──这一天。

  新人魔法师坦恩‧贝尔萨奇斯受师父所托，到附近的森林去取满月草。

  连日来的雨终于停了，生长于四处的杂草叶上，有著透明的水珠在闪闪发亮。

  这是一个舒适又晴朗的早晨。

  「嗯──……！」

  他伸了个懒腰，思考最近在学习的回复魔法。

  前些天，他在城里的书店买了高阶魔导书，为了能将里头的魔法练熟，他目前正在修行。

  只要会用这魔法，他的冒险者朋友即使受伤，也能很快痊愈；对于双亲的肩膀治疗也会有帮助。

  虽然那结构相当困难，但他还是想尽快学成……

  ──正当他跨过树根，踢开脚下的小石子时──

  「──啊──啊──测试、测试……这样就行了吗……？」

  脑中突然响起这些话。

  是个甜美婉转如铃铛的年轻女孩的声音。

  「？」

  坦恩讶异地张望四周──但除了自己之外，森林里没看到任何人的身影。

  这也是理所当然……他村子里的村人甚少来这附近……

  ……是幻听吗？

  难不成我是因为修练魔法，练习得太累了……

  心里正这么暗想时。

  「──这样已经可以看到我的身影了吗？」

  又来了。脑海中响起的少女声音比刚才还更加清晰。

  「……就快、就快可以看到了？啊，成功了？」

  然后──下一个瞬间。

  坦恩的脑海里──出现一个少女的身影。

  她就在某个石造的小房间当中。

  身材娇小的少女东张西望地瞧著四周。

  很有女性魅力的身材……令人瞩目的桃红色头发。

  她的五官很工整……甜美得让人不自觉会看傻了眼。

  ……这是什么？

  脑子终于烧坏了吗？

  或者……这是某种魔法……？

  生平第一次遇到这种事，坦恩极为混乱。

  ……而且不知为何。

  这女孩……好像在哪里见过。

  好像是从很久以前就看过好几次的脸……

  「……啊，呃……大家午安，咦？是不是也应该说晚安和早安啊……」

  桃红色头发的少女开始说话。

  坦恩在路旁闭上眼睛，集中精神听取那声音。

  「呃……突然在脑海中打扰各位，很不好意思。全是因为有件事无论如何都得告诉大家，这次我是从位于王都的朱比特出版社，藉由名为『播放魔法』的魔法跟大家说话。」

  原来如此，这果然是魔法啊……

  可是要将影像传送给像自己这样的无名小卒，这魔法肯定相当高阶吧。

  这个人是谁……？

  这么做又是为了何种目的……？

  「……啊！对了，我还没自我介绍！」

  少女的神色略显慌张。

  看来这女孩的个性相当迷糊。

  坦恩──

  在听到少女张口报上的名字时──变得一脸愕然。

  「我是──露比‧梅尔库里，好久不见，我就是五年前打倒魔王的──樱花勇者。」

  ☆

  「──樱花……」

  「勇者……？」

  ──少女报上的姓名。

  以及那个称号。

  在东洋都市雅本的某家酒馆引起一阵骚动。

  「咦，这是她本人吗？」

  「这、这……在下也只是五年前从报纸上曾一睹勇者大人的风采……」

  身为武士与身为忍者的冒险者很是惊慌失措。

  貌似店老板的白发老人开口说：

  「里、里头房间里的杂志应该有刊登她的肖像！亚纪，你去拿过来！」

  「好、好！」

  担任服务生的少女退到里头。

  随即手拿一本杂志，慌慌张张地回到店内。

  她翻开的那一页上头所刊载的肖像画……

  「……一模一样是也……」

  「真的……」

  跟在脑海内卖命说话的少女长得毫无分别。

  经过了五年，看起来的确成长了许多。

  尽管如此……艳丽的桃红色长发，以及活泼的神情都深深地留下当时的轮廓。

  「──啊，应该让大家看一下证据比较好吧？」

  脑海内的少女像是忽然想起似的表示。

  然后她探了探腰际的道具包──拿出像勋章的东西朝这边揭示。

