第22话 追忆／Reminiscence

  「自由者、透明者、飘扬的风之少女啊。同光辉聚集在圆内，沿着三角锁住火焰吧。」

  圆中，两个三角形交叠形成六芒星。我边碰触着三角顶点边吟唱咒语，风卷起漩涡往中央聚集，我碰触的三角形也发出光芒。

  「火啊，闪耀光辉收在圆中，沿着倒三角燃烧吧。」

  手指离开，接着碰触另一个三角形吟唱另一段咒语，火焰在魔法阵中形成漩涡，成为拳头大的疙瘩包住放在魔法阵中的陶器。

  ——看来是成功了，我看着安定燃烧的火焰，放下心中大石。

  在那之后重复许多实验，我明白了一些事情。第一，在圆中使用魔法，不只可以让魔法稳定，也能不计较术者的力量，用圆的大小决定输出。而稳定性与圆的完美程度成正比。

  玲手绘的圆歪七扭八的，几乎没有魔法圆的意义，而用圆规画出来的圆和我手绘的圆能发挥出相同效果。

  但唯有魔力不足或魔力过多时是例外。

  简单来说，就和杯子相同。不使用魔法圆施展魔法，就像用手掬水，根据手的形状、大小、使用方法不同，水量也不同，形状也不安定。

  但只要用杯子，每个人都能舀出等量，且相同形状的水。

  如果将杯子放大成水桶，可能出现魔力不足以淹满底部，也可能出现多到满溢的状况。

  另外还知道的一点，则是只要在魔法圆中画上其他图形，就能出现魔法阵的效能。

  我知道圆形能让魔法稳定，多角形能让魔法停留。

  到目前为止，魔法持续的时间也相当不稳定。

  和威力相同，虽然能控制大约的时间，但连施展魔法的人也无法正确推测何时会失效。

  使用多角形后，不用专注也能让魔法持续生效，依多角形的大小和角的数量几乎可以推测出持续持间。越大越长、角越多越短，也知道只要超过八角形后，几乎没有任何效果。

  把圆和多角形组合起来的魔法阵，等同于蜡烛上的蜡。魔法可以利用圆维持稳定，利用内部的多角形维持生效时间。

  而其应用就是眼前这个六芒星魔法阵，把两个三角形组合在一起之后，就可以同时维持两个不同魔法的效力，从其中创造出来的，就是利用风封住热力，利用火焰魔法融化金属的魔法窑。

  前述内容是魔法原理，放在魔法阵中心的陶壶上方放有砂石，凿穿的底部盖上我的鳞片。在砂石上融化的日绯色金会通过砂石空隙往下滴，堆积在我的鳞片上。

  我用路歌的种族名称将其命名狼窑。其实我想更直接称为路歌窑，但她本人坚持拒绝。

  这个窑最棒的一点在于，就算不是我，任何人都能来炼制日绯色金。

  因为热能安定，且利用风封住，所以效率极佳，连尼伊娜和玲也能生出足以熔化日绯色金的热能。

  「锵啷、锵啷」钟声响起，我抬起头，眼前有无数个缓缓上升的白烟，和相同数量的狼窑，虽然每个窑仅能采集一点日绯色金，只要多做几个就能采集到足够的量，上午应该完成一百个左右了吧。

  狼窑带来的另外一项产物，是时间的单位。

  我原本在制定度量衡时，想一起订定时间，但因为太困难而放弃。不管是水钟或沙漏，现在的技术都无法做出相当安定的东西。

  日晷虽然可以提供参考，但得要根据季节不同改变显示方法，所以不太能用。有方法可以根据季节不同的太阳高度进行修正，但我没这方面的知识。

  狼窑只要在固定大小的魔法阵上施加足够的魔力后，肯定会在相同时间停火。这正好是一天的十二分之一，也就是两小时，我将其称为一狼时。

  所以说，总之金属器的其中一个活用方法，我就拿来制作通知正午时间的钟。开始农耕后，人们的生活其实比狩猎采集时更加忙碌。日出和日落还容易知道，但人也需要吃午餐和午休，钟的功用就在通知大家午休。

  「哥哥～～！」

  突然听到叫唤后，背部感受到柔软的触感。

  「别这样。」

  「咦～～我难得我送午餐来给你耶。」

  不用回头也知道是谁，这声音、身体的重量、温度、淡淡如花朵的香甜气味，从她出生至今都是我熟悉的东西。一直不变也不断变化的这一切，就是有记拥有的东西。

  插图p233

  「不过，这就谢谢你了。」

  包在漂亮布包内的是炸贝赫摩斯肉排、蒸绯色薯和面包，还体贴附上水苹果当甜点。

  因为尚未发现酵母菌，所以这是无发酵的面包，老实说，我完全不知道酵母菌是从哪里发现，又是怎样发现的。但无发酵面包意外好吃，口感Q弹，虽然稍硬，但越嚼越甜，把炸肉排夹进面包里吃更是一绝。

  肉汁慢慢渗入、软化面包后，也让人不在意原本的硬度了。反倒是清淡的味道与肉排浓厚的美味结合后，加倍增添彼此的美味。蒸绯色薯虽然只简单以盐巴调味，但不容小觑，在松软的热薯上洒上盐巴，连皮一口咬下，这怎么可能不好吃。

  虽然有点没规矩，但双手分别拿着贝赫摩斯三明治和蒸绯色薯，吃进一口蒸薯后，立刻品尝浓郁美味的贝赫摩斯三明治，接着再一口蒸薯。在这种时代里，有着仿佛速食的垃圾食物感，真是棒透了。

