想要分出胜负的，

  通常都是赢家。

  †

  如同一口气萌芽的草木，后宫宫姬们的勾心斗角也来到五月。手忙脚乱的日子终于远去，宫姬们的生活逐渐平静。

  在后宫引起的那场小偷骚动，只是浮躁的气氛所产生、宛如瘀塞般的东西。神经紧绷的她们，因开始习惯的床铺和逐渐回暖的气候而卸下心防，对周围环境怀抱满溢的好奇心。

  现在后宫充满彷佛刚睁开眼的幼猫的少女。不只是新进入后宫的宫姬，前辈宫姬们也用兴趣盎然的眼神看著对方。不过，要立刻建立起友谊还是很困难。初来乍到的人会因为自己是新人而畏缩，前辈也会受限于自尊心，所以彼此间还是无法有更进一步的往来。不过，那也是无可奈何的事吧？能对素不相识的人卸下心防、交到越来越多朋友的，只有那一位幽灵而已。

  非常重视人脉建立的后宫，甚至由此而生「后宫外交」的说法，所以对此特别留意。因此，在这个季节举办了许多园游会。其中由官方主办的茶会、在后宫外举行的骑士团演武会等重大祭典上，参加的宫姬宛如把茶和牛奶轻轻调合，越来越多人遇到气味相投的人。

  「巴隆杯棋艺赛」也是为了让宫姬们融入后宫的西洋棋大赛。

  †

  「哦哦！哦哦哦哦哦！」

  位于银樫宫中央的中庭，铺设于翠绿地毯的草地庭园，平常是宫姬们休息、举办茶会的地方。

  不过，今天的气氛有别于以往。

  烟火响起「砰砰砰」的声音。

  「那里在下西洋棋！这里也在下西洋棋！到处都有人在下西洋棋！」

  雷克斯化身的红发宫姬──琉西卡‧玛吉姆，一脸新奇地东张西望。到处都是全心投入西洋棋弈局的少女。平常的休息时间也有人在下西洋棋，但今天的规模非平时所能比拟，凉亭、树荫下和餐厅都被黑色与白色的棋子淹没。

  「西洋棋大赛开始了！」

  面对白翼门的大道上，甚至出现贩卖螺钿装饰的西洋棋盘、以宝石制成的棋子等相关产品与小饰品和轻食的摊贩，像祭典般热闹非凡。雷克斯兴高采烈地逛著摊位，买冰品、大啖炸豆子，还说古代名棋士使用过的棋盘是「赝品」而让卖家大伤脑筋。

  今天是两个月一次的西洋棋大赛举行的日子。

  「啊……真是太美好了！你不这么认为吗？」

  雷克斯啃著金平糖，满足地打了个饱嗝。

  「……你不要随便跟我说话。」

  珂古兰狠狠地怒瞪心满意足的恶魔。

  「你应该知道我私下不和任何人往来吧？要和我说话，至少先变成头发。」

  她扬起细眉向红发宫姬抱怨。

  「说什么傻话？那么做的话，我就不能好好享受祭典啦。」

  唰！雷克斯彷佛要印证自己说的话，把剩下的金平糖一口气倒入口中。令人不悦的光景与旁人投射的好奇目光，让珂古兰的心情很恶劣。

  「那、那个！」

  当珂古兰思考著该如何让恶魔远离自己时，背后忽然冒出一个声音叫住他们。

  「琉、琉西卡！请你过来这里！想要参加祭典，就和我们一起去吧！」

  「哦哦！伊莱莎、柯琳和莉姬，是你们啊！」

  唤住他们的三、四名少女，就是雷克斯口中的「朋友」。她们的眼神除了对朋友的关心，还有强忍的恐惧。珂古兰明白了。也就是说，她们心里大概想著必须拯救「因为个性乐天开朗而不小心向公主攀谈」的朋友吧？那是上个月邂逅的幽灵缺乏的对象。

  「你们来得正好，大家一起去祭典玩吧？」

  「别、别说了，快点过来！非常抱歉，童话公主，她还没有习惯后宫……」

  「无妨。」

  在更麻烦的事情发生之前，珂古兰离开那一行人。雷克斯似乎对她说了些什么，但是她充耳不闻，一个人快步走开，穿过中庭，进入回廊，走向白翼门，目的地是大赛的报名处。她必须尽快办完手续才行。

  不过……

  珂古兰独自走著，同时思考某个越来越大的隐忧──雷克斯。

  最近他的行为已经逾矩了，总是刻意制造机会让她和别人见面，或是趁她不注意把她卷入事端。像刚才那样的行为已经不只一、两次。

  她很清楚，也看穿了雷克斯的意图──雷克斯希望她交到朋友。

  她觉得雷克斯真的很爱多管闲事。他的行为只会让她困扰，但那个恶魔却一副自己做了好事的样子，徒增她的烦恼。

  「喂！不要无视我！」

  没错，比方说现在。

  「啾！」一只鹦鹉气愤地抗议，停在珂古兰的肩膀上。周围的目光又集中到她身上，珂古兰已经气得额头冒出青筋。

  「……雷克斯，你在这里做什么？你的同伴呢？」

  「我拋下她们了。因为我实在无法丢下你一个人不管！」

  雷克斯嘀咕著。

  「这样啊？」

  珂古兰强压下怒气，向周围的人回以温柔的笑容。大家看到她的笑容也不再惊讶，只是一脸纳闷地别开目光。

  「……既然如此，就请你变成头发。」

  「唔……晚一点再变。」

  小鸟满不在乎地敷衍她，开始吃起不知道从哪里偷来的糕饼。看到落在自己肩膀上的糕饼屑，珂古兰额头上浮现更多青筋。大概是因为最近被鹦鹉雷克斯欺负得很惨，所以恶魔非常享受久违的自由时光。