  「呃──这个是我打倒魔王时，王都政府所赠的勋章。请看，镶在这上面的石头叫辉水晶，是王族才能用的东西，这是真的哦──」

  「辉、辉水晶！」

  「看、看起来像真的……」

  「唔……可、可是……勇者为什么要突然这么做？」

  「等等，安静一点！勇者大人要开始说话了！」

  「──那么──要进入正题了。」

  少女的神态一改，变得郑重。

  「虽然说来话长，但还是请大家好好听我说──」

  她以沉稳的声音──开始说话。

  ☆

  「──难、难以置信……」

  「那场战事原来是这样……」

  ──盎格利亚岛中心地带。

  平原上有一队正勤于深夜狩猎的兽人集团。听完露比‧梅尔库里说的「魔王侵略」的事实后，他们深受震撼。

  「没想到……魔王竟是为了保护我们才做出那些事……」

  「而且……我们使用的魔法居然对世界造成了负担……？」

  「等等，我……已经听得一个头两个大了……」

  他们至今都深信著这世界上的每个人所学习到的历史。

  魔王是为了支配人类才开始利用怪物进行侵略。

  出身王都的少女「樱花勇者」起身对抗，最后赢得胜利。

  相信这么一个简单的世界观。

  然而──勇者露比口中的真相却更为复杂。

  而且……每个人本身也都有责任。

  「还有啊……」

  集团的队长抓了抓理解速度跟不上的脑袋，开口说：

  「『终结的时钟』真的存在吗……」

  ──勇者的话当中，这点最让人感到震惊。

  「──世界如今正濒临灭亡的危机。置于世界各地的五千个『终结的时钟』，还剩六个小时就会启动……它们会让人类包含亚人都灭绝。」

  「突然听到这些话，感觉很不真实……」

  队长仰望天空。

  平原上方覆盖著黑漆漆的夜空。

  无数颗星星就像砂糖颗粒般闪烁著光芒，新月映照著夜晚的平原。

  这光景──一如他看惯的「夜晚平原」，说什么世界末日就要逼近，让人一点也生不出真实感受。

  可是──

  「……喂，老大──」

  离他们有段距离，站在岩石后方的一名成员高声说：

  「有个没见过的东西，这会是什么呢──……」

  ……明明发生了这么紧急的状况，这人还真是悠哉。

  队长差点就要笑出来──他转向声音来源的方向。

  勇者所说的话感觉一点也不真实，只要照往常的方式行动，似乎就又会回到理所当然的日常生活。

  可是──

  「……这、这是！」

  队长──一看到岩石后方的「那东西」，顿时哑口无言。

  高约两梅多伦左右。

  附了木制钟摆的时钟──

  ……在这种地方，不可能出现普通的时钟。

  错不了──就是这个。

  「这就是『终结的时钟』……！」

  「……可是这要做什么呢？」

  他将意识拉回到勇者的影像。

  「要怎么做──才能让这座钟停下呢？」

  ☆

  「──魔导书吗……？」

  欧罗巴地区。

  位于茂密森林中的精灵原乡。

  讨论原乡未来的评议会，因一个突如其来的「播放魔法」，被迫中断。

  勇者露比所说的魔王大战的真相。

  世界将要面临的危机。

  以及──如何回避的方法。

  「──现在我们正向全世界发送魔导书，书中记载了能停止终结的时钟的魔法。就是要利用它，在六个小时内把世界上所有的终结的时钟都停止。」

  她说的每件事都只让人觉得荒诞无稽……可是在评议会中已经掌握到领地各处都有莫名其妙的时钟从天而降。

  而且也确认到那当中……还汇聚了超越人类智慧的魔力。

  这次的评议会本就是为了讨论如何对应那些「时钟」所召开。

  「──其实我现在在王都一间名为朱比特出版社的魔导书出版社内，从事编辑工作。这次的魔导书正是由我负责的魔导书作家亚吉罗‧肯特古鲁老师撰写。他……是我这世界上最信任的作家，拜托各位……拿起这本魔导书，对全世界的终结的时钟施加魔法。」

