总人口三十二人的山村，是一座位于山谷中的村落。

  就位置来说是座落于妹山与母山之间的峡谷，一片充斥著岩石的荒地上。

  而要前去该地之时，我选择邀请吉冈十藏结伴而行。

  基本上，每当要去不熟悉的村落时，我向来都会找他一同前往。

  这是因为即便已经透过告示向大家告知新任领主已经到任，但想要让大家知道我就是那名领主，往往还是要经过一番周折。

  这个时候，让结交甚广的吉冈十藏来帮忙介绍是最为有效率的做法。

  「那个村子，从前好像更兴盛繁荣啊。」

  攀登山间小路时，十藏如是喃喃自语。

  「在老头子我小的时候人口就逐渐减少。不过至少还有一百人。」

  「为什么会减少呢？」

  「因为在这种荒芜而只有岩石的深山里，发展不出像样的产业啊。」

  「那，反过来说，为什么那种地方会出现村落，而且还曾有百人以上的人口居住？」

  「这个嘛……那是离老头子我出生很久以前的事了，我也不是很清楚。」

  当我们在沙沙沙的走路声中边聊著并抵达山村的时候，太阳已经西倾。

  贫瘠的土壤与岩石。金黄色的阳光倾泻在零零星星搭建起来的木造房屋上，将世界渲染得泛黄陈旧。

  「话说山村里面并没有所谓的村长。」

  「是喔？」

  「对啊，因为这个村落已经只剩四个家族。」

  「……」

  按照十藏的话来说，这四个家族的人口分别是十一人、四人、八人、九人。

  我觉得逐家拜访应该会比较快，就从最外面的一户人家开始敲响大门。

  「哎呀，是神主大人呀。」

  对方看到吉冈十藏的脸，放下心来。

  不同于村落濒临消失的伤怀氛围，村落之人的表情看来还算普通地开朗，这让我觉得难以想像。

  「是呀。这位是新任领主大人，先跟你介绍一下。」

  「啊！是那张告示里说的领主大人！难为您大老远到这深山里来。」

  「哪里哪里。」

  我边回应边使用女神之瞳。

  首先造访的是八人与九人家庭。

  这两家分别都拥有辅助系与攻击系魔法师职业适性的年幼孩子，但他们的年龄太小并不合适。

  四人家庭是一对夫妻带著各自的弟弟所组建起来，尚未育有孩子的十几岁年轻家庭。

  这个家庭里也有人拥有前锋剑士的职业适性，但是……他们只一心盼著村里的人口能够有所增加，避免村落消失。

  咚咚咚……

  接著我敲响了这村落里面最引以为豪，人口多达十一人的大家庭。

  「来了──来了。」

  从大门玄关迎接的是一名年约三十岁的女性。

  「这位是新任领主大人……」

  我照惯例接受吉冈十藏对我的介绍。

  「咦！？你就是领主大人？哎呀──♡是个比想像中还要年轻的好男人呀♡」

  她说著啪啪地拍了拍我的肩膀。

  这女人力气真大啊。

  真的有点痛……

  她兴奋地表示经常会听到击退西边怪物的传闻，非常支持我。我刚向她道了谢，就听到：

  「领主大人，我们家有个很没出息的家伙，你把他带去消灭怪物吧。」

  她说道。

  「很没出息？」

  我并不觉得这名看似三十岁左右的女性会有个年纪大到会被人骂「很没出息」的孩子，因而觉得有些奇怪。

  「我哥那个人啊，压根就不跟大家一起工作，让人伤透脑筋啊……喂！阿晓！！」

  女性直呼那个貌似她哥哥的人的名讳。

  「……」

  躺卧在地板上、一脸无精打采的胡渣男，对妹妹的话毫无反应。

  既然她都这么说了，就姑且先确认看看吧……这么想著的我对著那个男人使用女神之瞳。

  潜在职业适性：挖掘者

  是一个看似与冒险不怎么相关的职业适性。

  「艾格大人，现在太阳也下山了，要不要在这户人家里借住一晚？」

  在一旁的吉冈十藏如是告知。

  「嗯──走快一点应该还赶得回去吧？毕竟是我跟你。」

