于自己的话题，便跑到他身边来。她似乎不会说话，只是发出「哒～哒～」的声音，伸手指向远方。

  「这条河的下游吗……」

  在森崎这么开口的时候。

  「咕……呜呜！」

  听到一阵轻微的痛苦呻吟，明日菜才发现靠在一块大岩石后方休息的心。一道长长的伤口从他的肩膀延伸至胸前。

  尽管那是令人不禁想移开视线的光景，但明日菜认为现在不是胆怯的时候。

  「心！」

  明日菜吶喊著赶到心的身边。他伤得很重。

  「……对了，他还没醒过来。」

  发现森崎朝自己走来，心带著因痛苦而扭曲的表情猛然起身。

  「……唔！你是！」

  他一口气逼近森崎。

  「亚鲁茨捷利！」

  心在距离森崎三步的地方止步，举起短刀怒声以对。

  为心的伤势担忧，以及想化解心和森崎之间针锋相对的想法，占据了明日菜的整个脑袋。然而，她不知道该说些什么才好，所以最后仍未能说出半句话。

  心以满是敌意的嗓音怒吼：

  「你身上应该有歌薇丝吧！把它交出来，然后离开雅戈泰！」

  「为什么？」

  森崎平静地问道。

  心摇摇头。

  「我哪知道理由啊！这就是我的任务！」

  吶喊完后，他一口气缩短两人间仅剩三步的距离。

  「把歌薇丝交给我！」

  然而，他的动作实在破绽百出。森崎轻松躲开刺向自己的短刀，再以不知何时握在手中的枪枝重击心的后颈。心就这样轻而易举被打趴在地上。

  「心！」

  明日菜赶到心的身边，以带著怒气的眼神瞅著森崎。

  不过，森崎完全不以为意。

  「朝那个孩子所指的方向前进吧，或许有聚落存在。」

  明日菜想著「只有这一点不能妥协」，开口要求：

  「我要带著这个人一起去。」

  「……随便你。」

  森崎从包包里取出绷带和消毒药扔给明日菜。

  明日菜先是替心消毒伤口，再仔细为他缠上绷带。

  （对了，我之前也把自己的领巾缠在瞬的手臂上呢……）

  这么做的同时，明日菜不禁回想起这件事。

  ＊

  心骑的那匹马帮上了大忙。

  或许马原本便是对饲主相当忠诚的生物吧。听森崎说，这匹马一直守在昏过去的心身边。虽然明日菜也知道马是一种很聪明的动物，但没想到它还这么忠心，这让她有些吃惊。

  将昏过去的心和小女孩扛上马背后，森崎和明日菜便朝著河川下游迈开步伐。

  走了几小时，在一行人表现出明显疲态的时候，他们看见位于下方、被河川和石墙围绕的聚落。

  那个聚落，和森崎、明日菜来到雅戈泰之后见过的任何一座废墟，都有著明显的不同。

  来自一栋栋木造平房的袅袅白烟，不知是烹煮食物产生的热气，又或是生火取暖产生的烟雾。或许有利用风力做些什么吧，村里还能看见不停转动的巨大风车。最外围的墙壁外头是宽广的田野，让人充分感受到有人生活在这里的气息。

