虽然顺利在公会得到酬劳，两人找起旅店却到处碰壁。

  毕竟光是芙兰姆脸上的奴隶印记和米露吉特缠著绷带的外貌，几乎每间店都让她们吃闭门羹。

  据说是因为有客人连和奴隶住在同间旅店都感到厌恶，考虑到这点的话也是莫可奈何。

  即便如此仍不放弃寻找──两人踏进了座落在接近西区角落的贫民街的破旅店。

  一进入门口首先看到餐厅，一名长著杂乱胡须，约三十五岁前后的男子右手托腮，一脸慵懒地打著呵欠。

  只见他的视线望向两人后，愣住不动。

  「喂……难道是客人？久违的客人吗！？」

  明明应该发现来者是奴隶，他仍然显得相当高兴。

  接著站起身来，张开双臂以最完美的制式笑容走近两人。

  「欢迎光临呀两位客人！哎呀～本来以为到关店前都不会有人上门，正觉得寂寞呢！」

  「喔、嗯……」

  面对异常兴奋的男子，芙兰姆有点却步。

  「所以有什么需要？要用餐？要住宿？还是都要呀！？」

  「是、是都要啦……可是我们是奴隶，没关系吗？」

  「怎可能在意这点小事啦！不然的话不收钱也没差，反正这店几天后就要倒闭啦！哇哈哈！」

  「不收钱实在……」

  然而芙兰姆环顾店内，除了她们以外没看到半个人影。

  看来也不是客套话，就算上门的是两名奴隶，他还是很开心。

  或许连不收钱这句话都是当真的。

  「不过呀，很难想像会走运到在你们之后还有客人上门，大概你们两位小妹妹就是最后的客人啦。」

  「真的很少有客人来吗？」

  「对啊，我从一处叫艾尼齐德的穷乡僻壤来这追逐梦想，但没办法总是称心如意呀。难道果然是因为我看起来太不修边幅了吗？」

  「哈哈……」芙兰姆听著他说，只能硬挤出乾笑。

  不是外貌问题，绝对是地点太差了。

  在整体治安差的西区中更差上一等，位于城墙边的贫民街。

  不会有人特地跑来这附近的旅店投宿。

  毕竟不管住宿费再怎么便宜，都不值得拿命来换。

  所幸这个老板似乎不是恶人。

  「话说，小妹妹你们叫啥来著？」

  「我叫芙兰姆，她是──」

  「……我叫…米露吉特。」

  「芙兰姆和米露吉特吗？我叫史提多，虽然相处剩不到几天，我会全力招待让你们留下好回忆，多多指教啦！」

  这么说完，史提多伸出他厚实的手掌。

  在依然跟不上对方的兴奋情绪下，芙兰姆还是勉为其难地和他握了手。

  ◇◇◇

  史提多如同宣言，可说过度盛情款待芙兰姆和米露吉特。

  只收一人份的费用让她们住双人房，端来的晚餐也格外丰盛。

  而且还说不需另外收费，更让她们惊讶。

  无微不至到这种地步，反倒令人有点愧疚。

  隔天的早餐同样准备了面包、浓汤、沙拉、荷包蛋搭配肉和鱼等等，会让人误以为是全餐的餐点摆上桌，以早餐的量来看明显太多了。

  虽然芙兰姆吃完了，食量似乎蛮小的米露吉特却在勉强硬吃之下还是留下一点。

  「没关系，是我自己太兴奋罢了。」尽管如此，史提多仍笑著不多介意，看来他当真是个好人。

  「要是能再多节制点就好了。」

  芙兰姆边尴尬地笑著，边在他不在的地方喃喃自语。

  用完早餐后，做好准备的芙兰姆和米露吉特照著昨天所说，为了买东西前往中央区。

  穿著和翼狮搏斗后破破烂烂的衣服走在人来人往的街上实在有难度。

  所以两人目前上下半身都借了松垮的白色室内服来穿。

  既暖和，穿起来也还算能看……但依然不是能外出走动的衣著。

  首先为了挑芙兰姆的衣服，前往陈列著价格偏低商品的大众服饰店。