  「快别那样说！请务必住上一晚。」

  由于女主人都开口了，所以我们也恭敬不如从命地留宿这户人家。

  ◇

  虽然不知道女主人这样的称呼是否恰当，但坐到餐桌上一瞧，这个家中最有发言权的人应该就是她。

  有一个看似她父亲的五十多岁男人，似乎处于隐居状态。

  接著是两对年纪超过二十五岁的夫妻，分别是女主人的弟弟与配偶，再来就是那个被称为「阿晓」的哥哥，不过没有人的权威可以凌驾那位女主人。

  呀哈哈哈♪

  还有几个不知是何人所生的孩子在一旁嘻笑打闹。

  反过来说，包含孩子们在内，这个家里立场最为薄弱的就是阿晓。

  他并不是因为生了什么病才不去工作，别说聊天了，甚至连开口说话都不肯。

  听他们说，阿晓好像极度不擅长于和人相处，无法和村人一起工作。

  而且他已经年近35岁，被众人瞧不起也是理所当然。

  「……」

  我一边漫不经心地看向驼著背缓缓动著纤细下颚的阿晓，一边向女主人开口说道：

  「其实这个村落比我想的还要富裕啊。」

  「有吗？」

  看过他们的房舍构造、穿著以及桌上的菜色，我便这么想著。

  「这里的人究竟是靠什么维生的呢？」

  「最近是在帮山里的猎人与隔壁村落担任仲介。」

  首先呢，这附近的山林里有几位不隶属于任何村庄的猎人。

  而猎人们会和山村交易他们所猎到的猎物。

  山村便会将交易来的猎物加工成肉品或兽皮后，再与其他村落进行交易。

  「如果村里只有这点人要过活，靠这个也是过得下去的。」

  「嗯──原来如此……」

  我用汤匙舀起在谷物里面添加野生蔬菜与鸡肉熬煮而成的杂烩粥，脑中突然闪过一些东西。

  「对了！这村里以前是不是人更多？」

  「啊？」

  「没错。在我小时候，大概住了近百人。」

  坐在一旁的那位最年长，五十来岁男人如是说。

  和吉冈十藏出生在差不多时代的他说的话也一致。

  「我出生以前，居住人口貌似比那还要多上许多。」

  「那么多人是靠什么为生的呢？光是帮猎人仲介买卖可养不活上百人啊。」

  「这个嘛。这个村子为了延续下去也是历经了多方尝试啊。没有特别以哪个为主……」

  「……这样啊。」

  话题到此便告一段落。

  ◇

  隔天早上。

  铿──！……铿锵铿锵铿锵……

  一阵属于金属的尖锐碰撞声突然在耳边响起，我蓦地醒了过来。

  什么声音？

  躺在直接铺在地上的寝具里的我，翻了个身改变身体朝向。

  接著我便看到那个被人说成没出息的阿晓，正在做一大早要出门的准备。

  只见他用一大张方巾，将大小鹤嘴镐和小铲子、楔子等物品包起来。

  「怎么啦？他要去上工了吗？」

  「才不是呢。」

  睡在一旁的女主人翻身说。

  「我老哥老是在挖洞。」

  「洞？挖什么洞？」

  「什么都不是，就是在挖洞而已。如果能当饭吃也就罢了，但根本不是那回事啊。」

  女主人说著叹了口气。

  「……」

  阿晓应该也有听到这番埋怨他的话，但对此毫无反应的他关上家门离去。

  「嗯……」总是有点挂怀的我，对这个人有些在意。

  我萌生想要追上他的想法，不过……

  「喂，十藏。」

  「呼──呼──……」

  睡到打鼾的十藏根本起不来。

  「抱歉，等十藏醒来请帮我转告他在这里等我回来。」

  「唉……」

  束手无策之下，交代完女主人后，我便只身一人去追阿晓。

  ◇

  铿锵铿锵铿锵……

  向著山间小路走去的阿晓，一路上发出工具的金属碰撞声。

  在被发现也无所谓的前提下我明目张胆地尾随著他，他却似乎对此浑然不觉。

  「嘿咻……」

  走了一会，阿晓在看似坚硬的岩壁面前放下了布包。