  「话说回来，没想到有西洋棋大赛。」

  让恶魔高兴的似乎不仅如此。他摇了摇臀部，用闪闪发亮的双眼兴奋地东张西望，天真无邪的模样让珂古兰略感哑口无言。

  「你喜欢西洋棋吗？」

  「对！超喜欢！那是我高贵的兴趣。」

  珂古兰忍不住心想，恶魔也有兴趣吗？不过如果是眼前的恶魔，似乎有兴趣也不足为奇。

  「你呢？我以为你不会喜欢这种祭典。你要参加吗？」

  「……我之前应该跟你说过，后宫举办的所有祭典，我几乎是强制参加的。毕竟王室是主办人也是赞助者，我当然不能缺席。」

  「我不是这个意思。」

  咻咻咻！鸟挥了挥脚。

  「我的问题是，你喜欢西洋棋吗？」

  「……不讨厌。」

  「听你这么说让我很高兴。呵呵呵！早知道就早点跟你聊这方面的话题。你房间里应该有棋盘吧？下次要不要来比一场？」

  「你很强吗？」

  「很强。我有千年的资历，还赢过名流青史的棋士，也称不上弱。你呢？」

  「我很强喔。」

  「哦……？」

  恶魔眨了眨眼。

  「难得你会说出这么强势的话。嗯……看来你似乎真的自信满满。要不要晚点来下一盘棋？让我见识一下我沉睡的一百五十年间，棋界有多大的进步，或是堕落到什么程度。」

  「可以呀。你要是使出发霉的古董战法，当心输得尸骨无存。」

  「别忘了自己说的话，黑色女王。」

  「我当然不会忘记，红色国王。」

  难得达成共识的两人许下一场对弈之约。

  不过，珂古兰可没有闲工夫和雷克斯斗嘴。她走向张贴对战表的布告栏，寻找自己的号码。有上百名宫姬参加的巴隆杯棋艺赛分两天举行，第一天是预赛，第二天是淘汰赛。

  「嗯……我决定了。」

  看完张贴出来的名字、人数和对战组合的珂古兰说道。

  「这次的目标是第五名。」

  「喂，你也太小心翼翼了吧？目标是前五名？既然是比赛，当然要以第一名为目标啊？」

  恶魔不悦地说，彷佛在嘲笑珂古兰：「只有那点本事还敢大言不惭？」不过，珂古兰也不甘示弱地回道：

  「你可别误会，我的目标不是五名以内，而是第五名。」

  雷古斯不解地歪著头，珂古兰用冷然的侧脸回应他。

  「……哦？什么意思？」

  似乎已经想到解答的小鸟询问。

  「因为得到第一名而引人注目，并不是好事吧？」

  不会吧？

  恶魔说：「……也就是说，如果你有心，要得到第一名也不是难事，但是你讨厌引人注目，所以才故意放水，让自己变成第五名……是这个意思吗？」

  珂古兰只简短地回答：「对。」

  一大群人经过两人，杂音淹没了对话。

  「……喂。」

  在几乎令人窒息的沉默尽头，雷克斯用低沉的声音开口。

  「没想到你也会生气。」

  「这要我怎能不生气？」

  娇小的鹦鹉气得满脸涨红，不断挥动爪子、拍动翅膀，在珂古兰的肩膀「哔哔」叫著。

  「珂古兰！你是要侮辱西洋棋吗？」

  「我没有，只是基于我的立场采取行动。」

  「我才管不了那么多！而且你偏偏在我面前贬低西洋棋，是找碴吗？」

  气得暴跳如雷的鹦鹉，像苍蝇边绕著珂古兰打转，边「哔咕哔咕」地啼叫。

  「开什么玩笑？你给我认真一点！今天我实在忍无可忍！」

  「我真的不明白你为什么要那么生气？其实你不是许愿恶魔，而是西洋棋恶魔吧？」

  「你要这么说，我也不反对！」

  居然不反对？

  「你已经侮辱了下述三件事！第一，你侮辱了对手！第二，你侮辱了自己的棋艺！最后，你侮辱了西洋棋本身！」

  「是吗？不过，我不在乎。」

  「我在乎！你就是因为这种个性，所以才会交不到朋友！」

  「等一下，现在的话题跟交不交得到朋友无关吧？既然如此，我也有话要说，请你不要再做出自以为是的行动。」

  「那才不是自以为是。没有真心诚意面对他人，算什么友谊？算什么友情？再说你……」

  两人像没有交集的两条平行线。这时候……

  「哈哈哈哈哈哈！」

  高亢的笑声拍打耳朵，震得鼓膜嗡嗡作响。

  「哎呀！我还以为有黑蝙蝠误闯庭园！这不是表姐吗？怎么？你要参加西洋棋大赛吗？」

  朝他们开口的人，是在宫姬之中格外年轻的少女。称呼珂古兰为「表姐」的她，长相和体形都和珂古兰略有几分神似，但其他地方则南辕北辙。她的头发是耀眼的金色，如波浪般微卷而浓密；和珂古兰最大的不同，就是她的表情看起来很直率。

  「这个吵死人的小鬼是谁？」

  两人的争执被少女打断，小鸟在珂古兰耳畔小声问。

  「她叫爱芮‧戴那巴雷司‧欧姆里斯，是前几天来访的玛古努斯姨丈的女儿。」

  哦，那个姨丈啊。雷克斯一副了然于心地点头。

  「呵呵，奉劝你还是不要出来丢人现眼。凭你的棋艺，只会再次沦为我的手下败将！」

  少女挺起平坦的胸部，狂妄地说道。她的样子宛如好斗的小型犬看到一根大骨头，沾沾自喜地咬著珂古兰不放。敢对珂古兰做出这种事的人，放眼广大的后宫，只有身为亲戚的爱芮。

  「还是说，被人打得落花流水是你的癖好？我是不太清楚，不过，世人似乎称这种人为『变态』。啊，我可不是在说你的母亲……」

  「爱、爱芮小姐！请慎言……」

  有权者身边总是不乏趋炎附势之辈，爱芮的身边也围绕著几名跟班。不过，她们与希尔蒂南的跟班不同，并不是景仰爱芮的人品，只是因为她的家族地位才跟随她。爱芮在一行人之中年纪最小，便是最好的证明。