  那是间座落于从南门直通王城，王都主要大街旁的店。

  「哼～哼哼～哼哼哼哼～～」

  进入店内的芙兰姆开心哼著歌，看起吊在衣架上的长裤。

  经过的女子见到奴隶印记显得一脸厌恶，但芙兰姆似乎没注意到视线。

  最初她选择的是及膝的花格裙。

  将裙子比到腰际后，先是站在镜前扭腰摆臀，接著转向米露吉特问道：

  「你觉得这件怎样？」

  「我觉得很适合您。」

  纳闷地想著「为何要问我这种事」的米露吉特做出无伤大雅的回答。

  不过同时，她也思考著既然往后要当冒险者，穿裙子岂不是很难活动？

  芙兰姆紧盯著若有所思的米露吉特双眼瞧。

  「呣唔……看这反应感觉不怎么好耶？」

  「不，没有这回事──」

  「有什么在意的地方就说嘛，我想当作参考。」

  「呃……真的可以说没关系吗？」

  米露吉特脑海中浮现的是过去主人的记忆。

  故意对奴隶问这类问题，一旦答不上来就得挨鞭子。

  就算顺利回答，也会被说太过嚣张同样得挨打。

  当时烙印在身体的疼痛让她难以启齿。

  「当然，我就是想听你的答案才会问啊，尽管说吧！」

  不过──若是芙兰姆的话。

  若是面对与至今为止的主人不同，想要构筑全新关系的她，或许说出来也不要紧。

  米露吉特鼓起勇气，将内心想法说出口：

  「既然如此──」

  「嗯？怎么样怎么样？」

  「若考虑到要和怪物战斗，挑选行动方便的裤子会不会……比较好呢？」

  对主人提意见，根本没搞清楚自己的斤两──根深蒂固的奴隶思维。

  也因为如此，米露吉特的声音中蕴含犹豫。

  「原来如此！」听她这么一说的芙兰姆，恍然大悟似地拍了手后把裙子放回原位。

  「你这么说的确是耶。嘿嘿，谢谢你喔米露吉特，我完全没考虑到战斗时好不好活动的事啊。」

  被道了谢的米露吉特默默用手按著胸口，在原地呆了一会。

  至于芙兰姆则跑到其他卖场，改拿起了一件短裤。

  接著和裙子同样比到腰际让米露吉特看。

  「那么这件如何？」

  「我认为很适合主人，也很方便活动。」

  她率直地如此回应。

  芙兰姆也露出微笑，显得心满意足。

  「好！那么就挑这件吧。」

  接著她又买了设计简单的衬衫，在试衣间换上后走了出来。

  虽然是很随性的穿著，但能让在旅程中晒成健康小麦色的肌肤显得耀眼。

  感觉人们的视线也比穿著刚才的衣著走动时稍微柔和了些。

  「好啦，既然我换完衣服，再来轮到你了呢。」

  「我穿现在这样就行了。」

  「那样会让走在一起的我伤脑筋啦。你有什么想穿的衣服吗？多亏了史提多先生，手边还有充裕的钱，想要什么都可以说喔。」

  假如要求高级礼服实在也没办法满足需求，不过若是米露吉特希望的范围内，应该不成问题吧。

  只见她苦思许久后。

  「果然还是这个样子……」

  「不行～」

  这样的互动又重复了两次后，米露吉特终究还是拗不过芙兰姆，总算说出了自己的心愿。

  接著走进有在贩卖那种衣服，看似稍微高档的服饰店后──

  「……真的这件就好了吗？」

  从试衣间走出来的米露吉特身上，穿著以黑色为基底的佣人服。

  「嗯…我才想问主人，您买给我这么昂贵的衣服真的好吗？」

  「不用在意价格啦，反正钱包里的钱还够。可是……为什么挑那个？」

  裙子和胸口部分都有轻盈蕾丝边为装饰，看起来挺像一种礼服。