  「好好吃。」

  我很快就吃个精光，满足地吐气后，就伸手拿起甜点的水苹果。

  「我可以当好妻子对吧？」

  「咳、咳！」

  有记笑容可掬地突然给我一击，让我一个不小心被水苹果呛到。

  「所以说，我说过很多次了，我——」

  「嗯？我可是没说一句『哥哥的』耶？」

  在我说出「已经结婚了」之前，有记可爱到可恶地歪头问我。

  「这也是啦。阿玛塔都有小孩了，有记也到了差不多该考虑结婚的时候了。」

  阿玛塔应该从前一代族长阿玛盖手中接下剑部族长位置三年了吧。天赐良缘，长男也在去年出生，在这个世界已经算晚了。

  「嗯，所以哥哥快娶我吧。」

  前一秒还缥缈地顾左右而言他，下一秒却说出如此直白的话，让我又呛到了。

  「你刚刚不是还说没说『我的』吗？」

  「可是我也没说不是啊，对吧？」

  有记说完后紧紧抱住我的手臂。

  「有记，对不起，我没有办法回应你的心意。」

  我想要轻轻拉……拉……拉开她的手，却失败了。

  有记力气太大了，想要拉开她的手，不是要拼了命甩开，就是要变回龙。

  但我终究没那份气魄，只能放弃。

  「我已经有深爱的妻子了。」

  「爱伊姐姐对吧？我知道啊，父亲和尼伊娜姐姐都对我说过好几次了。」

  有记嘟起嘴巴，闹别扭说着。

  「既然你知道，那为什么……」

  「因为她不在了啊。」

  有记简单的一句话，如箭狠狠刺进我的心胸。

  「……她现在的确不在我身边，但她总有一天会回来。」

  「但是，现在不在！因为这样，哥哥已经寂寞了好几百年了，不是吗？」

  我的脸直直倒映在她红色的双瞳中。那实在太过炫目，让我无法直视。

  「你也一样。不用百年，你也会离我而去。」

  明明没打算说出这种话，但声音已从我口中出去。

  有记露出受伤的表情，而我打从心底后悔说出这句话。

  ＊＊＊

  「我真是笨蛋……」

  「耶～～笨蛋～～笨蛋～～」

  那天晚上，在我垂头丧气说着后悔时，尼伊娜毫不客气地掀开我的伤口。

  「……我不要求你安慰我，但你可以稍微手下留情吗？」

  「欺负惹哭一个小自己五百岁女孩的男人，还有其他称呼吗？」

  尼伊娜冷淡地说着，我却无话可回。

  「……那你说我该怎样才好？」

  「随你开心啊。」

  尼伊娜这句话完全弃我于不顾啊。

  「……如果能做到，我就不必这么辛苦了。」

  「不然你希望怎样啊？」

  我却无法回答这个问题。

  「先把能不能办到放一边吧。你说说看啊。」

  「……我希望有记不是和我，而是和其他男人幸福生活。」

  这和爱伊那时不同，是我的真心话。我确实很疼有记，也很爱她，但那不是对异性的爱，而是疼爱子孙的感情。

  「那是你希望有记做的事情，而不是你自己想做的事情。」

  但尼伊娜的回答相当严苛。

  「我……我想贯彻对爱伊的感情，不想忘记和她共度的时光。」

  如果……如果我遇到一个爱她与爱伊相等，甚至更胜于爱伊的人时，那些日子是不是就会逐渐褪色，甚至消失呢？这让我无比恐惧。

  「……笨蛋。」

  尼伊娜用手指弹我的额头。

  「你记得达尔格吗？」

  「当然。」

  达尔格是达尔盖的长子。他是第二代剑部族长，也是第一个从「剑部」这个姓氏中，找出家族姓氏以外意义的人。

  「那家伙外表长那样，其实超级胆小。」

  「对啊，明明和达尔盖一个样，内在却完全不同。吉尔格出生时他真是恐慌到极点。」

  我和尼伊娜都忍不住笑出来。

  「说到吉尔格，她五岁时的那件事，真让人捏一把冷汗啊。」

  「不是四岁吗？是跑去挑战铠熊那件事吧？莉乌出生那年。」

  「啊，对耶。没错，确实是四岁。」

  吉尔格是第四代剑部族长，也是剑部族第一位女性，同时也是达尔盖最后一个亲传的弟子，以紫的剑术为基础发展出单手剑剑术的始祖。

  「那孩子真是不得了啊……她把达尔盖的岩剑弄碎时，我还想着该怎么收拾呢。」

  「她或许和有记有点像。」

  「咦～～有吗？真要说，有记应该和吉拉格比较像吧？」

  「外表像吉拉格，但个性怎么想都是像吉尔格。」

  我和尼伊娜边怀念往事，畅谈过往回忆。有相当骄傲地保护村子的孩子，也有不想继承剑部之名，不想挥剑的孩子，还有因为力量不足而哭泣的孩子。但不变的是，大家都爱着这个村庄，一直待在我们身边。