  「有人……」

  听到明日菜轻喃，森崎点了点头。

  「这是我们第一次看到有人居住的村落，得谨慎行事才行。」

  看到两人牵著马朝聚落走近，原本在田里忙著农务的人们，慌慌张张地躲进聚落里。接著，村里的人仓促地动了起来，看样子他们或许无法在和平的状态下入村。

  这样的预感完全命中了。

  不久，三名骑马的壮汉从聚落深处现身。他们身上披著相同的白色披风，或许是村落的警备队之类的组织成员，又或者是村子里地位较高的人物。

  壮汉们现身后，村人们纷纷让出一条路。

  「其他人退下！」

  听到男子们喝令，村人们纷纷退后到外墙的深处。

  明日菜和森崎朝这几名男子走去。

  接著，女童从马背上跳下来，开心地朝男子们跑过去。

  男子们见状后，交头接耳地讨论了几句，但明日菜听不到他们说了些什么。

  取而代之的是——

  「站住！」

  在男子的一声喝令下，明日菜一行人在原地停下脚步。

  看起来像是领导人的其中一名男子缓缓走向他们。

  森崎和明日菜像是为了保护马匹般往前方踏出一步。

  男子以带著威严的嗓音开口：

  「关于两位护送村里的孩童回来一事，我们在此致上谢意。然而，你们是地表世界的人，阿玛乐村无法迎接地表人入内，两位还是请回吧。」

  在森崎犹豫著该如何和对方交涉时，明日菜觉得自己得想办法做点什么，于是鼓起勇气开口。她指著趴在马背上的心表示：

  「能不能请你们至少帮忙医治这个人？他受伤了，而且还在发烧。」

  男子们再次低声交谈。

  「……是迦南村的人。」

  「为何雅戈泰人会和地表人……」

  他们的对话内容传入明日菜耳中。

  但看似领导人的男子却拔剑喝斥：

  「不成！速速离开此地！」

  ——怎么这样，拜托你等一下！

  明日菜正想这么开口时，森崎却只是摇摇头，接著便打算离开。

  这时——

  「请等一下。」

  出声的是一名老人。

  蓄著落腮胡和一头白发的他，温柔地将小女孩抱起。

  「欢迎回来，真奈。」

  语毕，他走到三名男子身旁，对明日菜一行人说：

  「请原谅这些村民无礼的行为。你们拯救了老夫的孙女，能让老夫回报这份恩情吗？」

  「可是！」

  听到其中一名男子出声抗议，老人以温和的语气回应：

  「一晚就好。能给老夫这点面子吗？」

  「……」

  尽管看起来仍一脸不愿，男子还是将手中的剑收回剑鞘，随后便掉头走回村里。

  「往这里。你们太引人注目了，还是别直接穿越村内比较好。」

  说著，老人领著明日菜一行人往自宅前进。

  踏进宽广的住家后，老人先替心疗伤。这个家里摆放著各种药材——或说看上去像药材的东西。他将这些药材捣烂、混合，萃取出药液，再仔细将它涂抹在心的伤口上。

  「他晚点就会退烧。虽然还要一点时间才能自由活动身子，但性命已经保住了，不用太担心。」

  看著仍痛苦呼吸的心，明日菜放心地呼出一口气。

  「太好了……都是托你的福，老爷爷。」

  她真心这么想。

  要是没有这位老爷爷，他们甚至无法踏进村子一步。老爷爷不仅替明日菜一行人说话，还细心地替心处理伤口，感觉她再怎么郑重道谢都嫌不够。

  「这是被夷族攻击而受的伤吧？」

  「……应该是。」

  「它们是厌恶光和水的种族，同时是让世界维持现在这个样貌的『规律』之一。所以，它们非常痛恨『异族混血』。」

  「异族混血……所以，那孩子是……」

  听森崎这么说，老人点点头。

  「真奈的父亲是地表人。这种事情偶尔会发生。」

  「……那是在测试吗？」

  森崎以犀利的视线盯著老人瞧。

  老人缓缓地再次点头。

  「当然，老夫本人并不愿意这么做。」

  「咦？你们在说什么？」

  明日菜无法进入状况。虽然她算得上是个机灵的孩子，但森崎毕竟拥有更老道的经验和人生体验，或许可以说他观察入微吧。

  森崎以食指推了推眼镜。

  「昨天，我从一处类似遗迹的场所把那孩子救出来。思考一下吧，我们徒步走到这里一共花了几个小时？那样的小孩子，不可能因为迷路而误闯那么遥远的地方。」

  至此，明日菜终于明白了。

  她带著沉重的心情开口：

  「……意思是……」

  在明日菜这句轻喃后，森崎点了点头。

  「嗯。你们是刻意把那孩子丢在夷族出没的区域，试探她能否平安回到村里吧。为了测试她是不是『被世界认可的存在』。」

  老人没有肯定或否定森崎的说法。

  「跟老夫过来吧。」

  他只是短短拋下这句话，便走出房间。

  老人的自宅是一栋相当宽广的木造建筑。室内布置的各种纺织物和装饰品，全都带有浓浓的民族风，令人印象深刻。这或许可以说是雅戈泰的文化。

  「对我们来说，地表人的造访并不是什么吉兆。」

  走在森崎和明日菜前方的老人继续说道。

  「过去的数百年以来，地表的王族和历届皇帝，都持续以武力掠夺雅戈泰的财富和技术。因为，想支配地表世界的话，王族们就需要雅戈泰的知识和宝藏。他们取而代之给予我们的是无数纷争。比地表世界的任何地方都要来得壮观的都市，全都因此毁灭。我们地底人的数量也逐渐减少，现在只剩下零星几个聚落。所以，为了避免地表人再次闯入，我们用歌薇丝的力量锁住了和地表世界相通的大门。」