  「什么嘛！你们不是也经常这么说吗？不用担心，我才不把她放在眼里！母亲大人也说过，必要时会采取非常手段──」

  「爱芮小姐！」

  跟班之首的宫姬脸色苍白地看向珂古兰。珂古兰心想，自己根本不会在意她为了附和主子而说的坏话，所以她不需要那么害怕。

  打定主意的珂古兰向爱芮行了一个贵族之间的正式礼仪。

  「你好，爱芮，很高兴看到你这么有精神。」

  她的行为如同往滚沸的锅子里浇冷水一样。

  「各位，今天也请大家多多指教。如各位所见，虽然我学艺不精，今天还是会全力以赴。」

  「我、我们也是！童话公主！」

  「请多多指教！」

  众人趁机拚命依附著珂古兰酝酿出的气氛。

  「……哼！什么嘛！」

  被人浇了一头冷水的爱芮，似乎也失去吵架的兴致，鼓著腮帮子。

  「爱芮小姐，要不要先去报名？」

  「冰品的摊贩也有来喔。」

  或许可以说爱芮主从间取得了巧妙的平衡，年长的跟班们开始熟练地取悦她。

  「刨冰吗？」

  爱芮兴高采烈地跟著她们离开，看来这场骚动似乎就此落幕。珂古兰暗自叹了一口气，但还来不及吐出来，爱芮又走到她眼前撂下狠话。

  「你给我听好……这次你再放水，我可不饶你！」

  「爱、爱芮小姐！」

  爱芮冷哼一声，然后用与父亲如出一辙的走路方式离去。她的身影直到消失之前都桀骜不逊得有如王者，甚至一路吵著：「我也想要那只鸟！」

  珂古兰和雷克斯呆立在几乎可以感觉到寂静的熙来攘往中。

  「……那个小姑娘好像发现你在大赛中放水。」

  「是呀，毕竟我输的时机太凑巧。不过，她只是起疑心而已。」

  珂古兰撩起凌乱的发丝，微微叹了口气。

  「我以前赢过她几次，但是她看起来很不甘心，所以最后故意输给她。没想到她之后却经常找碴，我真不懂那个孩子，你也这么认为吧？」

  「……不。」

  雷克斯轻轻跳到珂古兰撩拨头发的手上。小鸟与人类四目相接，但他们眼中看到的是截然不同的东西。

  「珂古兰，我认为那个小姑娘是对的。」

  语毕，小鸟踢了一下珂古兰的手指，飞离现场。

  「……」

  珂古兰看著琉璃色的翅膀消失在后宫狭隘的天空中，放下蓦然变得轻盈的食指。只是羽毛轻拂过的手指，为什么会灼热得刺痛？

  †

  过了中午，雷克斯仍然没有回来。

  轻松取得第一场胜利的珂古兰，回到房间吃完午餐后，朝即将进行第二场比赛的凉亭走去。位于湖畔的南大陆风格建筑物，最大的特徵是像高顶帽一样平坦的屋顶。

  珂古兰走进凉亭。这座凉亭是这场大赛最小的会场，里面只摆了七张对弈桌，其中两张已经有人先坐在棋盘前方。

  「嗨，童话公主，你还是一样拥有一头美丽的秀发。」

  像雷克斯一样说著轻佻赞美的人，是大珂古兰两岁的宫姬前辈，浅黑色的肌肤与卷翘的短发是南大陆人常见的特徵。

  「谢谢你，前辈。不过，你现在还是不要东张西望比较好吧？」

  「童话公主说的没错，姐姐，你这么做对我很失礼吧？」

  与她对弈的宫姬，则是一名帝都特徵浓厚的白皙少女。她鼓起腮帮子，让宫姬前辈频频向她赔不是。

  坐在另一张棋盘前的两人莞尔一笑，接著，对话自然而然消失。幸好凉亭里的人都是图书室的常客，和珂古兰比较亲近。不过，她们之间仍然有一道无法逾越的界线。

  珂古兰在指定的对弈桌坐下，打乱准备好的棋子。

  国王，骑士，战车，弓箭兵，兵卒，公主。

  她开始摆放黑色的棋子，严肃得有如举行仪式。在这样的西洋棋大赛中，几乎没有人遵循古法，她却依照教典的顺序排列棋子。

  啪！摆下国王后，珂古兰闭上双眼，等待对手到来。

  天气是雨天。晴天是晴天，雨天是雨天，天气的表情独立于天空。幻影般的雨滴如雾一般暧昧不明，没有声响、彷佛穿过屋檐落下的雨滴钻入鼻孔。喀、喀！凉亭里只有下棋的轻响。

  珂古兰非常喜爱这样的气氛。她打从心底认为，绝对不会接触彼此、虽然为对方著想却又擦身而过的邂逅与离别，是至高无上的形式。

  因为她厌恶粗暴。

  「打扰了。」

  终于有人进入凉亭。是自己的对手吗？珂古兰张开双眼，但来者在别的对弈桌坐下。

  进入凉亭的是希尔蒂南。她让自己的一名跟班坐在对面，然后开始默默地摆放黑棋，看也不看珂古兰一眼。

  珂古兰真心认为这是最好的结果。希尔蒂南下个月底就要回国，事到如今，心中残留任何不舍和后悔并非好事。

  轻风抚过，某处传来鸟啭。

  「变暖和了。」

  希尔蒂南冷不防说道。以时节问候是最基本的礼仪，完全无视她的存在也很不自然，所以回应她是再正当不过地行为。

  「是呀，前几天郁金香也开花了。」

  「谢谢您告诉我这个好消息，我决定回国前去看一眼。」

  两人彷佛找到对话的藉口般交换著情报──她预定归国，以及最近变得亲近的新人。宛如只汲取浮在浊酒上的清澄啜饮的对话持续著，就像出身自同个门派的武者如同演武般以说好的招式过招──切入、挥挡、化解、回敬。如果上流阶级的对话也有段数之别，她们两人无庸置疑地绝对是有段数的人，以此享受著这场交谈。

  「果然……我还是不行吗？」

  然而，希尔蒂南冷不防脱离阵型。切入的动作宛如断线的风筝般被避开，珂古兰也将话打住。不知为何，她有一种被人背叛的感觉。

  沉默再次回归。

  喀！喀！只有下棋的声音接续她们的对话。

  风，鸟啭，战车杀死士兵的声音。

  希望对弈的人赶快来──珂古兰怀抱著这样的心思看著参赛证。她的对手是梅蒂‧克罗塞尔，不过那个名字对她来说没有任何意义，就像第一场比赛一样，只是一个不断更迭的过客。

  「她快来了。」

  希尔蒂南又说了不符阵型的话。太奇怪了，她说的人应该就是珂古兰的对手，但是她为什么知道？

  希尔蒂南突然笑了，弯下眼角，彷佛回想起什么笑逐颜开。

  「呵呵呵，她说因为您的头发太美，让她失去自信……」

  「什么？」

  希尔蒂南的话已经奇怪到不只是脱离阵型的程度。明明还在对弈，她却微笑著推进自己的公主棋子。

  「她说希望能帮您梳头，所以先去洗手。」

  「希尔蒂南小姐，请问那是什么意思……」

  这时候……

  「很抱歉，我来迟了！」

  真实与爱来到原则与美学的空间。

  那是一名有著栗子色头发、夏季色彩的眼眸、香汗淋漓的少女。

  「希、希尔蒂南小姐！您怎么抛下我一个人？真是太过分了！」

  她踢起裙子，露出白皙的小腿，宛如飞箭冲进凉亭。紊乱的喘息吹开散落到脸上的栗子色发丝，从下颚滴落的汗水在她的脚边描绘出小小的涟漪。

  「你用跑的过来吗？这样难得梳好的头发不就白费了？」

  「因、因为我一出来就发现您不见了！我也不知道地点在哪里……」

  「不过，我觉得这样比较好，因为比较像真正的你。这样的你漂亮多了。」

  「真、真是的！您又说这种话！」

  不过，希尔蒂南说的是事实。紊乱的喘息、红冬冬的脸颊。这名宫姬拨起被汗水濡湿的浏海，呈现出珂古兰从未看过的美丽而光彩夺目。比起涂上粉底和口红、强行移植到花坛栽种，这样的她显得更加美丽动人。

  「那、那个！我迟到了，真的很抱歉！」

  她终于就坐，直直看向珂古兰。

  「我的名字是梅蒂‧克罗塞尔！」

  珂古兰早就知道她的名字。除了她的本名──梅蒂‧克罗塞尔，还知道她代表的词汇。

  「请多多指教！」

  她就是幽灵。

  原本不应该交会的目光笔直投射在珂古兰身上。不，眼前的她已经不再适合被称为幽灵。她的笑容哪里像一名死者？红玉般的红润脸颊是多么绚丽。

  珂古兰不禁惊讶地想，没想到一个人居然能因为环境而改变至此。

  「……我是珂古兰‧迪亚斯。」

  不过，珂古兰没有泄露丝毫情绪，而是在皮肤下改变动摇的形式，化为完美的礼节。支配自己的情感，对王族来说像呼吸般易如反掌。

  然而……

  「那、那个！」

  梅蒂向前探出身体，珂古兰则是向后退了同等的距离。

  「之前！我没有先报上姓名，真的非常抱歉！」

  咚！梅蒂用力鞠躬，额头的前方是珂古兰排好的阵型，骑士们受到额头的全力攻击，纷纷发出「哗啦」的哀号。

  珂古兰不禁心想，这名女孩真是一种不可思议的生物。

  她在心中暗想，自己从来没有听过和看过梅蒂用这种方式说话，以前她只是在佯装乖巧吗？无论如何，她很高兴看到梅蒂这么有精神。

  接著，她决定「到此为止」。

  珂古兰只回了一句「没关系」，重新立起棋子排列阵型。即使是再奇妙的邂逅，或感觉到某种温暖，都不会有更进一步的发展。这就是她的做法，她的生存方式。没有人能成为她的例外。