  「你不会忘记。」

  尼伊娜突然说出这句话。

  「不管发生什么事，不论是谁，你都不会忘记。不管过了多久，你肯定都会泪眼汪汪地一直想着他们。」

  好狠……却也是很温柔的一句话。

  「所以，你也差不多该往前看了。」

  ——啊啊。

  虽然只是一句寻常的话，但应该是她一直想说出口的话吧。

  「今天来喝一杯吧。」

  「……只能喝一点，你的酒品太差了。」

  当我拿出酒壶，尼伊娜边警告我也边拿出杯子来。

  用日绯色金做成的杯子在她手上冻结，接着倒进琥珀色的酒后，就能品味透心凉的冰酒了。

  「那么……干杯。」

  「嗯，干杯。」

  我们将杯子互相碰撞，发出细小好听的金属清脆声音。

  那晚，我们聊着过往的回忆，直至夜深。

  插图p240

  「哎呀，老师早安。你的脸色不太好耶，还好吗？」

  「早安……还好，我没事。」

  紫担心探头看我的脸的举动让我吓一跳，接着回答。

  没办法直说我是宿醉啊。

  「呃，有记呢？」

  没在宽阔的麦田间看见有活力的红发身影，我问紫。

  特别教室开设至今已过十年，我把能教的事情全教给他们了。所以先让他们从每天的课程中毕业，现在他们以学校老师、农耕、畜牧指导者的身份在这里工作。

  「今天应该还在睡吧。」

  「这样啊？」

  难得看见总是早起的她睡过头，我才如此追问之后……

  「她说被老师甩了，昨天边哭边喝到三更半夜。」

  紫用着稀松平常的语气这么说。

  「那……那个，你听说了吗？」

  「嗯，我和小玲还有路歌一起安慰了她。」

  她满脸笑容，语气中也没有他意，但这反而让人觉得恐怖。

  「……对不起……」

  「你该道歉的对象不是我吧？」

  我不禁脱口道歉，紫用着不变的温柔语调责备我。

  「说的也是……」

  在我垂头丧气时，紫接着说：

  「但是，我也能明白老师的心情。」

  她边摸着青翠的麦叶边说：

  「和人类一起生活后我才了解，他们活得太匆忙了。遑论树木，他们就如同一瞬间凋零的花朵般。」

  现在回想起来，群青大概是明白这点，才会断然拒绝我吧。

  「所以，要不要选我呢？」

  在气氛变得感伤之时，紫突然天外飞来一笔。

  「呃，这个嘛……对不起……」

  「哎呀，我也被甩了呢。」

  紫咯咯笑着，我根本不知道她的话有几分真意。

  「等到这批麦子收成后，我就要回去森林了。」

  「……我明白了。」

  我不觉得她无情，因为我痛切了解她的心情。

  「只不过，能不能顺利收成又是另一件事了。」

  「老鼠吗？」

  紫眼神认真地点头。

  日绯色金制成的防鼠板有相当好的效果，老鼠再怎样也没办法咬坏金属，所以成功阻止了高床式仓库的鼠害。但老鼠们也没放弃，既然无法吃到储备的粮食，那就吃掉生长中的作物，于是开始袭击田地。

  虽然我们又做陷阱又撒毒饵，做了许多对策，但不只没减少损害，甚至年年变糟。

  「再来想想其他对策吧。」

  说完后，我便去看看其他学生的状况。

  到牧场的途中，先绕到校舍去。路歌正好在教室里授课。那个怯弱又文静的少女，当起老师也是有模有样的呢。

  盯着她工作的模样看着时，响起宣告下课的钟声。

  路歌听见钟声往教室外一看，正好和我对上眼。

  「老、老师，你为什么站在那边看啊！」

  她的脸立刻红成一片，往我这里跑来，背后响起学生们的笑声。

  「下课了、下课了！解散！」

  路歌一叫完，学生们小蜘蛛般四散离开教室。

  「学生们喜欢你真是太好了。」

  「真是的，很丢脸耶。老师，你是从什么时候开始看的啊？」

  「没多久，但已足够让我欣赏路歌当老师的模样了。」

  「请别捉弄我了……」

  路歌惶恐地越讲越小声。

  「但是，当老师很开心，我也有点觉得自己很适合当老师。」

  不过下一秒，她罕见地爽朗笑着这么说。

  「你和人类孩子们相处……呃，有没有什么困扰？」

  直接说出寿命的问题让我有点抗拒，所以我转个弯问，路歌歪着头思考一下之后回答：

  「这个嘛，人类的小孩成长相当迅速呢，有记也是一样。」

  「……嗯。」

  虽然突然出现的名字让我心头一震，我还是点点头。

  「所以教他们非常开心，会看见他们不断变化。」

  但她接下来说出口的话让我豁然开朗。

  「昨天还做不到的事情，今天就做到了。即使今天做不到，或许明天就能做到。所以我每天都很兴奋，觉得他们好厉害。」

  原来也可以如此思考啊，她果然比我还要适合当老师。

  「啊，但是……我过阵子可以回去草原吗？」

  「为什么！」

  正因为如此，她突然提出的要求让我忍不住惊叫。紫才刚说要走，连路歌也要走了吗？

  「呃，因为我已经十几年没回家了……偶尔也想回家看看家人。」

  「啊，喔喔……这样啊。」

  「别担心，我会回来的。」

  「真的吗？那真是太好了，我还以为路歌要离开，吓一大跳。」

  我不禁握住她的手，吐出一口安心的气。

  「那、那个，老师……有这么夸张吗？」

  「当然啊。要是路歌这么优秀的人离开，我会很伤脑筋。」

  「啊，也是啦……咦？优秀？我吗？」

  不知为何，路歌一时间似乎有点失落，突然又慌张了起来。

  一直担任班长，管好年幼组问题儿童们，还创造出让我想出魔法阵概念的契机。如果她不优秀，谁能称得上优秀呢？

  「当然啊，谢谢你，今后也请你多帮忙。」

  「好……」

  和羞红脸的路歌分开后，我往牧场走去。

  「所以说，你为什么总是这样啦！」

  「咦～～可是这样子比较好玩啊，不是吗？」

  还没看见人影，我就先听见怒骂声和我行我素声的吵架声。

  「你们两个真的一点也没变耶……」

  「啊，是老师耶！」

  「你干嘛特地跑来啊？很闲吗？」

  当我有点傻眼地从栅栏上探出头后，玲就开心地跳过来，希古则是没一句好话。

  「你们今天在吵什么啊？」

  「你听我说，这家伙完全不照规矩来，喂饲料前就开始打扫了。」

  「啊……」

  结果，我的贝赫摩斯饲养计划还是失败了。是成功用栅栏圈住贝赫摩斯了，但是……从现实面来看，根本无法处理它的排泄物。

  贝赫摩斯的食量和排泄量都和它巨大的身体成正比。据路歌所说，用它的粪便来当肥料应该都可以再造出一片森林了，但用栅栏圈住后，就会集中在极为狭小的范围内。

  每天都得来回好几趟将巨量，而且恶臭无比的排泄物拿到草原上去撒。不但没人想做这份工作，单纯从工作量上考量，也大到超越现实。

  但是，畜牧本身有所进展了。用日绯色金强化过后的栅栏可以耐住鹿的冲撞，利用魔法阵持续施加魔法后，也能防止鹿逃跑。虽然还是不亲人，但总之，终于成功饲育动物了。

  「玲为什么要这样做呢？」

  「我觉得这样比较有趣……」

  因为不亲人，所以趁鹿吃饲料时打扫是牧场的基本常识。把绯色薯放进饲料箱中，趁着鹿吃饲料时把饲料箱旁的栅栏关起来，打扫完后再打开。不这样做，就会被将牧场视为住所的鹿驱赶。

