食锈的鲜艳橘色在以蓝色为基调的子哭幽谷里面，制造了庄严的对比。毕斯可三人接近食锈，透过皮肤稍微感受到的温度，使他们得知食锈带著些许热气。

  「这就是食锈吗……！据说可以吞噬各式各样锈蚀的……」

  「帕乌，没错！」

  美禄握住茫然仰望食锈的姊姊的手，显得很开心地说道：

  「我们终于做到了！这么一来就可以治好帕乌了！」

  「……？应该是这样，但怪怪的，不太对劲。」

  毕斯可闻到飘散空中的孢子香气后，先歪了下头，接著也不顾自己伤痕累累的身体，一举跃上筒蛇身体，摘下一块食锈后，跳回两人面前。然后仔细地观察那橘色的蕈菇，接著在菌伞上咬了一口。

  「……不行，果然还是太弱。」

  「太弱……？毕斯可，这是什么意思？」

  「不管哪种蕈菇都有吞噬锈蚀的能力，而就是因为吞噬锈蚀的能力非常强大，才会称之『食锈』。这玩意儿无论是吞噬锈蚀的能力还是味道……都跟一般的松茸没两样。」

  毕斯可将这一块食锈交给美禄，接著瞪向筒蛇身上绽放的食锈森林。

  「怎、怎么这样……我们明明这么辛苦……」

  美禄握著食锈表情一沉。花费了那么大的功夫，结果却做了大白工，会觉得灰心丧志也无可厚非。另一方面，美禄看看毕斯可，发现他表情严峻，担心贾维死期将近的焦躁之火燃烧得更加旺盛，明显可以看出现在的他非常焦虑。

  「既然错了，那就只是这样。离太阳下山还有一点时间，我们快点寻找下一只猎物吧。」

  「赤星，你别说傻话了！我们没有人可以正常活动，看看你满身都是血啊。」

  「没时间了。我不会逼浑身是伤的你们做什么，我自己一个人去……」

  「毕斯可，伤势最严重的不就是你吗！」

  美禄揪住准备离开的毕斯可衣领，强行逼他转过来。

  「凭你这样的身体状况，要对抗那种对手，毫无疑问会死的！你总是让我这么担心……过度自信也要有点节制吧！」

  「都来到这里了，怎么可以白跑一趟！混帐东西，放开我！」

  美禄的手摸到毕斯可的血而滑了一下，并因为力道太强而跌进草丛海之中。他咬著唇仰望毕斯可，手上突然传来一股火热的脉动，让他整个人弹跳起来。

  「毕……毕斯可！等等！食锈它！」

  原本回过头去的毕斯可，这时也惊讶地停下脚步，直直盯著握在美禄手中那如火焰团块般发光的橘色蕈菇看。

  「……这是怎样？这是刚刚的蕈菇对吧？」

  「嗯……对喔……！毕斯可，借我一点血。」

  美禄说完，抹下一点从毕斯可脖子流出的血，滴了几滴在食锈的菌伞上。

  「果然……毕斯可，你看！」

  美禄手中的食锈，只有沾到毕斯可血液的菌伞上橘色部位，好似燃烧般闪闪发光，花纹也持续变化成像是漩涡状。

  即使是外行人也也一看便知，这蕈菇「变质」了。

  「这什么啊……吸收了我的血吗！美禄，你这是变什么魔术啊！」

  「等等再解释，我们先到那边的洞穴避难吧。我得先帮毕斯可治疗……你被筒蛇的牙齿咬伤背部了吧，还能站著真的很不可思议。」

  「你说什么梦话啦，白痴！我们的目标物就在眼前耶……！」

  「先治疗。你要是不听话，我就把这个扔了。」

  「好啦好啦知道了知道了！哇啊，你这家伙别真的想丢掉啦！」

  帕乌看著安心地呼了一口气，笑著对自己招手的弟弟，也回给他一个笑容。

  那个笑容混杂著确认到弟弟成长的安心感，以及对弟弟身边那个红发小混混的一点嫉妒，是连帕乌自己都难以说明的复杂表情。

  「离开忌滨的时候，贾维有跟我说过。食锈若只是绽放，并不会成为食锈。」

  「什么……？我没听说过这种事喔……」

  「喂，你不准动啦！」在美禄斥责下，毕斯可乖得像条训练有素的杜宾犬。

  「以前，出发采集食锈的时候，有几位蕈菇守护者因此身亡。平常应该都要风葬的，但因为这些人受伤太严重，所以想说把他们当成食锈的苗床看看，于是将食锈种在他们身边。过了几天，去见他们最后一面时……」