  「请问！」

  然而梅蒂似乎学不乖，又向前探出身体。

  「能不能给我之前的回答？」

  什么回答？珂古兰思忖片刻便回想起来，不过……

  「呃……您忘记了吗？第一次见面的时候，我问您愿不愿意成为我的朋友……」

  梅蒂不安地说。

  珂古兰不禁惊讶地想，没想到她打算重提旧事。

  「……你是认真的吗？」

  「童话公主，很遗憾，她是认真的。」

  不知为何，回答的是毫不相关的希尔蒂南。这一瞬间，珂古兰已经掌握每个人的意图。

  「不行吗？」

  梅蒂不服气地说。这个女孩不是笨蛋，既然她受到希尔蒂南的唆使，就应该知道珂古兰不会和任何人交朋友吧？

  即使如此，她还是开口说想跟珂古兰当朋友。

  「……」

  这时候，珂古兰心中怀抱著各式各样的情感──困惑、焦躁、恐惧、混乱，不过，最强烈的是憎恶。

  憎恶──没错，就是憎恶。她憎恶、痛恨、恐惧著这名女孩，那种情感跟她对恶魔和爱芮抱持的感觉很相似。

  珂古兰心想，他们也太自以为是了吧？

  想交朋友？是一件好事。想和人交心？是很美好的想法。

  不过，这些事请和拥有相同想法的人做。

  她希望他们不要把不相干的人卷入其中。如果他们以为和人建立关系是至高无上的，喜爱互相理解的关系，那么，她希望他们能够认同她极力避免与人建立关系与孤独终生的选择。

  他们的所作所为，像小孩子把石头扔进美丽的湖水激起涟漪打乱平静的水面，或是以砂石污染清澄的水底。他们用骯脏的脚践踏她的平静，高呼她的谬误。

  她明明不想怀抱憎恶和焦躁这类情绪。

  「您的回答是什么？」

  「我……」

  珂古兰嗤笑著说：

  「……梅蒂小姐，你擅长下西洋棋吗？」

  「咦？啊，是的！我很擅长下棋！别看我这样，我的棋艺在家乡无人能出其右！刚才也赢了棋方的人！」

  「棋方」是指才艺精湛的人，意即擅长西洋棋、纸牌与占卜的宫姬。自古以来，鲜少有人只凭倾国倾城的美貌即成为皇后，理解国王的兴趣与嗜好、与国王共享人生才是必备的条件。

  嘿！梅蒂自信满满地挺起彷佛由生命力结实而成的丰满胸部。虽然不是恶魔，不过由其强势的发言，可以窥见她的自负。

  「那么，如果你获胜，我就考虑你的提议。」

  梅蒂先是一脸错愕，不过立刻浮现喜悦的神色。

  「好、好的！请多多指教！」

  「就这么决定了。请多多指教。」

  珂古兰拿起边缘的兵卒棋子，在双手之间交换位置，然后在其他人看不见的位置用左手握住，并伸出另一只手。梅蒂竖起食指，珂古兰打开右手。黑棋先攻。

  「相反的，如果你输了，今后不准再提起这件事。」

  「咦？我……」

  开局。

  拾起国王前方的兵卒，前进两格。啪！打头阵的兵卒雄赳赳地独自伫立战场。那是不惜损兵折将地开拓中央、不打倒国王就不会停止前进的攻击型布阵──「王翼弃兵」，这是珂古兰决心击溃对手时使用的必杀绝技。

  巴隆杯棋艺赛的预赛，上午举行第一轮，下午是第二轮比赛，获得两胜的人可以晋级到隔天的淘汰赛。

  第一天结束后，珂古兰以全胜的成绩晋级。

  †

  烟火发出「砰砰砰」的声响。

  「各位来宾！巴隆杯的淘汰赛即将展开！今天的战况势必比昨天更加激烈！」

  在阶梯式观礼台上扬声高呼的，是曾经在炎金座挑大梁演出的剧方宫姬──奥克塔维亚。不愧是在剧场受过训练的练家子，即使在屋外，她的声音仍然响彻全场。

  「在此为各位来宾介绍主要的选手！请大家给予热烈的掌声～～」

  不知是因为在宫姬中庶民色彩较浓，还是天生的演员，奥克塔维亚扯开嗓门介绍起选手。

  「第一位是预赛全胜！去年的王者！『一旦持有红棋就永不败北』、『受棋子深爱之人』！棋方西洋棋部门之首！戴朵菈‧欧鲁斯雷亚小姐！」

  头发蓬乱、脸上脂粉未施、睡眼惺忪的宫姬，向全场观众鞠躬行礼。她的姿色与「美丽」这两个字完全沾不上边，是一名凭著惊人棋艺进入后宫的天才。

  「第二位也是全战全胜！文武双全！『才色兼备』这个词根本是为了她存在的金兰大人──希尔蒂南‧李兹小姐！」

  「哇！」希尔蒂南的跟班看准时机，发出热烈欢呼。在预赛获得胜利的希尔蒂南，落落大方地向周围人行礼。

  「第三位同样是全战全胜！她的棋路之幽玄，可以感觉到她对西洋棋的理解之深刻！没有人比她还更适合拿黑棋！同时是本届大赛赞助者的童话公主──珂古兰‧迪亚斯‧艾尔凯欧斯‧雷吉娜殿下！」

  珂古兰向周围人行礼时，不禁苦笑。主持人大概绞尽脑汁才想出那些介绍词吧？因为她从来没有得过奖，也不曾名列前茅，真亏主持人能说出这么多恭维的话。

  珂古兰的工作到此大致上告一段落，接下来的比赛对她来说就是消磨时间用的，只要比完四场再放水认输就行了。心情松懈下来的珂古兰暗自叹了口气，但是，她心中又冒出另一个烦恼。

  所谓的烦恼就是雷克斯。

  那个吊儿郎当的恶魔，昨天一直到晚上都没有回来，今天则是一大早就跑得不见人影，还闹别扭地露出像小孩子一样不高兴的表情跟她冷战。

  珂古兰也很不虞快，所以她冷酷地扼杀心中涌现的情绪。雷克斯太我行我素了。既然他想冷战，乾脆离她远一点，越远越好。

  「接下来这位是今年刚进入后宫便崭露头角的新人！战绩是两胜一败！胜利全是来自打败棋方宫姬的战绩！唯一一场败战，对手是童话公主！令人期待的新星──梅蒂‧克罗塞尔！」

  那个女孩也通过预赛了吗？出现在珂古兰眼前的，是一名精神抖擞、不断向周围人鞠躬行礼的女孩。她说对自己的棋艺很有自信，看来不是自吹自擂。虽然输给珂古兰一场，但她赢了另外两场比赛。

  两人的目光不经意交会，梅蒂便沮丧地垂下头。珂古兰希望她不要露出那种表情。

  「各位！我们当然不能忘记全战全胜的这一位！去年与前年的亚军！大赛的赞助人，同时是文化的守护者──爱芮‧戴那巴雷司‧欧姆里斯！呃……爱芮小姐的棋路，在弈局之初是不动如山，中盘则充满奇想，收尾时坚若磐石。她被喻为站立时有如芍药，坐姿彷若牡丹，行走姿态则如蔷薇……」

  听到主持人像演员在练习说出华丽词藻的冗长介绍词，现场渐渐骚动起来。

  「她是被迫说出那些话的吧？」

  「……一定是。」

  周围的宫姬交头接耳地说著。

  大赛的营运人员吹捧赞助者或协助者是常有的事（就像刚才吹捧珂古兰一样），但是在介绍爱芮时，实在说得太过火，让人很明显感觉到是受人之命。列席的宫姬开始散发出不耐烦的气氛。虽然戴那巴雷司家是最古老的血统之一，但品味有如暴发户。被戏称为「血统纯正的暴发户」的戴那巴雷司家风评不太好，不少人对他们敬而远之。爱芮稍后的致词一定也是冗长的自吹自擂。