  但是，现在的玲确实有足够实力让她感到有趣。她的魔法虽然不稳定，输出量却是数一数二，连不吟唱咒语的魔法也能轻松对抗袭击而来的鹿吧。

  「但是玲可能因此受伤啊，就算玲没事，鹿也可能会受伤。希古做事都有他的道理。」

  「嗯……」

  我看着玲的眼睛讲道理，她对我点点头。

  「好，那你可以乖乖听希古的话吗？」

  「好～～！」

  「我说的话你明明就不听……！」

  看见玲乖巧举手应好，希古生气地握拳。

  「话说回来，农田那边的鼠害实在很伤脑筋。你们有什么好点子吗？」

  我最近伤脑筋时，大多都会问这两人意见。

  「嗯……把农田盖在水中。」

  「哪做得到啊！」

  玲稍微思考之后提出想法，但立刻被希古吐槽了。

  「啊，但如果老鼠不会游泳，那在旁边建一条河围起来如何呢？」

  「那或许是个好点子。」

  那叫什么来着。没记错的话……应该是「灌溉」。就算是老鼠应该也会游泳，那我们就在沟渠下点功夫，让老鼠爬不上去好了。

  「谢谢，我会试试看。」

  这两个人果然很可靠，真是一对好搭档。

  「不客气！」

  「你的点子怎么想都不能用吧！刚刚那个点子是我说的耶！」

  但为什么感情就这么不好呢……

  ＊＊＊

  结果，希古想出来的沟渠作战出现绝佳效果，老鼠们似乎不怎么擅长游泳。农耕和畜牧皆顺利发展，老师人手不足的问题也解决了，再这样下去，应该可以避免百年后的灭亡吧。我觉得一切进行得相当顺利。

  没错。

  除了有记不再和我说话这件事以外。

  不，正确来说不是不和我说话，需要的时候也会和我说话，和她打招呼她也会回应。但当我想找机会为先前那件事道歉时，她总会找借口逃脱，而且她也不再主动接近我了，明明之前总那样黏人啊。

  明明是我拒绝人家，我也知道这样想非常自私，但总觉得相当失落。我还想着过一段时间会不会转好，但不管怎么等，有记的态度没有丝毫改变，反而因为时间拉长，我更不好意思道歉了。

  「桥？」

  就在这样的日子不断过去时，我听到这件事情。

  「对，河面上架着一个只能如此推测的东西。」

  紫手指着前方，那边有根横跨在沟渠上方的木棒。

  「似乎是靠着这个走过去的……」

  农田中长着青翠麦子，而麦子根部有被咬过的痕迹，那是老鼠的齿痕。

  「……也不可能发生碰巧有树枝掉在上面这种事……」

  因为农田是开垦森林做出来的，所以紧邻着森林，但也没近到树枝掉下来会横跨在沟渠上，应该得认为是谁故意把树枝搬到这里来才好。

  「会不会是小朋友的恶作剧，或是有人没多想就摆上去呢？」

  再怎么说，我也很难想象是老鼠自己搬树枝来架桥梁。

  「我姑且问了大家，但没人有头绪。」

  「嗯……总之让大家知道这样会让老鼠跑进田里，要大家小心一点就好了吧。」

  这个村子应该没有听到这种话之后，还想加害于农作物的村民。虽然日子过得比较宽裕了，但还不到现代日本那样的饱食时代。

  「我明白了，我会告诉大家。」

  「不好意思，麻烦你了。」

  但是，这时的我还太天真了。

  ——我太小看这个世界的生物了。

  第23话 不祥的前兆／Ominous Omen

  「老师，大事不好了！」

  紫这几乎接近惨叫的惊呼，让我飞跳起身。不知何时爬到我背上睡觉的尼伊娜跌落一旁，发出「呜呃」这奇怪的惨叫，但我没有理会她。

  「发生什么事了？」

  「农田被……！」

  我边变回人边走出去，紫用着未曾见过的认真表情指着农田。她带着我前往农田后，出现在我面前的是……被无情地弄得一团乱，数百株倒下的小麦残骸。

  「怎么……怎么会这样！」

  我呆然走近，看见奇妙的景色，那就是横竖在沟渠上方的无数树枝。

  「这是……」

  「为了让老师看，所以我们保持原状，而且也有人亲眼目睹。」

  紫语气僵硬地对我说：

  「老鼠们叼着树枝过来，做了这个。」

  「怎么可能……」

  还没说出「有这种事」，我闭上嘴巴。

  呼吸等于喷火的火龙、活了上千年的精灵、人鱼、半人狼、蜥蜴人。在这些生物居住的这个世界中，老鼠会架桥也不是不可能。正因为是熟悉的生物，我才会出现先入为主的观念而漏看了理所当然的事情。

  「……总之，先整理吧。」

  「好。」

  把架在沟渠上的树枝聚集一处后，我喷火烧掉。但是，只是整理而已肯定还会出现相同的事情，得想想办法才行。

  「想想对策吧。可以请你找希古、玲还有路歌……和有记来这边吗？」

  「我明白了。」

  紫点头后，拔腿而去。

  「呃，我、我就在这里喔……哥哥，早安。」

  紫才离开，有记就尴尬地从旁冒出头来。

  「早安。说的也是，有记也是负责照顾农田的嘛。」

  「嗯……」

  她点头，缺少了平常的活力，沉重的气氛围绕在我们身边。

  「有记，那个——」

  得打破这种气氛才行。

  「这是怎样！」

  当我才这么想的时候，我的声音就被尼伊娜的惨叫掩盖。这样说来，我完全忘记她了。大概是滚落床铺被吵醒，非常不高兴地跟着我身后而来吧。她在看见一团乱的农田后，气得竖起柳眉。