  「就发现食锈变质了？」

  美禄对帕乌点点头，完成帮毕斯可包扎绷带的工作。

  「这就是贾维告诉我的食锈故事。在蕈菇守护者之间，据说认为这是英雄死亡之际的祈祷生出灵药来……」

  「没想到这之中的机关是调合血液进去。也难怪你会这样想，毕竟事实上就是如此。」

  「而且不能是我们的血。蕈菇守护者的血液里头有特殊因子在……毕斯可和贾维都一样。你们的血跟我们的不一样，可以输血给任何人，也可以接受任何一种血液。」

  美禄强行压下心痛的感觉，将针筒插进毕斯可脖子，抽出他的血。毕斯可的血缓缓注入针筒内，彷佛夸耀其生命力量般闪著红光。

  「原来如此，这道理我懂。但为什么贾维不告诉我真相？明明我们一起旅行了这么久，他竟不让我知道要采集的东西的真面目。」

  「因为，蕈菇守护者血液的秘密是我发现的啊。如果真的要照著传说的发展去做，毕斯可应该会去绑架一个人，然后杀了他当祭品吧。」

  「什么！我才不会……！」

  「你就是会，才叫食人赤星吧？」

  「母猩猩说话记得在语尾加上『喔呴』啦！」

  美禄没管这两个喜欢靠拳头说话的人之间的冲突，慎重地将从毕斯可身上抽出的血液注射到新长出来的食锈上。过没多久之后，食锈喷出火粉般的孢子，整朵蕈菇彷佛燃烧的柴火般发出红光。菌伞上的大理石花纹像银河那样打旋起来，瞬间把原本昏暗的洞穴照亮成跟正午没两样。

  「好、好厉害……！」

  不仅美禄，在场一行都咽下口水看著食锈的威容。这种感觉，就像是亲眼看见隐瞒于世界的神秘、秘宝一样。

  美禄急忙振奋陷入茫然的精神，将熊熊燃烧的食锈放进调剂机里面。没多久后，食锈在强化玻璃内溶解，渐渐变成闪耀著橘色光辉的液体。

  「这彷佛解谜般的食锈制造法……我想肯定是刻意安排成这样的。虽然不可思议，却是很有效果的技术与药学。蕈菇守护者果然不是世间所说的单纯野蛮人，甚至说他们是救世的科学之徒都不为过。」帕乌用拇指的指甲抓抓乾裂的嘴唇，缓缓地低语，并且把目光转向毕斯可。「要是没有这只红猴子到处乱闹，就不至于让不必要的误解广为流传呢。」

  「你这家伙说什么……！你自己冥顽不灵的脑袋又怎么说……！」

  美禄见毕斯可因痛楚而绷起了脸，急忙出面缓颊。

  「喂！不准吵架！你们两个都身受重伤耶！」

  「你也别废话了，快点抽血啦！多做几管药不吃亏吧！」

  「笨蛋！要是再抽下去你真的会死！这样不就本末倒置了！」

  「每个人都说我血气方刚，多抽一根不会怎样啦。」

  「绝对不可以！」

  看著弟弟跟毕斯可斗著嘴的侧脸，和一直以来在自己面前露出的表情完全不同，显得活力十足，盈满光辉。简直就像少年仰望著雄壮威武的父亲，同时也像担心儿子太好动的母亲。同时带有那两种感情，且混入了憧憬与爱情的情绪，胜过任何话语雄辩。

  （美禄喜欢他吧。）

  帕乌没有说出口。觉得有些寂寞，但莫名觉得安心的情绪，也同时从她内心涌现。

  帕乌重新看了看毕斯可，他确实长了一张疯狗般的脸孔，加上围绕右眼的红色刺青，怎么看都不是什么正经人士的外观，却充满著活跃的生命力。方才与筒蛇一战射出的神威一箭，象徵著无论面对什么，这位少年都有将之贯穿的坚强意志。