  但实际上，由于这种装饰部分在工作时太碍事，或许是为了有特殊癖好的人而设计的服饰。

  因为服装带点哥德风，甚至连米露吉特脸上绷带的不协调感，都令芙兰姆觉得搭配起来别有风味。

  「服侍以前的主人时，很常看到这种衣服，所以才想有一天自己也穿看看。」

  米露吉特边用手拎起裙襬，不时瞄向试衣间内镜中的自己边这么说。

  话虽如此，其实这并非明确的愿望，而只是漠然间想到的一种淡淡的憧憬。

  不过实际穿上后感觉并不差。

  「呃，从我看来是很可爱没错啦……挑这件就够了吗？」

  「很棒的设计呢，给我穿都嫌浪费。」

  「不不不，光只有衣服不会那么显眼，是因为米露吉特你穿起来适合才显得可爱喔。店员小姐！」

  听芙兰姆脸不红气不喘说出令人害羞的话，米露吉特顿时愣住。

  而且说出口的本人竟毫无自觉，还对著一名位于稍远距离的亲切店员招手喊她过来。

  跑过来的店员一见到芙兰姆脸上的奴隶印记，虽于一瞬间露出厌恶表情，但马上装出制式笑容来蒙混过去。

  不愧是服务业的专家，转换态度相当迅速。

  芙兰姆在被带往柜台结完帐后，走出店外。

  一身随性打扮，腰际却挂著染血护手的奴隶少女，以及脸上缠著绷带的佣人服少女。

  著实为奇特到难以言喻的二人组。

  明明是为了不要引人注目才决定买衣服，结果反而变得更显眼，岂不是本末倒置了？

  所幸中央区的大马路是处唯有用人山人海来形容，挤满了买东西和从外地来观光的大量客人的地方。

  众人都只顾著行走，没有闲暇注意芙兰姆和米露吉特。

  并非有在办什么祭典，而是平时就这么拥挤了。

  光是目前走在大马路上的人，就不知有芙兰姆故乡人口的多少倍。

  要是一个不留神，甚至可能被人潮冲走。

  两人为了不走丢，紧紧牵著手往前进。

  有很多需要买齐的东西。

  一无所有的两人要从头展开新生活，即便双手抱满东西，想一次采买完所有生活必需品实在不可能。

  于是目前决定先去买今天可能用到的东西。

  也就是鞋子、内衣裤、牙刷和入浴用具。

  还想要买冒险需要的背包──有背带的或许会更便利。

  当然探索时肯定用得上的提灯和小刀也是必备。

  连最低限度都需要采买那么大量的物品，就算金钱方面不需烦恼，时间上却不太充裕。

  两人就维持著不会让米露吉特太累的速度赶路，跑遍各式各样的店，收集那些必需物品。

  虽然是忙碌的一天，但对于不曾为了自己的生活跑去采买的米露吉特而言，仍算是一次宝贵的经验。

  「谢谢惠顾！」

  在难得对奴隶友善的店员目送下，两人走出店外。

  分担抱著增加的日用品，不忘紧紧牵著手走在大马路上。

  「总觉得买东西越买越有趣了。」

  「我明白，有好多第一次见到的东西，看得我眼花撩乱了。」

  「呵呵，看到你开开心心拿著会花光全部经费的高级餐具过来时，我还真的不知道该怎么办才好了呢。」

  「非、非常抱歉，我没想到那个数字就是价格……」

  米露吉特难为情地垂下头。

  芙兰姆看了她的反应，停下脚步。

  接著抬头仰望正好就在眼前的某间店的招牌。

  「我可以绕个路吗？」

  「是的，当然可以。目的地是由主人决定的。」

  芙兰姆找到的是王都最大的书店。

  透过玻璃望去，店内摆放著几座书架，上头陈列著五颜六色的书背。

  走进店里头，充斥著墨水与纸张混合的独特气息。

  书这种东西并没有多便宜。

  会去买书的均是些富裕人家。

  店内笼罩庄严的气氛，加上其他顾客都是打扮得有模有样的人，对奴隶而言是完全无缘的环境。