  「是老鼠干的好事。好像是在沟渠上架桥走过去……」

  我才想到还没向尼伊娜说明。一开始还以为只是恶作剧之类的，也不觉得要让她知道。

  「……那么，仓库那边没事吗？」

  听完我的说明后，尼伊娜这么问。

  「仓库？不，那边应该……」

  高床式仓库装设有金属制的防鼠板，正当我想说「应该没有问题」时才想到，如果可以在沟渠上架桥，或许也能在仓库中架桥。

  「我马上……！」

  「我已经确认过了，那边没事。」

  正当我急忙想往仓库方向去时，希古从背后喊住我。

  玲、路歌和紫也在希古身后急忙跑来。

  「这样啊，太好了。谢谢你，希古。」

  「是路歌先想到的。」

  「这样啊，真不愧是班长……现在已经是老师了啊。路歌，谢谢你。」

  「别叫我老师啊，老师。」

  当我想要摸摸路歌的头时，她不好意思地缩了头，但也高兴地换了好摸头的角度给我。

  「但是，桥啊……老鼠应该比玲聪明吧？」

  「我可是会游泳喔！」

  希古明明语带讽刺，不知为何，玲却骄傲挺起胸膛。

  「既然如此……似乎只能竖立高墙之类的了。」

  「说要立墙，要用什么做？用木头做就会被钻洞吧，就算想用日绯色金做，数量也完全不够。」

  希古的意见很合理，我也点头同意。

  「设立夜间守卫呢？看到它们连桥都架了，就算是小老鼠也不能轻言放过吧。」

  「如果没有其他好点子，就那样做吧。」

  真不愧是紫，提出的方案相当可行。不愧为在漫长时间中守卫了森林的精灵。

  「玲，你有什么好点子吗？」

  「嗯～～……」

  话题转到自己身上后，人鱼皱眉深思，给人说话不经大脑印象的她，难得露出这样的举止。

  「我觉得紫的方案很好……」

  最后，她用着犹豫不决的态度回答。这让希古在意地偷瞄她。也询问路歌、有记和尼伊娜的意见，但没出现更好的点子。于是，我决定采用紫提出的方案。

  「那么，也请村民们帮忙，大家轮流看守吧。要多久时间轮替一次好呢……」

  「两龙刻轮一班差不多吧。」

  「两……龙刻？」

  紫说出我不熟悉的单位，让我感到困惑。

  「老师不是把狼窑运转一次的时间称为一狼时吗？」

  「嗯，是啊。」

  虽然带着半开玩笑的意思，但我确实这样称呼。

  「只是，村民们似乎对这个名词不熟悉，我对他们说这是时间的单位后，不知从何时开始就从狼时变成龙刻了。」

  村庄里只有路歌是半人狼，听不惯也是自然。

  狼时……龙刻。感觉很像，又不太一样啊。

  「刻是时时刻刻的刻对吧？所以我以为前面那个字是龙……之后才从路歌那里知道正确的念法啦。」

  「原来凶手就是你！」

  有记在旁不好意思笑着，我也忘了彼此间的尴尬，忍不住吐槽。我明明曾告诉她半人狼族的念法啊……但她当时还小，会忘记也不奇怪啦。

  「顺带一提，借这个机会就订出了十二龙刻是一龙日、三十四龙日是一个龙月、十二个龙月是一龙年，而且这已经广为人知了。」

  「什么！」

  尼伊娜轻描淡写说出口的话，让我惊呼出声。为什么全部都要加上龙字啊。

  「然后，今年是龙历五百二十二年。」

  「那不就是我的年纪！」

  紫最后一个说明，给我最后一击，让我感觉脸红到都要喷火了。这样一来不就像是——

  「顺带一提，龙历是我命名的。」

  「我想也是！」

  我自暴自弃地对着指着自己的希古大叫。不管怎么想，这都是模仿西历命名的。而且，我只对希古提过这件事情。因为他对我前世的事情非常有兴趣，曾经在话题中提过。

  但这样一来，仿佛我把自己当成耶稣基督一样……

  「大家都很喜欢老师啊！」

  玲脸上露出无邪笑容说着，这让我什么都说不出口了。

  「……话题扯远了。那个，两……不对，四小时交班一次。我也觉得这样差不多，一晚两个人交替的感觉……多增加几个农耕人手，晚上守卫的人隔天白天就不用到农地工作。」

  「我明白了，详细内容等我和有记拟好后，再向你报告。」

  「万事拜托了。」

  深深叹一口气，我把事情交给紫安排。虽然是趁乱，但刚刚好像和有记一如往常对话了，或许这也能说是收获之一吧。

  只要几天抢不到粮食，老鼠们应该也会放弃，往其他地方移动。如果没有……那也只能再思考其他对策了。

  一边祈祷着每件事情都能顺利解决，我们暂时就此解散。

  ＊＊＊

  「遭到袭击了……？」

  但是，这个愿望隔天就轻易破灭了。

  「对。但很幸运的是，没有人受重伤。」

  大概是在意自己的提议让人受伤了吧，紫表情悲痛地回答。

  「比较大的问题是仓库遭到袭击这件事。」

  紫建立农田的守卫系统后，突然想起路歌说的话，也派人去看守仓库。但是到了晚上，反而是仓库遭到袭击。

  虽然仓库的人手稀少，但完全不看农田一眼这点也太不自然了。

  「该不会……我们讨论的内容被听到了……？」

  在我说完下一刻，紫转过头，从指尖伸出荆棘，光速伸长的荆棘一下就捉住小生物，生物发出「吱吱」惨叫声。

  她抓到的是只有掌心大小的小黑鼠。

  「你……听得懂人话吗？」

  我抱着「怎么可能啊」的心情问老鼠，但老鼠没有回应，只是疯狂挣扎。

  「就算能理解，也不见得会说。」

  尼伊娜说的也有道理。

  「玲，你是不是想到什么，说说看啊。」

  「嗯……」

  在希古催促下，玲不怎么想说地开口：

  「我想，老鼠们应该也有家吧……」

  「对耶！路歌应该可以靠味道找出它们的巢穴，只要将巢中老鼠一网打尽就好了啊！」

  玲才起头，希古立刻知道其中含意了。老鼠的巢穴大概是挖洞做出来的吧，老鼠不擅游泳，只要从河川引水灌进洞中，应该可以扑灭大多数老鼠。

  「那会，很困扰。」