  ──就在这时候。

  在评议会成员围坐的圆桌上──送来了一本书。

  皮革装订的厚重书本──

  ──魔导书。

  「……就是这个吗？」

  精灵的族长拿起书本，翻动书页。

  里头不仅有魔导书的说明，还描绘了掉落在全世界的「终结的时钟」的位置图。

  再加上──希望负责解除魔法的地区，以及指挥全体的朱比特出版社会议室的联络资讯。

  精灵原乡中──总共似乎被分配到三座时钟。

  「原来如此……这魔导书做得真好。」

  族长一面读结构，一面感动地表示。

  「勇者露比这么说的话，想必这不是什么恶作剧……而是确有其事吧。」

  「……应该是。」

  精灵族的年轻首领紧张万分地点头。

  「光听这些话只觉得荒谬……但这似乎是不可忽视的状况呢……」

  ☆

  「……五年前，我和魔王库鲁米‧塞菲利斯，幸运地成功避免世界末日的到来。」

  ──在朱比特出版社的会议室内。

  露比的话也接近尾声。

  她用认真的表情，对全世界的人表白。

  会议室内开始收到来自世界各地的魔导邮件，编辑部中那些得知情况的朱比特员工，也帮忙对应来自各方的通话魔法。

  感觉到这招确实奏效。

  露比的话──大家都听进去了。

  「我在漫长的冒险之旅尽头；库鲁米‧塞菲利斯凭著深入研究的结果，找到了坦纳托斯，阻止了灭亡的危机。但──这次要拯救世界的并不是我，而是拿起魔导书的各位。」

  说完──她深深地吸了一口气。

  带著笑容结束这番话。

  「拜托──请把力量借给我，大家一起拯救整个世界吧。」

  ☆

  「──好，再来就实际造访各地，确认情况吧！」

  影像播放完毕后──会议室内纷纷收到各种洽询。

  这时，我向大家提议。

  「当然……我们无法走遍所有的终结的时钟，但有几个区域让人担心。如果尽可能去确认，成功率应该会大大提升。」

  「我知道了，那就这么做吧！」

  点头之后──露比将「世界地图」摊开在桌面。

  标记了终结的时钟所在位置的地图。

  请世人帮忙的地区中，有些是魔导书流通状况不太好的地方，或者对魔导书本身的印象不太好的地区，剩下的六个小时最好还是巡遍这些角落加以协助吧。

  「我──负责亚系亚大陆西边的城市──」

  奈姆端详地图后，抢先表示。

  「这附近──有很多兽人──魔导书的普及程度也较迟缓──也许最好还是确认一下──顺道，也去确认中央亚系亚吧──」

  「那么我……就以欧罗巴地区为主，四处看看吧。」

  库洁也接著说。

  「这附近有很多不好相处的精灵，理解力虽高，但要他们行动，或许就必须有人从背后推一把。」

  「那么……吾人就去巡一下故乡雅本附近吧。那地区的魔导书也较晚才开始普及，也许需要人去指引。」

  「那我……要往哪里去呢？」

  露比转过来向我询问。

  「要去哪里最有效率呢……」

  「这个嘛……不好意思，我想请露比把世界上最不容易说服的地区做为优先对应的地点。在我们这些人当中，你是最具有说服力的人……虽然有些辛苦，但可不可以还是麻烦你？」

  「好！没问题！」

  「那我……」

  「……亚吉罗。」

  正当我开始衡量时，库鲁米叫了我的名字。

  「你还是以这本魔导书的负责人这个身分……留守在这里比较好吧。」

  「……负责人？」

  「是啊，最清楚这本魔导书的人莫过于你了，如果接到某些洽询，能回答的人却不在，可就麻烦了。所以你还是留在朱比特出版社比较好吧。」

  「……说得也是，我知道了。那么基本上我就留在这里，只不过……」

  稍微停顿……我瞄了一眼桌上的地图。

  「有个地区让我很在意……」

  「在意的地区？」

  「是的……只是一处而已，没有多要紧……但我可以在最后的时候，稍微去确认一下状况吗？」

  「……也是，无妨啊。大家也一样，如果有在意的地区，就自由地前去查看吧！」

  「嗯！」「好──」「遵命。」

  「……谢谢！」

  我道过谢后──再次注视大家。

  这场战斗虽然很漫长──但终于就要到尾声了。

  这部分结束之后，世界就有救了。

  「那么各位……万事拜托了！我会在这里尽全力支持你们！」

  ☆

  ──随后过了四个小时。

  「──亚吉罗老师！盛托里尼山的时钟停下来了！」