  当所有人都感到一阵厌烦的时候……

  「那么！爱芮小姐！请您为淘汰赛的开幕说几句话！」

  「交给我吧！哇哈哈哈哈哈！」

  若要比喻，就像老虎与猫的差别，龙与蜥蜴的不同。

  「各位！在今天这个良辰吉日！把灵魂浪费在下棋的奢侈人们啊！我向尔等献上祝福！来得好，同志们！我祝福你们的灵魂！」

  她是谁？列席的宫姬面面相觑。映照在她们眼中的，是和往常一样自视甚高、傲慢、脸上浮现如火焰般欢喜的爱芮‧戴那巴雷司。

  然而，似乎又有什么地方不太一样。

  「我也说不上来……她的样子没有变，但是……」

  「个性嚣张的矮个子，身材不比男性，没有几两肉──怎么看都是平常的爱芮小姐，却充满活力……」

  「该、该怎么说呢？我觉得她平常只是在虚张声势，今天的样子却很像少年，让我忍不住怦然心动……」

  「我明白。感觉像少年，却有大人的成熟风韵，又像是美男子的气息……啊啊，到底该怎么形容这般心情……」

  周围的宫姬开始骚动，只有一个人除外──珂古兰。

  那个……

  「今天！我感谢天地神明！让我能与各位一较高下！」

  那个笨蛋！

  「各位！振奋你的精神！站起来！提起你的斗志！」

  直视著五十名以上宫姬的恶魔说道：

  「倘若这场盛宴能够带来新的邂逅，成为连接人与人之间的桥梁，那是何等幸福！为此，各位！我希望所有人能够全力以赴！在这场大赛，即使是面对王族，也无须手下留情！追随你的心！秉持你的意志！尽情玩乐！尽情战斗！我希望大家能够建立真正的友谊！以上！」

  现场欢声雷动，如雷的掌声不是平常的阿谀奉承，所有人都衷心为这番慷慨激昂的致词热烈鼓掌。

  「各位！第一百二十二届巴隆杯淘汰赛，开幕！」

  最后，爱芮用力伸出拳头，结束这场几乎令她汗流浃背的致词，向观众挥手致意。蓦地，她与珂古兰四目相接。

  接著，露出珂古兰再熟悉不过的得意笑容。

  珂古兰心想，她得趁早绞断对方的脖子才行。

  †

  「喔，提娜莉，你说我刚才的致词很精彩？谢谢你。」

  前方围起一道人墙。

  「站在那里的是伊莱莎吗？哈哈，你还是一样内向。我和你那么熟，不要见外，快过来。」

  某人抱住某人，现场响起一阵欢呼。

  「哦？米蓝小姐。嗯？你说我变了？不不不，变的人不是我，而是你吧？不然我问你，以前的你和现在的你有什么变化？我发现一个，就是你的脸变得比以前还红。」

  珂古兰笔直前进。

  她闯进人群，周围的人发现她，欢谈在一瞬间静下来。珂古兰利用这一瞬间的空档，打断爱芮与其他人的交谈。

  「打扰了。」

  甚至没有人察觉到有人来闹场，珂古兰彻底掌握现场的主导权。不过，较量的另一方却不吃这一套，立刻还以颜色。

  「喔！这不是表姐吗？」

  爱丙露出本尊绝对不会浮现的笑容，热烈欢迎珂古兰的加入。宛如头发缠在身上般的嫉妒目光，让珂古兰感到有些不自在。

  「谢谢你抽空来找我，恭喜你进入淘汰赛，下午的比赛会和你交手，但我不会手下留情。」

  「无妨。」

  珂古兰压抑心中的怒火，对高傲下战帖的爱芮投以微笑。

  「我有些话想跟你说，能不能耽误你一点时间？」

  「当然没问题。和表姐聊天，对我来说永远是最优先的事项。」

  恶魔有如骑士般说道，实际上，他真的屈膝跪下，亲吻珂古兰的手背。

  「哇～～」

  观众发出羡慕的尖叫声。相对的，珂古兰则是在心中咒骂。

  「各位！很抱歉，下次再和大家畅谈！比赛也快要开始了！」

  「什么～～」

  现场发出一阵哀号，为首的人连忙出声反对。

  「请、请您别这么说！爱芮小姐，请再和大家多说一些话！」

  今年刚进入后宫的宫姬──尤娜率先发难。

  「童话公主，您太狡猾了！纵然你们是亲戚，您也不该独占她！」

  进入后宫第二年的亚尔敏握拳高举。

  「呵呵呵，这不是大好机会吗？我反而想和珂古兰殿下多聊一些呢。大家一起聊天吧？因为爱芮小姐不属于任何人。」

  米席蓝‧拉德玛亚不愧已入宫四年，狡狯的提议不仅安抚群众，还把珂古兰卷入其中。

  珂古兰身旁的大傻瓜还自言自语地说：「哦，我真受欢迎！」这个迟钝的家伙得意洋洋地看著众人争吵，俨然把自己当成奖品。

  不过……

  「很抱歉，米席蓝小姐，恐怕你的认知有误。」

  珂古兰直接否定。

  她忽然把手伸向爱芮纤细的腰部，紧紧抱住，向众人宣告：

  「她是我的人。」

  「咦？」

  被珂古兰搂在怀中的爱芮与在场所有宫姬都露出同样的表情惊呼。

  「失陪了。」

  珂古兰拋下这句话，头也不回地带著爱芮离开。

  只留下一阵难以言喻的粉红色沉默。

  狡狯的米席蓝，拉德玛亚率先回过神来，捧著染上红晕的脸颊，吐出一口灼热的气息说：

  「这样也不错呢。」

  †

  「哎呀！我被人掳走了！」

  珂古兰抓著雷克斯的手，大步向前走。两人穿过路边摊后方的篷架，快步走在运送物品的路上，来到没有人的建材放置处。

  「啊啊，快来人啊！谁来救救我！公主殿下发狂了！」

  拥有爱芮外貌的某人，一路上不断吵吵嚷嚷地演著戏。

  「不，快住手！你把我带来没有人的地方，想要对我做什么？」

  「……快停止你像猴子一样拙劣的演技。」

  珂古兰就像不习惯跳舞的男方，粗暴地甩开握住的手，但是，对方却巧妙利用她的力量，转了个圈后优美地行礼。

  「说我是像猴子一样的演技，比喻得真贴切。呵呵，实际上，如果猴子真的演戏，哪怕再显而易见，人类也会看得很高兴吧？更何况，这次是恶魔演的戏。」

  「你的嘴只会吐出歪理吗？」

  「不，我还能吐出更多东西，像是甜言蜜语、赞美主人的歌、真相、花和旗子。你看！」

  「快住手。」

  表妹手中不停变出看来没有使用任何小把戏的魔术，珂古兰用力拍开她的手。

  「……你果然是雷克斯。」

  「正是我。」

  对方的表情不变，但身体从娇小的女孩变成高大的男人。

  「……把事情说清楚。」

  珂古兰拉开过近的距离，向雷克斯说道。

  「说明什么？」

  挥动白旗的雷克斯反问。

  「首先，你为什么变成那副模样？你把爱芮怎么了？」

  「这个问题真失礼，我怎么可能伤害人类？」

  恶魔「咚」的一声变身，红著脸呕吐的爱芮出现在珂古兰眼前。

  「咳！咳！那个叫爱芮的女孩像这样，今天早上忽然发高烧，卧病不起。我恰巧路过的时候，她的跟班正想尽办法哄她躺下，但她在病床上气喘吁吁地说：『我一定要打败珂古兰。』我被她的意念深深打动，所以才决定借用她的姿态出席大赛。」

  「说得比唱得还好听……」

  珂古兰感觉到太阳穴阵阵抽痛。然而，恶魔接下来说了更令她头痛的事。

  「对了，珂古兰，你刚才终于承认了。」

  白旗一翻，变成胜利的旗帜。化为可爱身影的恶魔兴高采烈地高举双手。

  「你说我是你的人！你承认自己是我的主人！」

  「……没错，我承认了。」

  珂古兰心中充满不痛快。

  到今天为止，珂古兰一直拒绝向恶魔许愿、抗拒成为他的主人。然而，他的行为已经越界。他什么人不变，偏偏变成玛古努斯之女──拥有莫大权力的爱芮。到了这个地步，珂古兰再也无法放任他胡做非为，只好变更自己一、两项原则。因为「情况改变了」──跟胸针事件一样。