  （食人蕈菇赤星啊。）

  帕乌在口中嘀咕，接著站了起来。

  「帕乌，你要去哪里？晚上还是很危险喔。」

  「我去保养机车。虽然损伤得很严重，但还可以骑。」

  「没想到母猩猩居然会保养机车，不愧是大都会忌滨，养了珍奇异兽呢。」

  「哈！不比会射箭的猴子厉害啦。」

  「你很敢说啊啊啊啊──！」

  「你们住手啦────！哇，血喷出来了，你看啦！」

  就在帕乌笑著走出洞穴的的瞬间，一道粗壮的强烈光束撕裂夜晚天空，照亮了巨大筒蛇的尸骸。接著一阵强风扫倒草皮，使它们几乎要被扯断般不断强烈甩动。

  「这怎么回事！你是自卫团派来的吗！」

  「怎么可能！……你看，那是军用生物重型机械，而且如此巨大……」

  帕乌眯细眼睛回应奔过来的毕斯可。仔细一看，那是在人工培育的巨大虾夷鮟鱇鱼上加装各式装甲、武器，俗称飞胖的大型鱼型航空重型机械。

  「是宫城军事基地的武器吗……？那种东西为什么会跑来这里！」

  「赤星，这是我们第一次见面啊。」从大型机械的扩音器中，传来帕乌熟悉的声音。

  「虽然一路上都在追踪你的动向，但实在找不到理想的下手时机啊。老实说我真的很头大，毕竟你不是我正面挑战可以胜过的对手。就在我犹豫著该怎么办、该怎么办的时候……」

  飞胖的上部舱门开启，双眼漆黑的男子现身。他拚命按住差点要被风吹得乱飞的帽子，拿著扩音器持续说道：

  「哎呀，优柔寡断有时候也会带来好结果，没想到竟然可以亲眼看到传说中的灵药食锈啊。真要谢谢你还活著喔，食人赤星。」

  「你谁啊……」

  毕斯可的翡翠色双眼眯细扭曲，跟黑革的漆黑双眼互相瞪视碰撞，彼此较劲。

  「才想说好像在哪里见过，你是忌滨知事吧。为什么知道我在这里！是不是偷偷派手下跟踪了我们啊？」

  「别说傻话了，要跟踪你们的旅程，就跟要**登上八甲田山一样困难。我们这边人手也是很不够。」黑革一边说，一边看著自己的帽子终于被风吹走而发出惨叫，显得很遗憾地接著说：「你们搭乘列车了吧？行车记录传送到县政府来了。毕竟是一条荒废了几十年的线路突然传送了讯号过来，当然会怀疑是你干的好事啊。」

  「毕斯可、帕乌！」美禄奔过来，拉了拉毕斯可的袖子。

  「我们躲进洞穴里面吧。对手是特务部队，只靠我们三个人应付不了！」

  「可是那些家伙打算夺走食锈！」

  「没错没错，你们最好乖乖躲进去喔──」

  黑革拉长的声音响彻子哭幽谷。

  「我这个人就是主张鱼与熊掌不可兼得。更何况这些灵药如此大量，应该可以好好拿去谄媚一下中央政府。」

  黑革说完的同时，几支粗壮的锚从飞胖发射而出，刺进筒蛇体内，已经化为食锈森林的筒蛇，就这样慢慢被拉上天空。

  「可恶！混帐东西，哪能让你得逞！」

  「毕斯可，太危险了！」

  飞胖的机枪锁定忍不住冲出来的毕斯可。

  但毕斯可以山狗般轻巧的动作左跳右闪躲过机枪扫射，朝著飞胖的眉心射出拉满弓弦的一箭。飞箭命中巨大鱼类的眉心，接著从那里开出大量蕈菇……理应如此。

  「……？毒素无效！」

  虽然飞胖的眉心长出几朵红色蕈菇，但没多久后这些蕈菇就变成黑色，枯萎腐烂而去。原本毕斯可的蕈菇毒不论对什么东西都有效果，这是第一次发生对人造物不管用的状况。

  「唔哇，做了那么严密的抗菌加工，还是差点让你开成了，这样看来也撑不了几箭。赤星，你太危险了……果然很可怕，以你当对手……我就会止不住颤抖啊。」

  黑革先抖了一下身体，接著朝驾驶座的兔子面具说道：

  「喂，想开枪到什么时候啦，撤退了。这样食锈会一直掉下去耶。」

  「知事！赤星现在的状况应该很不好，只要能在这里收拾掉他，我们就没有后顾之忧了！」

  「……要是像你这样小看蕈菇守护者……」黑革话还没说完，火红的一支箭就带著强大的威力刺穿强化玻璃，擦过兔子面具的脸颊，插在驾驶座的座椅上。发芽的蕈菇瞬间弹飞兔子面具，让他的身体从破裂的玻璃摔到深邃的山谷底下去。