  此时，响起一个尖锐的声音。反射转过头去看紫抓住的老鼠，那只老鼠大概是挣扎累了，筋疲力尽瘫着。

  「在这边。」

  声音再次响起，感觉就在脚边。

  视线朝着声音来源转过去，有只全白的老鼠抬头看着我。

  「我们，谈判吧。」

  白鼠张嘴，很明确说出这句话。

  第24话 龙历／Anno Doraco

  「我没有你绵称作名字的东七，随你绵高兴叫。」

  虽然时不时会出现发音奇怪的地方，但白鼠操着一口从它的外表难以想象的流利日语。

  「那为了方便起见，我就叫你……阿尔吉侬。就叫你阿尔吧。」

  「还真亏你能想出这么贴切的名字。」

  尼伊娜这句话让我不禁苦笑。

  坐在桌子上的阿尔，比我想象中还要小。大概只跟刺猬差不多吧。前世年轻时，我曾在街上看过一次沟鼠。

  沟鼠更大、更丑陋且凶猛。与其相比，眼前的阿尔，不知是不是白子，他一身的白也让人感觉更可爱。

  「会说话的老鼠只有你吗？」

  「这四肯定。」

  阿尔用着与其外表不符的僵硬语调回答。

  「还又其他个体懂人话。但会缩的，子又我一个。」

  但他说话的语调相当正式，感觉比玲更能有礼说话啊。

  「这表示你是老鼠的首领……是最伟大的老鼠吗？」

  「这四否定。子四因为我会缩，所以才被派来谈判。」

  「那和你谈判也没有意义啊！」

  「这四否定。」

  希古对着阿尔发脾气，但阿尔相当冷静回答。

  「我的谈判内隆，就四我们整体的意见。」

  「也就是说，我对你提出的要求，也会让所有老鼠知道的意思吗？」

  「大字四肯定。」

  喔……这表示有部分老鼠被排挤在指挥系统以外吗？

  「那么，请你们别再危害我们的农作物。只要到森林里去，要多少食物都能找到吧？」

  「拒绝。」

  阿尔平淡地回答。

  「找不到比你绵的农田，还能更又效率采集粮食的地点了。」

  「但我们好不容易种好的粮食被你们破坏，我们会很伤脑筋。尤其是还没长大的作物，要是被吃掉，我们连明年播种用的种子都没有了。」

  我边回答也感到一丝不协调感，阿尔嘴上说要来谈判，却没有丝毫让步的意思。

  「举例来说，如果你们能帮忙工作的话，那我们就可以提供相等代价的粮食给你们，但是不能让你们单方面抢夺。」

  听完我的话后，阿尔动动胡须像在沉思。

  「这么小只的老鼠能帮什么忙啊。」

  希古居高临下，相当不满地看着阿尔说。

  「没错，我绵恢常矮小。」

  阿尔也很干脆地承认。

  「所以对你绵来缩，提供粮食给我绵应该相当容易。」

  「就算容易，也没有提供粮食给你们的道理。」

  尼伊娜说完后，阿尔歪头，真心不解提问：

  「为什么？你绵的作物被我绵抢走很伤脑筋不四吗？如果你绵不给我们粮食，那我绵子有抢夺了。」

  「别说蠢话了！」

  希古怒吼，一脸凶恶逼近阿尔。

  「说要谈判的是你们吧。如果继续抢夺我们的作物，我们就把你们的巢穴烧个精光。」

  「那会，很困扰。」

  阿尔回了相同回答。

  「对吧，所以别再这样做了。」

  「为什么？」

  看见可爱歪头的阿尔，希古皱起眉头：

  「听不懂吗？你也不希望同伴死掉对吧，既然不希望，那就别再抢夺我们的作物了。」

  「为什么？」

  看见老鼠不断重复相同问句，我突然害怕起来，虽然没有证据，但是……

  「同伴数量前少确实很伤脑筋，但这不四要我绵不抢夺粮食的理悠。」

  因为让我产生了「虽然和我们一样说日语，但他们真的能沟通吗？」的想法。

  「为什么啊……同伴会死掉耶，就算这样……！」

  希古话说到一半就不说了，像受到重大打击般睁大眼睛。

  「希古？」

  「不……没事。」

  我喊他后，他刚刚那股气势消失得无影无踪，意气消沉地摇头。

  「……我明白了。不过，也不能让你们无止尽拿，决定一个量吧。此外，我刚刚也说过，如果你们能帮忙村里的工作，我会很高兴。」

  「明白了。」

  如果是单纯害兽也就罢了，但要杀了懂语言的动物还是让我踌躇，所以我将它们视为有智能的种族，暂时和它们订定契约。

  「如果你们不遵守约定，你知道会有怎样的下场吧？」

  阿尔离去前，尼伊娜狠狠警告它。

  「……这四当然。」

  阿尔回答后，转身离开。

  「总之算是解决……了吧。」

  我说完后，在场的人脸上都露出复杂表情。

  「……根本不需要给那些家伙们食物啊。」

  希古在旁低咕。

  「我不认为那些家伙会遵守约定，早点杀光才好。」

  这句话中有着确信。其他人虽然不到这种程度，但也有相同感觉，就连我也觉得它们不太能相信。

  「如果真是那样，到时再解决它们就好了。」

  「……因为尼伊娜老师很强啊。」

  「你到底想说什么？」

  希古别有所意的一句话，让尼伊娜挑眉。

  「希古，你从刚刚就很不对劲，为什么这么焦躁呢？」

  「因为你太天真了。」

  他唾弃地说着，紧紧盯着我的眼睛。

  ……？怎么一回事？我不懂他的意思，只能看回去。

  「我无法和你们继续混下去了。」

  过一会儿，希古用着受够了的语气抛下这句话，走出房间。

  「希古，等等……」

  「别管他。」

  尼伊娜阻止想要喊住他的我，我只好放下伸长的手。

  ——那天晚上，希古就离开村庄了。

  ＊＊＊

  「这样啊，玲也什么都没听说啊……」

  「嗯……」

  人鱼少女失去以往的活力，对我点点头。虽然爱吵架，但和希古感情最好的人也是她，就连玲也不知道希古为什么要离开村庄。

  走出森林后就无法继续追踪希古的踪迹，和森林不同，想在草原中追踪痕迹是相当困难的事情，最起码知道他不像之前那样藏在森林里。连尼伊娜都找不到，就表示他真的不在森林里了。