  「你赢了，恶魔……我像奴隶一样受你威胁，成为你的主人……」

  珂古兰虽然认输，但是她的自尊心并没有受伤，因为她知道，此时抗拒，愚蠢地扩大伤口，那才是真正伤害自己。

  「我命令你，今后不准胡来。我命令你不准动也不准说话，还要把你关进笼子里饲养。」

  坦白说，她有一点遗憾。

  没想到恶魔不惜使出如此强硬的手段，也要让她成为他的主人。这让她感到遗憾。

  但是，那不过是一种无法释怀。她也有错，因为她做出错误的判断。

  然而……

  「我不要。」

  雷克斯意气风发地宣告。

  食指还指著雷克斯的珂古兰错愕地说：「什么？」

  「喂喂喂，珂古兰，你不要小看我。我说过吧？我想要的是你真正的心愿。」

  这个愚蠢的恶魔到底在胡言乱语什么？

  「你胡说什么？你说的话和做的事互相矛盾吧？」

  「不，没有矛盾。我所做的一切，都是为了触动你的心。」

  姿态是清纯少女的恶魔触碰珂古兰的黑发，下流地嗤笑。

  「我不会威胁你，珂古兰。用那种方式逼你说出心愿，有什么意义？我想要的，是像水自然满溢、像成熟的果实自然掉落，近似呻吟的灵魂吶喊。」

  恶魔扬起魔性的微笑，像千年融雪，又似腐烂的果实酿为美酒。

  「呵呵呵，你就像个藏宝箱，那小小的脑袋里，究竟隐藏著什么愿望？拥有聪明才智的你，究竟还期盼什么？呵呵呵呵！」

  「……离我远一点。」

  「哦！失礼了。」

  一阵白烟「咚」的冒出，恶魔退离珂古兰身边。

  「珂古兰！我不是仆人也不是主人！而是以我的身分擅自纠缠你，决定帮你实现心愿！」

  「你说了这么多，简单来说，就是无意听从我的命令吗？」

  「命令啊……」

  恶魔脸上浮现意味深长的笑容。

  「如果你要奴隶听从的不是命令，而是『请求』或『交易』，我也不是不能配合。若是这样的条件，就没有违反你的原则吧？」

  「这……」

  「所以，我们来一决胜负吧！」

  一决胜负？珂古兰用表情反问。

  「没错，一决胜负。项目是西洋棋，舞台就是这次的大赛！」

  「等一下，你在胡说什么？」

  「在这次大赛中，名次较高的人便获胜。倘若你赢了，我发誓不再擅自行动；但是，如果我赢了，你必须让我随心所欲地做想做的事。」

  「等一下！你……」

  「你害怕吗？」

  径自决定一切的恶魔露出挑衅的笑容。

  「哈哈哈哈哈！你要拒绝和我一决胜负也无所谓！但是！那就算我不战而胜！哈哈哈哈哈！哈哈哈哈哈哈哈哈！」

  「等一下！我什么都没有说……」

  说完想说的话、做完想做的事，恶魔擅自订下约定后，就化为一阵风，像融入大气般飘走。

  「喂！我叫你等一下！」

  珂古兰彷佛在抓漂流在河面上的布，向雷克斯伸出手。然而，可憎的恶魔却化为无数笑声乘风而去。

  「那么！决赛见了！哈哈哈哈哈！哇哈哈哈哈！咳咳！咳咳……糟糕，呛到了……咳咳！」

  咳咳……哈哈哈哈哈！哈哈哈哈哈！

  恶魔的笑声化为回音，最后回归一片寂静。

  只留下珂古兰一个人。

  今年进入后宫的希朵蓉‧安那德林是剧方的宫女。因纯粹的美貌而进入后宫的她们，在达到培养美貌与礼仪的目的后，就会回到外面的世界。所以她们有别于其他宫姬，隶属大会营运、播报与乐团，每天都辛勤地工作。

  她所尊敬的宫姬前辈──奥克塔维亚曾说：「我们跟那些好吃懒做的宫姬不一样，若不每天跑步锻炼，很快就会被远远抛在后方。不要以为进了后宫就可以高枕无忧，该做的事必须全力以赴！」

  对此，希朵蓉也怀抱同样的想法。

  凭实力被选入后宫的剧方与棋方宫姬，其实有一点瞧不起单凭血统和门第就能留在这个地方的宫姬。这也是理所当然的吧？因为她们毫不努力，也没有接受任何训练，身材越来越臃肿。只会勾心斗角的乳猪的肚子有什么价值？所以希朵蓉非常看不起那些宫姬。

  比方说，像这样给她们造成困扰的珂古兰‧迪亚斯。她不知道王族有多么高贵，但是到了比赛时间还迟迟没有现身，是想找碴吗？还是说，她忽然心情不好，打算跷掉这场比赛？或者根本不把这场比赛当成一回事？

  进入后宫一个月的时候，希朵蓉面对贵族千金还怀抱著憧憬和敬畏，但是，在从事幕后的工作时，这份心情转眼间全部归零了。哼！高贵又怎么样？说穿了，只是随处可见、个性恶劣的小女生。希朵蓉绝对不会忘记，这一个月以来因为她们而遭受多少不合理的对待。

  「真受不了，她只不过长得美了点，少瞧不起人！」

  希朵蓉还在寻找珂古兰，心想，虽然她没有和珂古兰说过话，但想必珂古兰跟其他贵族千金一样，也是脑袋空无一物的草包吧？最好的证据就是她迟到了。啊，真讨厌，要是珂古兰刁难她怎么办？真希望找到公主殿下的是其他前辈，而不是她。

  「童话公主！珂古兰殿下！您在哪里？」

  或许她不该抱持这般投机的想法，走进建材放置处的希朵蓉很不巧地真的找到了珂古兰。

  「啊啊！原来您在这里！」

  希朵蓉完美地隐藏想咂舌的心情，展现和蔼可亲的微笑。

  「咦……你是……」

  「我的名字是希朵蓉，今年刚进入后宫不久。我们走吧，比赛就要开始了。」

  像珂古兰这样身分高贵的人需要格外奉承。托某个「血统纯正的暴发户」之福，希朵蓉对这种潜规则再熟悉不过，所以她屈膝跪地，将手抵在胸前。

  「对……比赛。」

  珂古兰公主彷佛刚睡醒，慵懒地喃喃说道。

  「是、是的……比赛快开始了。」

  然后，希朵蓉不禁看得出神。在众多美若天仙的宫姬之中，珂古兰显得与众不同。细长的睫毛，晶润的眼眸，没有丝毫赘肉、宛如妖精的身躯，饱含紧张感，彷佛即将融化消失的冰。

  尤其是她的头发……希朵蓉不由自主地吞咽唾液。公主的头发比墨更漆黑，比黑暗还要幽暗。揉和暗黑七色的十万青丝，光是看著就美得教人忍不住叹息。

  啊！

  忍不住发出的赞叹，化为微风飘入空中。令人惊讶的是，光是如此，黑发就像夜晚的海浪妖异地摇动。不知为何，希朵蓉不由自主地羞红了双颊。因自己的吐息而扰乱那份美，让希朵蓉在感到过意不去的同时，却有一种难以言喻的快感。若要比喻，可说近似于攀折美丽的花朵，将之据为己有的喜悦。