  「就会有这种下场啊……笨蛋。」黑革目送兔子面具往下坠落，拍掉座位上的蕈菇之后，自己握住操纵杆，一边用机枪胡乱扫射，一边让飞胖大举掉头。

  「赤星，有缘再会啦！这是我对你宣誓的戒指！」

  离去之际，黑革手中的手枪射出一发硫磺色子弹，袭击毕斯可。黑革射出的这发子弹，深深钻进因为身受重伤，光是闪躲机枪扫射就已经费尽全力的毕斯可侧腹部。

  「咕、咳！」

  「毕斯可────！」

  美禄甩开姊姊的制止冲了出去，悔恨地咬牙切齿。睁著眼睛的毕斯可侧腹不仅大量失血，甚至有某种带著黏性的硫磺色毒素附著上来。

  「那家伙……竟然使用锈蚀弹……！」毕斯可咳出血来。锈蚀弹顾名思义，就是浓缩了锈蚀的毒子弹，会从中弹部位扩散锈蚀，是一种非常恶劣的子弹。

  「啊啊，又受了这么重的伤……毕斯可……！」

  毕斯可隔著泪眼汪汪，紧抓著自己不放的美禄，心中挂念被夺走的食锈，以及黑革那对黑漆漆的双眼，只能持续瞪著渐渐远离的大型机械。

  「吶，你真的不先注射吗？」

  美禄担心地看著跨上机车，发动引擎的帕乌。

  黑革离去后，美禄收集残余的食锈残渣，总算勉强调剂出两管食锈安瓶。这是贾维与帕乌的份……按照原本来说，他们已经达成目的了。

  然后，要将安瓶赶在贾维寿命结束之前送达，只剩下行经忌滨自卫团所持有的快速道路一途，也就是说只有帕乌能够完成这项任务。

  「我想，自卫团里面也是有黑革的卧底间谍，想必他们现在正因为发现食锈没有传说中的效果而著急。如果让他们看到我痊愈了，不知道他们会为了解开机关的谜底干出什么好事。」

  朝阳让帕乌的美貌更加耀眼，她浅浅地露出笑容。

  「美禄，我没事。一旦治好贾维老爹，我也会注射药剂。我们兵分两路，当黑革的注意力放在我身上的时候，你们就趁虚而入，这种做法比较能确实减少黑革的手下吧。」

  帕乌这时转而面向板著一张臭脸，看向旁边的毕斯可说：

  「赤星，如果你真的要对抗黑革，就不要小看他。那家伙非常胆小……也因此是个不会大意的人。无论自卫团还是其他县，都不敢对他出手。他的手法既狠毒又难缠。」

  「……一旦食锈的秘密揭穿，他一定会想要蕈菇守护者的血液。不管怎样，我都只能对抗他。」毕斯可动动脖子发出「喀啦」声响，并显得满不在乎地回答。「比起一一保护好族人、贾维，或者你们之类的，直接杀掉那家伙比较省事。」