  老人对森崎投以意味深长的眼神。

  「老夫带您到书库去吧。」

  语毕，他望向明日菜。

  「小妹妹，能请你去那边帮忙准备晚餐吗？」

  「……好的。」

  老实说，虽然明日菜也想继续听老人说故事，但她觉得那恐怕不是自己听了会开心的内容。既然这样，比起听这些故事，透过下厨来转换心情或许还比较好。

  明日菜这么想著，走进老人指示的房间，发现刚才那名叫做真奈的小女孩正忙著撕去豆荚的粗纤维。不知何时跟著溜进屋子里的咪咪，从小女孩身边一下子跃上明日菜的肩头。

  「哒～！」

  真奈也跑来明日菜身边，拉著她的手走向餐桌。

  这里的料理基本上跟地表世界的很相似。

  一开始是将某种肉类和蔬菜剁碎，再包进类似水饺皮的东西里。接下来，小女孩拜托明日菜将洛博——一种类似白萝卜的蔬菜切块。这两项任务，都是明日菜很熟悉的工作。

  「啊，不可以啦，咪咪。」

  将洛博的外皮削下来后，咪咪或许是对它感兴趣，开始过来黏著明日菜。听到明日菜轻声喝斥咪咪，不知何时走进房里的老人发出开朗的笑声。

  「老夫第一次看到亚得利科这么亲近地表人呢。」

  「亚得利科？你是指猫咪吗？」

  听到明日菜的疑问，老人边帮忙削去蔬菜的外皮边回答：

  「亚得利科指的是有神祇之子寄宿其中的动物。它们会和人类一起长大，在完成任务后转化成克查尔特的一部分，永远活下去。」

  「神祇……」

  怎么可能有这种事呢？

  明日菜这么想著。

  因为，咪咪可是从小跟她一起长大的猫咪呀。它顶多因为耳朵比较尖，而被误认成狐狸之类的动物而已，怎么可能是神祇。

  「真好呢，咪咪，你被误认成很伟大的生物喔。」

  咪咪以一声「喵呜～」回应。

  「好啦。」

  老人在锅子下方生起火，然后把真奈抱起来。

  「在饭菜做好之前，你能帮忙带真奈去洗澡吗？」

  明日菜脸上瞬间浮现掺杂著吃惊和欣喜的表情。

  「洗澡？」

  ＊

  不可思议的是，雅戈泰的泡澡文化几乎和日本没两样。以石子砌成的浴池里注满热水，水面上还漂浮著一些类似香草的植物，跟明日菜日常的泡澡几乎没什么差别。

  「呼～～～～」

  让肩膀以下全都浸泡在热水里后，明日菜重重呼出一口气。来到雅戈泰之后的漫长旅程所累积的疲惫，彷佛都在这一刻烟消云散。

  「泡澡真的是很厉害的一件事耶。」

  「？」

  听到明日菜这么说，真奈露出一脸呆愣的表情。

  见状，明日菜带著微笑回答：

  「感觉连生命都一起洗涤了。」

  不过，就算对真奈说这种话，她应该也无法理解吧。

  明日菜心想。

  听说，世界上——在地表世界——也存在著没有泡澡习惯的国家。她觉得自己不是出生在这种国家真是太好了。泡澡可以同时让**和心灵获得疗愈。印象中，好像还能刺激副交感神经之类的，但明日菜对这方面的知识不太了解。

  总之……

  「好，真奈妹妹，我得帮你洗澡才行。」

  尽管无法奢求洗发精或润发乳一类的东西，但这里至少有雅戈泰式的肥皂。明日菜用它清洗了自己和真奈的头发及身体。

  充分让身子泡暖后，明日菜换上老人准备的雅戈泰风格衣物。样式宽松、以素面布料剪裁而成的这套服装，感觉有点像西藏地区的民族服饰（如果她没记错的话）。至今都只能用河水清洗的衣服，也终于能够用肥皂搓洗乾净。之前穿过的衣物，现在全都等著被晾乾。

  这时，或许是等不及明日菜把衣服穿好，还没彻底擦乾身体的真奈，就这样从更衣室跑出去。

  「啊，真奈，等一下！」

  明日菜追著真奈跑出去，正要经过客厅时，差点一头撞上森崎。

  「啊，老师。」

  心情很好的明日菜在原地转了一圈。

  「好看吗？这套衣服是老爷爷借给我的。」

  再怎么说，明日菜也是个女孩子。这阵子以来，一直维持著「普通」又脏兮兮模样的她，现在变得乾乾净净又换上一袭新衣，自然希望能获得夸赞。

  然而，森崎只是以看到珍禽异兽般的眼神，从头到脚打量明日菜。

  「不适合你呢。」

  他拋下这句话之后就离开了。

  「……真是的，什么跟什么嘛。」