  彼时的吟游诗人吟唱：「她宛如童话故事中的居民。」所以珂古兰被赠予「童话公主」的别名，现在希朵蓉可以正确理解那个别名的意思。

  身为同性，忍不住觉得她很卑鄙。

  因为她宛如融雪之美，是明月沉落前最后的光辉。

  「说的也是，该走了……抱歉，给你添麻烦。」

  「不、不会！一点也不麻烦！」

  希朵蓉按住扑通跳动的胸口，心想珂古兰说不定其实很和善。她对珂古兰抱持好感，所以才会自以为是地希望珂古兰不要跟其他贵族一样恶劣。她想要如此相信珂古兰。

  不过，遗憾的是，她的幻想在一瞬间幻灭。

  「对……比赛……比赛马上就要开始了……呵呵。」

  「是的，所以我们必须快点走……呃，童话公主？」

  「呵呵……呵呵呵呵呵……」

  希朵蓉一开始还无法理解笑声来自何方，因为眼前的丽人，与回荡耳畔的邪恶笑声是那么不相衬。

  倘若希尔蒂南听到，一定会不平地大喊：「不公平！」因为自诩为公主手帕交的子爵千金，花了三年的时间，才如愿以偿地听到珂古兰发自内心的声音。

  但是，对希朵蓉来说，不得不说那是天大的不幸。

  「……呵呵呵，很好，算你有种……呵呵呵呵。」

  不知为何，这时候的希朵蓉有一种自己会被杀的错觉。

  「呵呵呵……很好，我就如你所愿……拿出我的真本事！」

  「那、那个……公主殿下？」

  「我要把你烧得连灰烬都不剩……烧尽十万亿极乐净土，连烈焰也燃烧殆尽……让你再也无法夸下海口。呵呵呵……呵呵呵呵呵！」

  「那、那个……」

  「逼我使出真本事的下场，我一定要让你后悔至极……呵呵呵……呵呵呵呵呵！」

  「哇……哇哇哇哇哇哇……」

  吓得站不起来的希朵蓉全身发抖，此刻她亲身体验了世界上真的有绝对不能违抗的人。

  世人对珂古兰‧迪亚斯棋艺的评论是：「很可惜。」理由是，拥有深厚棋艺知识的她，在开局与中盘的棋路都令人刮目相看，但是到了比赛的后半段，总是失误连连而落败。

  不过，有时候到了比赛的最后，她也没有犯下任何失误，以惊涛骇浪般的棋路让名列前茅的宫姬甘拜下风。对于这样的珂古兰，棋方的宫姬都会嚷著「蛇出笼」或「虎出穴」，呼吁大家严阵以待的同时也感到热血沸腾。

  这次的巴隆杯，珂古兰也「现形了」。

  第二轮比赛，与珂古兰对弈的去年冠军──戴朵菈‧欧鲁斯雷亚，在赛后留下一句话：

  「那根本是恶鬼。」

  †

  第一轮比赛的对手，是来自长剑半岛、刚进入后宫的新人宫姬。可怜的她自始至终都被珂古兰的骑兵与弓箭兵玩弄，最后被战车辗杀。

  第二轮的对手就是戴朵菈‧欧鲁斯雷亚。考量到两人之间的实力差距，以前珂古兰都会输给她，但是今天她不能轻易束手就擒。戴朵菈是后攻，还很罕见地布下几乎没有效力的「联合攻击」阵型，彷佛在挑衅说：「拿出你的真本事。」但是，今天的情况特殊。珂古兰将这般阵型做了最大利用，布下持久战的棋局。当戴朵菈发现时已经太迟了，最初的损耗对整盘棋局造成莫大的伤害。即使如此，双方还是战得难分难舍，手上都剩不到五枚棋子。

  「……如果你有意拿出真本事，希望你一开始就告诉我……」

  戴朵菈塌著一头蓬乱的头发，语带呜咽地说道。已经拥有「帝都最强」称号的少女，仍然渴望胜利。

  「……如此一来，我一定能下得更快乐……」

  「很抱歉。」

  这个棋鬼！在千钧一发之际险胜的珂古兰，苦笑著安慰对方。不过，这个年仅十二岁的小棋鬼，最后却露出了微笑。

  「不过，我还是很开心……公主殿下……因为你拿出了真本事……」

  「我们再一起下棋吧。」

  戴朵菈说完这句话，朝珂古兰挥手后跑著离开。

  和戴朵菈的对弈结束，上午的比赛到此告一段落，十六强的名单也出炉。珂古兰去报告了胜利的成绩后，起身离开准备用餐。这时候……

  「哈哈哈哈！你似乎很顺利地晋级了，珂古兰。总之，我先恭喜你吧！」

  珂古兰郁闷地回头，果不其然，一张令人厌烦的脸出现在她眼前。

  那是恶魔化身的爱芮。

  「不过！这一切都是我迈向胜利的布阵！谢谢你帮我打败戴朵菈！哈哈哈哈哈！」

  他认真起来时的变身，似乎还真的有模有样。

  「……看来你的演技进步很多。」

  「咦？你在说什么？讨厌啦，你傻了吗？」

  「……」

  「啊，我不说了。抱歉，我太得意了。我向你道歉，拜托你不要默默走开！」

  恶魔「咚」的一声变回原来的姿态。他们在通往白翼门的便门，像今天这样的日子，没有任何人往来。

  「呵呵呵，不过，我很高兴你能够晋级，珂古兰。呵呵呵，我也比得很顺利。这里也有棋艺精湛的棋士，我好久没有这么热血沸腾了！」

  「喔，是吗？」

  「是啊！呵呵呵，最后只要打倒你，一定会大快人心吧！」

  语毕，恶魔又「咚」的一声，变成嚣张孩童的脸。

  「哈哈哈！但是！我的目标是冠军！你只是路旁的小石子！因为你太碍眼，所以我会把你踢进水沟里！」

  「如我所愿。」

  珂古兰任凭烈焰掌握自己。她已经很久没有产生这种感觉。

  啊啊，她根本不想知道，自己体内居然还残留著这样的感觉。

  「下午第一场便是我们的比赛！这次你可不要再迟到了！哈哈哈！」

  恶魔说完便大笑著离开。前方有几名之前在寻找她的少女等著她，一看到她走回来，便发出兴奋的尖叫。

  珂古兰不屑地嗤笑，然后对天立誓。

  在胜利之际，她绝对不会再让恶魔口出狂言。

  †

  「雷克斯，你真的是好孩子……」

  吃完午饭后，珂古兰喝著茶，在房间稍作歇息。

  「啾？」

  「你不会说任性的话，不会胡来，很乖巧，毛长得很漂亮……」

  「啾～」

  「更重要的是，你不会说话。你真的是一只很出色的鸟。」

  珂古兰所说的「雷克斯」，指的当然是那只鹦鹉。她让鹦鹉停在自己的指尖，轻轻抚摸它。恶魔不在的时候，这只可爱的鹦鹉很黏珂古兰。

  「……该不多该出发了……」

  「啾……」

  「不要发出那种声音，我要去把你的同伴抓回来。没错，回来后，我会立刻把他关进笼子里，要煮要煎都任你处置。」

  鹦鹉彷佛听得懂她的话，高兴得啼叫。

  出征了。

  珂古兰把鹦鹉关回鸟笼后，离开房间。

  她穿过金楢宫，走向银樫宫，横越中庭，进入学舍。昨天有上百名参赛者，现在只剩下十六名。因为人数少很多，所以比赛会场只需要一栋建筑物就足够。

  其中一间被借用为比赛场地的教室，正是最终决赛的会场。可以进入这间教室的，只有参赛者和主办比赛的宫女，观众则在窗外挤得水泄不通。没有人不认识珂古兰，所以她直接进入会场，按照指示走向一张桌子。大概是太早来，会场没有其他人。