  尽管有些却步，两人依然往前迈进。

  一进入店内，正前方便摆放著一排排奥里金教的典籍。

  在王国的历史中，当书籍尚未成为今日这种庶民触手可及之物时，拥有最多书籍的正是教会。

  典籍自是不必多提，举凡历史书籍，加上儿童教育盛行而需要其他记载各种知识的书籍也是一应俱全。

  然后受到这种需求影响，王国的印刷技术蓬勃发展。

  实际上，芙兰姆她们进入的书店招牌上也描绘著以创造神奥里金的象徵──「扭曲圆环」为基底的标志。

  只不过并非因为和教会有关连，才会在最显眼的位置摆设典籍。

  纯粹因为这是卖得最好的商品罢了。

  芙兰姆和米露吉特其实对奥里金教毫无兴趣。

  稍微瞥了一眼就当没看见，靠著贴在附近柱子上的介绍图走向深处靠墙的某座书架。

  「原来主人会读书呢。」

  「嗯？不是我要读喔。」

  芙兰姆这么说。

  接著站到目标的书架前，抽出一本有兴趣的书背，确认起封面。

  眼神十分认真。

  明明不是为了自己，那到底是为什么──从旁望著她的模样的米露吉特不禁纳闷。

  「既然如此，请问是谁要读的呢？」

  「我不是说过等稳定下来要教你读书写字吗？得到比预期中还充裕的酬劳，才想趁早进行准备啊。」

  「那句话是认真的吗？」

  「你以为我当时只是为了哄你开心吗？」

  「我从没想过您愿意为我这个没用的奴隶做到这种份上。」

  已经习惯听米露吉特的自虐。

  芙兰姆的使命不是跟她玩文字游戏，彷佛鸡蛋里挑骨头似的抱怨个不停。

  而是要让她充满自信，自然而然不再说出那种话。

  为了这个目标，希望能让她学到活下去的能力。

  「主人是希望我能独自生活吗？」

  「我没考虑到那么多，毕竟谈这点还太早了啊。」

  「但假如我靠著主人教导的知识，学到了独自活下去的力量──」

  米露吉特的声音似乎显得不安。

  芙兰姆理解她的感受，语带自嘲地说：

  「用不著担心，我还没有自信能一个人活下去。就算你想离开我，我也会硬把你留住喔。」

  「……之前您也对我这么说过呢。」

  「不相信我吗？觉得我会一声不吭不见人影，拋下你不管吗？」

  「我不理解信赖是种什么东西，不过我希望能尽可能待在主人身旁。」

  听了米露吉特这么说，芙兰姆开心得不禁傻笑。

  「嘿嘿，我想这就是所谓的信赖喔。正因为相信，才想和那个人待在一起不是吗？」

  「这就是…信赖……」

  米露吉特彷佛寻找著感情存在之处，确认明确形状似的用手轻抚胸口。

  和芙兰姆交谈时，米露吉特时常觉得胸口突然像被紧紧揪住。

  她此时此刻才明白这股虽然难受，却不知为何舒畅的感觉就称为信赖。

  得知实情后，心情稍微变得轻松。

  芙兰姆接著继续挑书，发现适合用来教米露吉特的儿童用参考书后便买了下来。

  「咦！？」在柜台听到价格的瞬间，米露吉特错愕惊呼。

  但是芙兰姆不给她机会抗议，迅速付了钱结帐。

  ◇◇◇

  在这之后一并买下学习需要的书写用具，踏上归途回旅店。

  目前两人双手拿满东西，连手都没办法牵。

  幸好越靠近西区人潮也随著减少，没必要担心走丢。

  「为了我这种奴隶……让主人大大破费了……」

  走在身旁的米露吉特完全陷入沮丧模式。

  看样子是对花在自己身上的钱比主人还多一事感到愧疚。

  「你能幸福的话，我也会觉得幸福，所以不用在意啦。」