  「──客里特港的也停了！」

  「收到，谢谢告知！」

  从各地……陆续传来魔法施展成功的回报。

  朱比特出版的员工接连不断地递来消息。

  被解除的终结的时钟，数量已高达全体的八成以上。

  照这个速度进行下去……应该可以在时限内停止所有的时钟。

  「……差不多该动身了。」

  我放下笔，跟站在旁边的女仆说：

  「不好意思……我有个地方非去不可，可以麻烦你代替我在地图上做标示吗？」

  「我知道了。」

  女仆的表情一如平日里的冷淡，她拿起桌上的笔。

  这个人至今已帮我送过好几次茶水……但我还是第一次这样跟她说话。

  「……亚吉罗老师。」

  她看著我。

  接著──

  「一路顺风。」

  说完──她和善地露出微笑。

  原来她也有这种神情啊。

  「……谢谢！我走了！」

  于是，我从道具包拿出内藏转移魔法的水晶──想像「某个地点」，再把水晶往地面一丢。

  ☆

  ──转移魔法正在散去。

  我慢慢地睁开双眼──映入眼帘的是一片农村景象。

  远方可看到覆盖了白雪的山峦；附近坐落了几间木造房舍。

  ──如此恬静的风景，让人无法联想到世界末日正在逼近。

  右手边的牧场上，牛只悠闲吃草；鸟儿翱翔于天空。

  在这景致中──我奔向一间房子，用力把门打开。

  「──我回来了！」

  眼前──是宽敞的客厅。

  老旧的暖炉和年代已久的桌椅。

  墙边摆著破旧的书架……四处可见魔法上会使用到的触媒或工具。

  然后──客厅正中央，几个人正围著一本魔导书。

  一名正值壮年的男性和年纪相仿的女性。

  以及比我稍微年长些的两名青年。

  他们的脚边有一只猫，正一面呼噜呼噜地发出声音，一面看著我。

  「……你回来啦，亚吉罗。」

  壮年女性一见到我就温柔地微笑。

  「你又干了一件不得了的大事呢。」

  「啊……我回来了，妈妈。」

  ──这里是我的老家。

  ──自我为了成为魔导书作家去了王都之后，便没怎么联络的老家。

  父亲与两位兄长……一动也不动地盯著魔导书的书页。

  我明明那么久没回家了，却看也不看我一眼。

  这模样──让我紧张得心跳加快。

  ──我家是世代相传的魔法师世家。

  双亲都是从口头传承的时代就一直在使用魔法，两位哥哥也是如此继承下来，在这个小村落里以魔法师这个职业维生。

  正因为是这样的家人……所以当我决定要成为魔导书作家时，他们打从心底反对。

  对他们而言，魔法是必须经过师父严厉的磨练，费尽千辛万苦才能修得的东西……觉得魔导书是种随随便便的玩意儿，令人看不惯。

  偏偏终结的时钟并不会在意这些背景……在这个村落附近也掉下了一座。

  既然如此，能够停止时钟的就只有──父母他们。

  可是……我不敢奢望他们会使用我的魔导书。

  不敢奢望他们会帮忙停止终结的时钟……最坏的打算，就是得靠自己来，因此我才会来到这里。

  「……呼……」

  读完魔导书的父亲──

  慕森‧肯特古鲁捻了捻胡子，脸色不太好看。

  「……亚吉罗，你还是老样子啊。」

  父亲用低沉的声音说。

  「你的魔法……依旧是这样。轻视历史与积累，放弃传统……想到这样的魔法是如今的主流，真是让人深感遗憾。就这么轻易地蔑视魔法师这过去几千年培育出来的成就……」

  ……果然……没办法。

  这个人……不会认同我的魔导书。

  身为一名有历史的魔法师……他无法给出好评价。

  ……老实说，我被打击到了。

  直截了当地说──这本魔导书是我的最高杰作。

  与伙伴共同完成，是我至今为止的集大成。

  也可以说里头涵盖了我的所有一切。

  ……可是父亲却不认同它……

  ……不，这也是没办法的事。

  每个人的价值观不同，不管我的魔导书被如何评价，我都不能抱怨。

  这里还是只能由我去停止终结的时钟──

  「……不过──」

  父亲看著我。

  「……结构的细致程度，有让人大开眼界的地方。」

  「……！」

  「原来如此，最新的魔导书并不是要丢弃过去的传统，而是精益求精地追求结构的品质或发动时的成本效益啊。而其程度……居然能达到这个领域。既然能达到如此高阶的水准，那我也不得不对其抱持敬意了。」