  「……虽然我不想承认，但现在美禄待在你身边才是最安全的做法。美禄是我的一切，我相信你，将他交付给你。拜托你，一定要好好保护他。」

  「……你现在是要嫁女儿的一家之主吗？」

  毕斯可莫名被帕乌的话语震慑，勉强回了嘴。

  「哎，你也要小心喔……好不容易有机会治好了，要是死在这种地方就太没意思了。」

  帕乌这时直直盯著眼前这个疯狗脸的人……并趁著美禄在照顾闹别扭的芥川时，偷偷对毕斯可招手。

  「……这个给你。」

  她交给毕斯可的是才刚刚从弟弟手中收下的，闪耀光辉的食锈安瓶。

  「干嘛，这不是你的安瓶吗！这是美禄为了你……」

  「能保护那孩子的已经不再是我，而是你，赤星。如果今后你们要跟黑革一分高下，就更不用说了。你腹部的伤──」

  帕乌看了看毕斯可那缠了厚实绷带的腹部。

  「虽然现在看起来只有些许锈蚀，但我想发病会比自然罹患的状况还快。一旦觉得苗头不对，就用了吧。」

  「帕乌，你……」

  「你终于肯叫我的名字了。」

  战士帕乌少见的伶俐笑容，在晨曦之下闪闪发亮。

  「只要你们尽快打倒黑革，再来治好我就可以了。我相信你的强大，只是这样而已。」

  「……好吧，既然你都说成这样了，我就收下吧。」毕斯可点点头，迅速将安瓶收进怀里，避免被回来的美禄看到。

  「哎，不过反正我马上就会获胜，只是稍微改变一下顺序罢了。如果你这样就想施恩于我，可是不能算数喔。」

  帕乌这时凝视著毕斯可，露出一个甚至令人有点发毛的艳丽微笑，用手抬起僵住的毕斯可的下巴，把脸凑了过去。

  「你还记得第一次跟我交手时的状况吗？」

  低语的声音混杂吐息。

  「看到满身锈蚀的我，还说是美女的……赤星，只有你了。」

  毕斯可因为这太突然的状况吓傻，甚至无法别开目光。

  「仔细看看你，确实很精悍……同时有著一张可爱的脸呢。」

  「啊？」

  毕斯可不禁跳著躲开，接著一道美丽的笑声「哈哈哈哈」地传了过去。帕乌随后催起油门，往朝阳下的子哭幽谷驶去。

  「不过若以我的喜好来说，你还太嫩了！」

  帕乌离去时丢下的这句话，让完全被将了一军的毕斯可听得咬牙切齿，尽管想回嘴，但发麻的舌头却吐不出话，最终只能目送消失在地平线另一端的帕乌离去。

  毕斯可察觉身边的美禄似乎在窃笑什么，心想绝对不要转过头去，但美禄竟主动绕过来窥探毕斯可的脸。

  「喂！你干嘛！有意见吗！」

  「吶──毕斯可你啊，有女朋友吗？没有吧──你觉得我家的帕乌如何？」

  「我才不要跟母猩猩交往。」

  「你刚刚不是小鹿乱撞了。」

  「没有。」

  「E罩杯喔。」

  「啰唆啦，你干嘛突然这么热心！」

  看到芥川百无聊赖地在散步，毕斯可把脸转了过去，避免被它看到自己满脸通红的样子，并强行转移话题。

  「依照帕乌所说，那只会飞的鮟鱇鱼似乎收容在霜吹驻扎地。虽然要绕远路，但我们就穿过沼地前往霜吹吧，去那里夺回食锈。」

  「嗯，我知道了……！」

  毕斯可对美禄说完之后点点头，一如往常轻巧地往上一跳，坐到芥川的鞍上……

  却在这时滑了一跤。

  毕斯可脚一软，整个人跌倒在草地上。他露出彷佛无法理解自己身上出了什么状况的表情，咳嗽了好几下，还吐了好几次血。

  「毕斯……可……！」

  在觉得奇怪地探头过来的芥川跟前，毕斯可的双眼因为惊愕和失望而睁得老大。他没办法骑上芥川。这微小的差错明确表现了自身体能的衰弱，让毕斯可痛切体会到自己的身体已经遭到毒素侵蚀。

  看不下去的美禄跑过来扶起毕斯可。毕斯可先是笑了笑，然后抹掉嘴角的血。

  「……咯咯咯，抱歉啦，还要你帮忙。」

  「别这样说……」

  「看我这糟糕的样子，也没资格吼你了。」

  「才没有！……这种事！」

  毕斯可彷佛要给快哭出来的美禄打气般拨开他的手臂，这次成功地跳上芥川的鞍。接著帮助紧跟过来的美禄上来后，低声说：

  「美禄，我没事，我很强。就跟不管受了多少伤，熊还是很强一样。就算身体中毒了，但我的灵魂仍毫发无伤。我还是能感受到灵魂在我的体内脉动。」

  「……」

  「我们走吧。」

  在迈出脚步的芥川背上，美禄静静地倚著毕斯可，心里想著。

  （要是说出这种话……）

  （毕斯可会不会生气呢？）

  （不过。）

  （你代替我受过多少伤……）

  （之后我就会成为你的护盾多少次。）

  （成为你的枪。）

  （赌上我渺小的身体，以及内心的一切。）

  （我一定会，从阻碍你前行之路上的一切手中……）

  （我一定会好好地保护你……）

  子哭幽谷的朝阳如此耀眼，照得芥川身上散发橘光。在阳光照耀下的两位少年脸上虽布满伤痕，却无比美丽……带著想要贯彻一切的崇高决心。