  「我不明白为何会变成那样。」

  「假如靠自己的力量让其他人幸福，自己也会觉得幸福对吧？」

  「……这点我也不明白。」

  面对至今为止的人生未曾体验过的，他人出于善意的施舍，米露吉特只充满困惑。

  以前的主人也偶尔会温柔对待米露吉特。

  但那通常不过是前置动作。

  让她高兴，感受到快乐后再推落谷底深渊。

  这种做法比单纯的暴力或辱骂来得更为痛苦，也是专门被买来虐待的非法奴隶们最畏惧的酷刑。

  承受不了那种痛苦，选择自我了断的奴隶不在少数。

  举凡用刀自刎，用毛巾自缢，发疯用头往墙壁猛撞等等──主人们通常都看著奴隶的这些反应哈哈大笑。

  据主人们的说法是，奴隶在悲惨丧命的瞬间才是最耀眼的。

  再三遭遇过那种经验后，米露吉特变得不管被怎么对待，收到什么东西都不会高兴，在感情上加了保险机制。

  这是种保卫自我的手段。

  不过芙兰姆恐怕不会背叛她。

  正因为米露吉特透过「信赖」逐渐理解这点，才深感困惑。

  自己该如何回报并非为了推落深渊，纯粹是希望我能幸福才赠与的感情与物品？

  她的脑中不曾被输入过任何相关的情报。

  「反正你慢慢习惯就行了，总有一天你会明白的。」

  「您愿意等到我习惯为止吗？」

  「当然！」

  见到芙兰姆对自己露出的灿烂笑容，米露吉特胸口再度一揪。

  可是，不想让如此贴心的主人等待，希望自己能赶快理解──米露吉特还没发现到，如此令她焦急的情绪，其实正是对他人做出无偿奉献的理由，也正是她要的答案。

  还得等一段时日，她才会发现这个道理。

  「站住！等等！那是我重要的东西呀！」

  就在即将进入西区时，传来中年男子竭力大喊的声音。

  还想说发生什么事时，两名男子全速冲过芙兰姆和米露吉特两旁。

  「哇！怎么回事啊？」

  芙兰姆对两名男子的背影有印象。

  正是当时在公会介绍所里喝得醉醺醺，和戴因一伙的冒险者。

  「主人，他们手上拿的提包…是否太过高档了呢？」

  「的确，不是那种西区小混混能拿的货色耶。加上后方还有一个看似被害人的男子，嗯……我去去就回，帮忙顾著东西喔，米露吉特。」

  「好的，我知道了！」

  芙兰姆把双手抱著的东西原地放下，开始追赶前方两名男子。

  边走边在双手套上挂在腰际的染血护手。

  虽然没有提升敏捷的效果，考虑到要压制对方，先让力气提升不会是坏事。

  从奔跑速度来推测，两名男子应该是D级冒险者。

  这种程度无法逃出靠著噬魂提升能力的芙兰姆追赶。

  「该死！是之前那个女奴隶吗！」

  男子转头这么喊。

  紧接著或许是放弃两人一起跑，开始兵分二路各自逃亡。

  「呿，只能放弃一边了吗。」

  芙兰姆没有犹豫，选择追拿著提包的男子。

  接著短短几秒便追过男子，绕到前方举拳准备迎击。

  只见对手拔出短剑抗衡，没想到──

  「火球！」

  男子发动魔法射出火球。

  是低阶的魔法。

  威力不高，速度也很慢。

  芙兰姆稍稍扭身，轻松避开。

  结果男子似乎认为这个闪避动作是破绽，迅速冲了过来。

  刚才施展魔法可能是想要声东击西吧。

  想得太天真了。

  把短剑往前方刺出的男子，瞄准芙兰姆的胸部意图杀害她。

  但看在她眼中，这一连串的攻击彷佛慢动作。

  这大概也是附魔的效果吧。

  芙兰姆边感到佩服，边等到短剑即将刺中前一刻揪住男子手腕，紧紧一握。

  啪喀一声，骨头碎裂的钝重触感隔著护手传来。