  「……爸爸！」

  「更让我惊讶的是……很为精灵著想。樱花勇者也提过，我们对于运用精灵这点，确实太不够注重。这点……我们也得稍微改变一下方针才行啊。」

  ……父亲说完，似乎对我露出一抹生硬的笑容。

  「……亚吉罗，你成长了。」

  ……我忍不住差点流下泪来。

  我得到认同了。

  我的魔法得到父亲的认同……

  「……谢谢。」

  我打从心底对父亲道谢。

  「能听你对我这么说，我非常高兴……」

  「所以啊，不用担心这附近的终结的时钟！」

  大哥拍拍我的肩膀对我说。

  接著，二哥的脸上也浮现微笑。

  「亚吉罗……去你该去的地方吧！」

  「……我知道了！」

  点头后，我从道具包取出内藏转移魔法的水晶。

  「我很快又会再回来！终结的时钟就交给你们了！」

  「好，交给我吧！」

  父亲强而有力地点头

  ──自出生以来，我第一次觉得这张严肃的脸很可靠。

  ☆

  ──一个小时后。

  ──在朱比特出版社的会议室内。

  「这样……几乎所有的时钟都停下了。」

  注视地图的同时……我说。

  ──请大家使用魔导书的计画，虽然几经波折，但在跨越这些困难后，先前的五个小时之内，我们总算走到了这一步。

  不喜欢魔导书的人，不相信世界末日快来临的人。

  靠大家说服他们这些人，说明了事情始末，才能够到达这个阶段。

  然后──

  「剩下的时钟──只有一座，就是预留的那一个。」

  ……其实这次……

  预留了一个时钟，不让其他人去把它停下。

  我无论如何都想自己阻止──因此没有把它写入发送出去的魔导书之中。

  「……露比。」

  露比应该在世界中绕了一大圈吧。

  但她丝毫没有表现出疲态，注视著地图，我对她说：

  「……走吧。」

  露比抬起头，看著我的眼睛。

  「我们两个人一起去停止这个最后的终结的时钟吧。」

  露比温柔地莞尔一笑，清楚地对我点头。

  「──好。」

  「……你们这一去要小心哦。」

  库鲁米边说边对我们施加魔法。

  回复魔法再加上各种强化魔法。

  谨慎小心的程度，让人想吐槽没有这必要。

  「就差一点了，加油──」

  「全部结束之后，大家去庆功吧。」

  奈姆与库洁也为我们打气。

  「好……谢谢大家。」

  点头之后，我的手绕过露比的腰。

  然后……

  「那么──我们走了。」

  用她的转移魔法──移动到目的地。

  ☆

  ──睁眼就看见一片辽阔的草原，以及空荡荡的迷宫入口。

  一旁的角落，立著最后一座终结的时钟。

  黄昏的天空被蔚蓝和橘红染成复杂的颜色──风吹大地，野草晃动。

  「……好久没来了。」

  头发随风飘扬的露比眯起眼睛。

  「上次来到这里……是第一次跟老师前来采访的时候。再过不久，就相隔一年了呢……」

  「是啊……」

  眼前的光景也让我不自觉地眯起一只眼睛。

  「感觉彷佛已经是很久以前的事了……」

  ……我们正位于两人第一次采访时造访的地方。

  为了测试出道作品的电击魔法，而与水蜥龙一战的迷宫入口处。

  此处有著露比与我的回忆，剩下的最后一座「终结的时钟」就静静地伫立在这个地方。

  「……还记得当时的事吗？」

  露比一脸怀念地望著迷宫入口，跟我说：

  「老师很不想来采访……为了带你来，我费了好大一番工夫。」

  「露比你不也是假托采访这个理由，其实只是想来打斗而已……」