  铿！铿！

  接著他立刻将楔子敲进岩壁里，开始挖洞。

  原来如此。他的潜在职业适性【挖掘者】是这样子的一种才能啊。

  就某个意义上来说，他这也算是适才适所。

  铿！铿！铿！

  嗯，用门外汉的角度来看，他那挖洞的本事确实挺有一套的。

  虽然我并不是很懂，不过他应该是按照岩石的硬度去使用不同的工具。

  他那挥舞著铁锤跟鹤嘴镐的背影，俨然就是个超群的劳动者姿态。

  即便他沉默寡言到难以与人交流，但或许唯有这个挖洞事业不输给其他人。

  不过……即便那是个多么厉害的能力，若无法为人们所需要，的确就如同女主人所说的没出息。

  而那个挖洞事业如今在山村里是完全没有用处的。

  所以如果没有能让他抬得起头的成果，也就没有立足之地。

  假使还有其他能调适的方法或许还过得去，但他应该没有其他能做的事了吧。

  「……」

  我心中不由得升起一股相当悲伤的情绪。

  就在我思索自己为何对他如此感同身受之时。

  对啊──我终于察觉到了。

  我在这个人的身上嗅到跟自己一样的气息。

  没错。育成技能在勇者队伍里已经派不上用场的我，那时的立场就跟阿晓一样。

  「喂！要不要稍微休息一下？」

  难以忍受这股情绪的我，想也没想就向阿晓开口搭话。

  「呃……啊……好，好的。」

  阿晓一看到我的脸就显得怯生生的，说话也有些结结巴巴

  这样不行啊。

  他极度不擅长与人交往，必须要留心跟他之间相处的方式。

  「不要紧的。我没有要干嘛。喏，抽菸吗？」

  我笑著温和地把纸卷菸递给他，他刚开始还有所推辞，但随即接了过去。

  啵！！

  我吟唱奇拉替他点菸。

  「我我我……我我……好久没抽了。」

  如是说著阿晓一口接一口地抽起菸。

  「是吗……你看，还有一些酒唷。」

  我从内袋里拿出威士忌，他也陶醉地喝了起来，脸上染上少许红晕。

  「好…好好喝。」

  几口酒下肚，阿晓的思路也稍微变得活络起来，开始能进行一些交流。

  他一默不吭声，那颓废的胡子会给人一种异于常人的印象，但一开口说话就是个普通的大叔。

  「嗝……我，我也好久没像这样…跟人说话。」

  「是吗。」

  「我，我……虽然不太会说话，但我喜欢说话。」

  唉，不擅长与人交往却很喜欢说话，那才是悲剧啊……

  「话、话说。领、领、领主大人，昨天您问了以、以前的事了吧。」

  「以前的事？啊，你指的是山村曾经住过百来人的事啊？我是有点在意那么多的人在这里到底是靠啥维持生计的呢。」

  「我、我跟曾祖父的感情很好，稍微知道一些。」

  「咦？真的吗？」

  听到我的问题，阿晓立刻站起身来，但却有些微醺地沿著岩壁脚步踉跄地走去。

  我默默地跟著阿晓走。

  走了没过多久。

  「就、就是这里。」

  他说著停下脚步。

  而在伫立我们眼前的，又是一个洞窟。

  「啊！这个！」

  我惊讶地睁大了眼睛。

  这是因为，这个洞窟的形状就跟不久前我和夏目婆婆在领地西边发现的那个洞窟一样。

  「这是什么洞？」

  「曾祖父小时候…还能挖到矿。不过矿都已经没了、挖不到矿了。所以、人就跟著…慢慢变少了。」

  是吗？

  原来是这么一回事啊。

  「不过曾祖父有把挖洞的方法，教给我。」

  「原来如此……话说，你说挖矿，挖的是什么矿？」

  「不、不知道。不知道叫什么。曾祖父把这个给了我。」

  如是说著的阿晓，从那个布包里面取出一个巴掌大小的矿石。

  那是一颗闪耀著绿宝石般神秘光芒的透明矿石。

  带著魔性的水晶石……

  「这……这不是『魔矿石』吗！」

  我看著从阿晓手中接过来的矿石惊叫出声。