  「嘎呀啊啊啊啊啊！」

  只见男子凄厉哀号，短剑从手中滑落，整个人也无力跪地。

  手腕弯向不该弯的方向，骨头大概彻底断了吧？

  看样子增加力气的效果远比芙兰姆所想来得大。

  「啊、呜啊、好痛……救命……！」

  「不值得同情呢。」

  瞥了一眼痛苦挣扎的男子，芙兰姆把手伸向提包。

  说时迟那时快，一颗约莫直径三公分大的石块急速飞来。

  所幸芙兰姆及时收手没被打中，但射向地面的石块瞬间四散，同时把铺设地面的石砖射得裂开。

  看来威力相当惊人。

  芙兰姆与新现身的三名男子对峙。

  射来石块的男子以投石索，另两名则各自拿著长枪和单手剑为武器。

  首先是从芙兰姆角度看去，位于左侧的长枪男子勇敢冲了过来。

  武器的长度约三公尺，比噬魂长上不少。

  但是实力却不怎么样──芙兰姆在用剑身背面挡下攻击的同时这么感受。

  慢了一拍，换成持剑男子袭来。

  银色剑刃当头劈下，但芙兰姆轻盈转身闪躲，回头把大剑一挥用侧面狠狠往男子侧腰敲去。

  「嘎哈……！」

  喀鏮！发出简直像被铁锤敲到的声响，持剑男子被远远轰飞。

  趁著长枪男子动摇之际，移动到挡住投石索弹道的位置。

  破坏对方进行远距离攻击的可能。

  接下来用剑身根部挡下慌忙刺出的长枪，顺势用类似缠绕的方式将男子的长枪往地面一压。

  长枪的攻击间距的确较长，不过一旦拉近距离，剑远比枪来得有利。

  和刚才的持剑男同样用剑身侧面一敲，手臂应声拗断，整个人直接被轰飞，倒在地上痛苦哀号。

  好了，接下来只剩使用投石索的男子。

  芙兰姆缓缓朝他走去。

  尽管对方数次射来石块，都被她用黑色剑刃轻松挥开。

  眨眼间距离已近在咫尺。芙兰姆把剑高举到肩，瞪了男子一眼。

  「呼……啊……啊啊……！」

  敌人已彻底丧失战意。

  可是芙兰姆仍不留情地挥下大剑──在只差分毫便砍到头的位置停了下来。

  昏过去的男子往地面一倒，同时失禁尿湿了裤档。

  「呼～突然冒出援军吓死我啦。」

  芙兰姆抚胸松了口气，这次顺利拿起提包。

  正当准备回去找提包持有人时，「咕嘎！」从另一名男子逃亡的方向传来一股动物被压扁般的声音。

  「咦……是谁帮忙逮住了吗？」

  明明到刚才为止还只有芙兰姆一人在追赶。

  在小巷前停下脚步，往声音传来的方向一看，有道拎著男人颈部拖行的小小身影逐渐靠近。

  是个约莫十岁左右的小女孩。

  一头蓬松金发，白色长袍，身后背著一把大锤矛。

  个头娇小加上体型带点肉感，令人联想到可爱的布偶。

  不过恐怕刚才男子的叫声，是遭到用钝器殴打发出的。

  其实若看那种大小，光要拿著挥动都得费上一番苦功才对。

  能够用这种武器轻松战胜冒险者，代表绝非等闲之辈。

  「奥里金教的修女……」

  从装扮来看不会错的。

  会在王都打扮成那样的女性，除了奥里金教徒外没有别人。

  记得玛莉亚也穿著类似的服装，并用锤矛华丽地与敌人短兵相接。

  虽然一提到修女，印象通常都是用治疗系魔法来治愈人们的温柔女性。不过看样子教会中也有教她们歼灭怪物的战斗技巧。

  「嗯？那边的是你帮忙解决哒？感谢你哒！」

  眼角下垂，感觉一脸傻楞楞的，看起来就像乡下地方出身的少女。

  她用奇怪的语调道完谢后，猛然低头鞠了躬，并用同样猛烈的力道直起身。

  「嗯嘿嘿～」然后露出牙齿，展现天真无邪的笑容。