  「这么说也没错啦，不过就是在那天，老师察觉我前勇者的身分，那算是一切的开始呢……回想起来，我们已走了这么远的路……」

  ……正如她所说。

  刚成为作家的那一阵子，为了熬过每一天就费尽心力……没想到自己居然会认识前魔王，也没想到自己会为拯救世界出一份力。

  「也许……」

  露比继续说：

  「我一开始……在阅读徵选原稿的那一刻，就喜欢上老师了。」

  她很笃定地说，没有露出害羞的神态。

  我的双眼也无法从露比的身上移开。

  「很理所当然地贴近大众的魔法……这个男人拥有我得不到的才能……从那时起，我们一起创作了好多本魔导书，我是否有帮到一点忙呢？对于我爱上的魔导书作家来说，我是一股助力吗……」

  「……那是当然。」

  我失笑地点头。

  「若没有露比在，我绝对没办法走到今天。正因为有你在，正因为是你，我才能以作家的身分努力到现在。」

  「……是这样啊。」

  露比──真心感到幸福地笑著。

  「那就太好了。」

  「所以喽……该怎么说呢……」

  我放低目光，搜寻字眼。

  「今后……也请多多指教……可以的话，希望是一辈子。」

  「……咦？」

  露比瞪大双眼。

  「这意思……也就是……」

  「……啊──！说太多话了！时间可不是要多少有多少啊！」

  ……太过酥麻的气氛让我忍不住抓抓头说：

  「事情还没做完，先好好停止终结的时钟吧！」

  「……也对。」

  稍微愣了一下之后，露比浅浅一笑。

  「那就开始吧！」

  和露比互相点头后，我在手心启动魔法阵，朝向终结的时钟。

  吟唱古代语言的咒语。

  接著，把魔力注入手心──魔法阵绽放出光芒。

  当光芒碰触到终结的时钟的──下一刻。

  ──砰──！

  光芒自终结的时钟涌出──化成光柱直射向空中。

  同一时间，在不同的地方也窜出好几道光芒。

  它们升上天空，汇集成一点后──迸散成无数颗粒子降落大地。

  白光纷纷降落累积在世界各地，宛如白雪。

  当光落到「终结的时钟」上时──原本在我们身旁的时钟就放射光芒，一样化成光粒消失了。

  「……好美。」

  露比的口吻好像置身于梦境。

  「虽然发生了这么多事，但世界真的好美……」

  「是啊……」

  而我──就在这个美丽世界的中心，面朝露比，眼睛笔直地看她。

  「我也喜欢露比哦。」

  霎时──露比的眼睛睁得好大。

  接著，那大大的双眼中──扑簌簌地滚落泪珠。

  「并不是因为责任编辑的身分，而是把你视为一名女孩，我喜欢你。」

  「是……吗……」

  再度落泪的同时──她的脸上浮现笑容。

  「太好了，我真的很开心……」

  「……所以，那个……请多多指教了。」

  「好，我才是要请老师……多多指教……」

  「……对了，敬称就免了吧。至少现在我们并不是作家和编辑的身分，而是同样对等的两个人啊。」

  「……也对。」

  她又哭又笑地拭去眼角的泪。

  「谢谢你，亚吉罗。」

  她也毫不忸怩地回望著我。

  「我永远都不会离开亚吉罗的身边，你要有心理准备哦……都说很难逃开魔王的手掌心，但其实从勇者的手掌心也是很难逃走的哦！」

  「我会记著。」

  我们牵起手。

  「那么……回到大家身边吧！」

  「嗯！」

  ──就这样。

  ──人类灭亡的危机顺利解除了。

  ──靠的不是孤军奋战的勇者。

  ──也不是自我牺牲的魔王。

  ──而是喜爱魔法的所有人。