  但我也完全没头绪他往哪里去。从这里走回希古的故乡至少得花上十天，这不是空手离开的他能行走的距离，而且他在故乡被欺负、疏离，我也不认为他会想回去那里。

  不过也想不出其他地方了。

  「他肚子饿就会自己回来了吧。」

  这句冷漠的话出自尼伊娜口中，她其实也相当生气。

  「如果这样就好了……」

  我觉得这次情况和他上次跑出学校完全不同，就他离开前说出的话来思考，只能认为他是受够我了才想离开……吧。但他的眼神，他盯着我看的表情，到底是表示什么？

  蜥蜴人的表情虽然比人类难理解，但那是不满吗？是失望吗？还是厌恶？我感觉是完全不同的情绪。

  「然后呢，老鼠那边怎样了？」

  「那边啊，总之已经就提供的量达成协议了。」

  保险起见，还是请村民守卫，昨晚老鼠们真的遵守约定，没有再来犯。

  阿尔似乎顺利说服老鼠们了。

  交给它们的量大约是收获量的一成，虽然不少，却也不会让我们活不下去。

  「总之，稍微扩大种植面积吧。」

  而且也不是税金，并没有决定要交付几成。

  只要扩大种植面积后，交给他们的量也会小到变成误差值吧。

  「嗯。」

  有记点点头。自从鼠患一事以来，她不再刻意避开我了。

  虽不像以往那样黏人，说起这样的距离也很适当。

  尽管感到些许失落，但这只能说是我的任性了。

  有意义的工作、值得信赖的同伴、崇拜我的孩子们。在如此幸福的状况中还感到一丝不满，就要遭报应了。虽然有小问题，但也只要一一解决就好了。

  「……加油吧。」

  我小声告诉自己。

  「我要求更改供给量。」

  「又要更改？」

  阿尔用着一成不变的语调说出这句话，就连我也忍不住傻眼。

  「上个月不是才刚增加而已吗？」

  「我绵的同伴变多了，同等供给量不苟。」

  而阿尔的态度一如往常平淡，毫不羞愧地陈述事实。

  「你们光提出要求也让我们很伤脑筋耶。不是说好要帮我们工作吗？但你们什么忙都没有帮啊。」

  「我没做过这个约定。」

  「你说什么？」

  原本赖在床上的尼伊娜，坐起身来质问他。

  「第一次约定的时候，你不是回答明白了吗？」

  「这四肯定。」

  阿尔点头回答尼伊娜的提问。

  「龙说『如果你绵能帮忙村里的工作，我会很高兴』，而我回答明白了。」

  「那……」

  「但这句话中，我听不到我绵要帮忙工作的必然性。」

  阿尔斩钉截铁的一句话，让我和尼伊娜无言以对。

  做到这种程度反而让我愧疚感消失得一干二净，我最近渐渐了解阿尔的个性。他……或者该说是她，总之，老鼠是极端的效率主义者，只会做出极为合理的判断。也就是说，说出「我会很高兴」这种不清不楚的话，是我不对。

  「原来如此，确实是这样。那么，如果你们不帮忙工作，我们也不会增加供给量。」

  「缩明工作内容。」

  只要具体表述，他马上就会如此回应。

  这些老鼠们，或许比我更聪明。

  「差不多要播种了，你们就帮忙播种吧。我看……只要你们帮忙播种十块田，一个月就增加一袋小麦。」

  「……明白了。」

  阿尔点头后起身离去，我看着他的背影大大叹了一口气。

  「总觉得好累……」

  这不只是面对小小老鼠带来的疲倦，我最近可是身心疲惫。因为单纯的人手不足问题又出现了。

  希古消失后，最终还是没回来。紫在小麦顺利收成后，按照约定回森林去了。路歌当时说着「不能在这种时候离开」婉拒回家省亲的事情，但我半强迫要她回家去，拿这种事当理由的话，路歌永远没办法回家。

  大概是留学生走了一半，玲和有记也失去了活力。

  「要不要再招募新的留学生呢？」

  「如果你自己照顾我就不反对。」

  只有尼伊娜一个人没有丝毫改变，我看着她忍不出笑出声。就在我如此思考时，玲用力打开门冲进来：

  「老师！」

  是稍微有点精神了吗？

  「谣……」

  和我乐观的想法大相径庭，玲表情扭曲，抓着我的衣袖用着快哭出来的声音说：

  「谣要死掉了。」

  ＊＊＊

  我变回龙，背上坐着玲、有记和急忙前来通知消息的人鱼赶往谣栖息的海边去。用我的翅膀也要飞上三十分钟的距离，而人鱼特地从海洋溯溪而上，来告诉玲这件事情，当然也花费了不少时间。

  到底能不能赶上？我边在心中祈祷边振翅急飞……抵达海岸后，映入眼帘的是在礁岩上悠闲晒太阳的谣。

  「谣！你没事吗？」

  「哎呀……是老师。连你也来了啊。」

  睽违十三年没见，谣依旧美丽。

  她的声音也铿锵有力，看不出来就快要死了。

  ……但是，原本如结婚礼服般漂亮的大腰鳍，现在却变得残破不堪，变小许多。

  「谣！」

  玲从我背上跳下去，如飞鱼般跳跃过海面抱住谣。

  「陆地上如何呢？」

  「非常好玩喔！有好多好多东西，老师很温柔、饭很好吃、希古很有趣、有记很强、路歌虽然有时候很凶、紫很厉害、尼伊娜教我好多好多有趣的东西，然后啊、然后啊……」

  谣眯眼听着玲努力说陆地上的体验，摸摸她的头发。

  看见她的动作后，我领悟到她真的没剩多少时间了。

  「到底是为什么……是生病了吗？」

  「拜托啊，老师。」

  谣皱起脸继续说：

  「我都已经是有曾孙的老太婆，倒不如说活太久了。」

  她虽然这样说，但外表怎么看都只有三十岁上下啊。

  只是，抚摸着玲的手，仿佛枯木一般。

  「但没想到在最后，我可以看见玲如此出色的样子啊。」

  她的手摸上玲的大腰鳍。

  「嗯！我用魔法变大的！我已经可以自己走路了喔！可以和谣一起走路了喔！」

  「这样啊……」

  谣开心地边笑边点头。

  但她那残破不堪的腰鳍，明显已经无法行走了。

  「玲，你听好。」

  谣双手捧住玲的脸，盯着她的眼睛说：

  「接下来，你将会同时遇见非常棒的事情和非常痛苦的事情。」

  「同时……？」

  谣语气中的肯定，让玲不可思议回问。

  「没错，但是到那时，你只要选择真心想要的就好，好好倾听心中的声音……随心所欲去做吧。」

  「我有喔……」

  嗯，确实如此。我也忍不住跟着点头。

  我没遇过比玲活得更加自由豁达的人。

  「也是呢。你肯定没问题，因为你是我最自豪的曾孙啊。」

  谣微笑看着玲这么说，接着放开捧住玲的手，慢慢转过来面对我说：

  「呐，老师啊，都最后一次了，来玩一下也无所谓吧？」

  「……说的也是。」

  我放下有记和人鱼，变回人步入海里。

  全身包覆在浮游感中，我的视线也被水和泡泡遮蔽，不知道因为我是龙，还是谣做了什么，完全不会呼吸困难。

  接着，谣伸手抓住在水中摇荡的我。

  她超乎我想象更加有力拉着我，还以为她要用双手捧住我的脸时，下一秒，有个柔软的触感贴上我的嘴唇。

  「真对不起，一个老太婆对你做这种事。」

  「如果要讲年龄，我也和你相差无几啊。」

  谣俏皮地说着，我也缩缩头回应。果然是她做了什么，明明在水中，却能明确听见彼此的声音。

  「而且啊，虽然是我第一次说……但其实我喜欢年纪比我大的。」

  「哎呀～～」

  谣咯咯笑着，我把她的脸和玲的脸重叠在一起了。

  不，不对，这……这是我第一次见到她时，谣少女时的脸。

  「谢谢你。我很幸福……我的初恋。」

  谣低喃后，轻轻放开我的手。

  「谣……」

  「……别那样看我，我还不会马上死。」

  我忍不住想着，她该不会就这样变成泡沫消失吧。

  但谣用傻眼的口气回应了我。

  「那么，老师。请你离开吧。」

  「咦？不，但是……」

  「去吧。」

  谣口气强硬地对不知所措的我说。

  「哥哥，走吧。」

  有记也从礁岩上对我说。

  「……我知道了。」

  谣比我想象中有活力，虽说死期将近，或许是指近一两年。她可是活了五百年以上的人鱼，一两年算死期将近也不奇怪。

  更说不定会度过这个关卡，再多活几十年。但再怎样我也不能离开村子几十年啊。

  「玲，你有带我的鳞片吗？」

  「有。」

  我问完后，玲沙沙翻找发际附近，拿出红色鳞片。那是我给特别教室学生每人一片的我的鳞片。

  「你知道用法吗？……如果发生什么事要立刻告诉我。」

  「嗯……我知道了。」

  玲把鳞片抱在胸前，对我点点头。

  我背起有记后又变回龙，留下玲展翅飞向高空。

  「虽然一开始很焦急，看到她比我想象的还要有活力，真是太好了。」

  「嗯……」

  当我用着去程一半速度边飞边和有记说话时，得到她心不在焉的回应。

  「有记还好吗？要不要在哪里休息一下？」

  仔细想想，一直坐在我背上也是相当辛苦的事情。

  连坐在有座椅的飞机中都相当痛苦了，我的背上别说靠背，连墙壁都没有，在狂风中抓着我的角或背棘应该也要耗费不少力气。

  「还好，没有关系。」

  但出乎我预料，有记摇摇头。

  虽然没有精神，但也不见疲态。

  「真的吗？如果怎么了要对我说喔。」

  「嗯。」

  她回答后，我和她之间陷入沉默。唔……完全不知道该说些什么……

  去程时还有玲和人鱼，再加上十分焦急，根本没有余裕说话，剩下我们两人后，感觉突然变沉默了。

  我想着得说些什么才行，却完全想不出话题。

  「呐，哥哥。那个叫谣的人……你很久以前就认识她了吧。」

  在我急着想话题时，有记突然先开口。

  「啊，是啊，我在她和玲差不多年纪时认识的。所以已经将近五百年了吧。」

  「五百……年……」

  这大概是有记无法想象的漫长吧，她呆呆地重复我说的话。

  「哥哥……你能活多久？」

  「不知道。」

  突如其来的提问，我非常老实回答她。

  「为什么不知道？」

  「因为没有人认识寿终正寝的龙。」

  龙并非不死之身，也可能被杀死，我实际亲眼目睹过，所以很确定。

  但连会不会老都不能确定，别说是寿终正寝了，连衰老的龙都没人见过。虽然龙族基本上是完全不群居的动物，而且不彼此干涉，所以也可能只是没人注意到而已。

  「但至少能活两万年左右。听说我的祖父已经活那么久了。」

  「两万……」

  大概完全超越想象范围了吧，有记低语的声音几乎是呻吟了。

  连我也觉得这么长的时光根本超越想象。

  「呐，哥哥……我——」

  有记似乎下定什么决心，用着非常认真的语气呼唤我，就在此时。

  『有听到吗？』

  我的耳朵听见不知何来的声音。

  这连龙耳也没办法确定发声地点的独特感觉，是透过鳞片施展的通讯魔法。

  「玲，怎么了吗？」

  『我不是玲，是尼伊娜。』

  「啊，怎么，是尼伊娜啊。」

  还以为谣发生什么事情而绷紧神经的我，暂时松了一口气。

  但尼伊娜的下一句透露出焦急的话——

  『快点回来——老鼠来袭了。』

  粉碎了我的安心。