  珂古兰仔细观察战场的桌子，在周围绕了两、三圈，精确测量桌子的情况和阳光的角度之后才就坐。

  她轻轻坐下，藤椅的蔓条甚至没有发出咿轧声。她调整角度与位置，让自己的姿势可以耐得住下棋。

  很好。

  接著，她用过去实行了无数次的动作，开始将黑棋排到棋盘上，遵循古法，用彷若仪式的动作正确摆放棋子。不，不是彷若仪式，正是仪式。

  冬季的沁寒已然沉寂的五月，在帝国最深处的后宫，公主摆放著棋子。她的对手是红眼恶魔。如果她的动作不是仪式，还能称为什么？但是，她甚至没有意识到这是一场仪式。

  啪！最后摆下女王棋，大功告成。

  珂古兰以约莫一只幼猫的重量向后靠在椅背，闭目养神，想像自己化为物体，被人放在椅子上；想像衣服与头发都与肌肤贴合；接著，想像**贴合在骨骼上。

  她很喜欢这段时光，甚至可说是热爱。五月的下午，明亮的窗畔，静静地消磨时间。如果世界上有「完美的时间」，她可以自信满满地说就是现在。

  参赛者鱼贯进场，坐在里面桌子的人已开始对弈。

  啪！啪！下棋的声音宛如波浪，潮起潮落。

  珂古兰心中已没有任何负面情绪，仪式净化她的心，火焰化为余烬，炽热地、微微地燃烧。

  既然要她尽情享受、尽情游玩，她就如他所愿吧。不过，她要以自己的方式，孤独地、沉静地寄托自己的意念。

  珂古兰心想著，希望他快点来。然后……

  「哈哈哈哈哈！」

  这一刻终于到来。

  「抱歉，我迟到了。为了这个值得纪念的第十胜，我犹豫该穿什么衣服，犹豫了好久。因为等一下你就会被我打得落花流水，从此留下败战的阴影！这种情况下，如果我没有好好打扮，你岂不是很可怜吗？呵呵呵！哈哈哈！哇哈哈哈！咳咳！咳咳……」

  「你想怎么说，随你高兴。」

  「咳咳……嗯？」

  珂古兰不禁苦笑，在她如流水般涤净心灵的时候，恶魔似乎找来更多把戏。

  她苦笑著。

  「因为我现在心旷神怡。」

  「……哦？」

  「坐下。我们开始吧。」

  「哦……瞧你一脸大彻大悟的样子……嗯，好吧！」

  等雷克斯摆放好棋子，珂古兰拿起右方的兵卒棋，在掌中摇晃。她先攻。

  「请多多指教。」

  「好啦，请指教。」

  弈局开始。珂古兰毫不犹豫地拿起国王前方的兵卒，前进两格。对方也立刻回应布阵，两种颜色的兵卒正面交锋。

  接著，珂古兰向上推进两个骑士系的兵卒，对方还以颜色。红色兵卒杀死第一个兵卒。雷克斯获得一个兵卒。相对的，珂古兰获得一个容易进击的阵型──「接受王翼弃兵」。雷克斯接下她的战帖。

  然而，到此为止，还看不出棋局是有利还是不利。那是古老的阵型，雷克斯对此也有相当的研究吧？所以她绝对不能掉以轻心。

  序盘，珂古兰按照自己的心思布阵，从王翼向前推进，以最快的速度入堡，隐藏国王。对此，雷克斯也以相应的阵型布阵。

  到了中盘，双方仍然平分秋色。这场对弈彷佛按照从前的棋谱进行，战况逐渐陷入胶著。

  这时候，珂古兰忽然想到，红棋是不是讨厌速战速决？王翼弃兵是对序盘与中盘的展开有利的阵型。既然如此，雷克斯所能采取的对策，就是在阵型展开之前猛攻──意即急转直下的快攻。

  当然，这只是其中一种对策，选或不选，对弈局的利弊都没有太大影响。不过，那只限于对手走理想中的棋路。

  会不会雷克斯不知道由此展开的快攻？有可能。既然如此，她就有机会处于优势。但如果这是陷阱呢？雷克斯佯装避开快攻实则布下陷阱。倘若这是恶魔钻研千年的陷阱，她该如何是好？

  她决定了。

  珂古兰只犹豫了一下，便果断地挪动最前方的阵线。她选择白白牺牲兵卒，已经损兵折将的她扩大损伤，藉此得到的是有如剃刀般双面刃的攻击力。

  雷克斯旋即察觉到突出的兵卒的意义。那看似龙形变化，但意思完全不同。取之，就能速战速决；反之，则会被步步逼退。

  雷克斯在一阵思索之后，选择了后者。

  ……嗯？

  那一瞬间，珂古兰感觉到某种东西断裂，而她的感觉是正确的。

  结果雷克斯这一步，种下红棋的败因。

  珂古兰的胜利与雷克斯的败北逐渐成为定局。红棋的阵型逐渐溃散，珂古兰渐渐取回在序盘失去的优势。完美的局势渐渐崩解，无力回天。红棋的败北已是显而易见的结局，唯一能做的只有鲁莽的攻击。不过，他的攻击也被人海战术击退。

  珂古兰不禁心想：「为什么？」与其鲁莽进攻，为何刚才不选择攻击？为什么要选择那一步棋？还有，为什么还要继续下棋？胜负已定，除非珂古兰失误，否则对方已无法扭转局面。

  难道雷克斯期待她失误？

  一思及此，珂古兰心中重新燃起熊熊烈焰。

  啊……珂古兰忍不住叹息，心中的烈焰名为愤怒。

  她明明不愿怀抱这种情感，手指却背叛她的心意，以冷静的判断弒杀骑士。澄澈的心被烈焰吞噬，盼望平静的灵魂被包覆在嗤笑声中。

  他这样太丢脸了，实在很难看。这么一来，他比真正的爱芮还差劲。还不如爽快地伸出首级，她会立刻送他上西天。

  红色国王还在逃，把下属当祭品，甚至连公主都用来当挡箭牌，藉此逃到狭小棋盘的深处。

  「将死！」

  正好是第五十步棋。黑色女王的剑，结束了这场漫长的战争。

  她赢了胜负，赢了打赌，如此一来，就可以限制雷克斯的胡作非为。然而，珂古兰却一点也不高兴，她的心中只有黑暗的愤怒。

  「……我还没输。」

  珂古兰从棋盘抬起目光，看到难堪的伪装者懊恼得表情扭曲。

  她不禁心想，他怎么有脸露出那种表情？那是全力以赴之人才有的权利，自取灭亡的笨蛋没有这种资格。

  「太难看了。」

  当她回过神来，才发现自己已经把话说出口。

  「什么！」

  「你夸下那么大的海口，亏我还充满期待，没想到你的实力不过尔尔。」

  珂古兰拉开椅子站起来。胜者有权夺走对方的参加证。她在观众看不到的位置小声嘲讽。

  「你说什么？」

  「有意见的话就向我说清楚，那时候为什么退缩了？」

  大概没有人认为那一步是败笔吧？但对战的两人心知肚明，那步棋是决定胜负的关键。

  「你畏怯了吧？」

  「那、那是因为……」

  「很遗憾，在那之前，这真是一场精彩的比赛……」

  原来如此，珂古兰稍微可以理解戴朵菈的心情了。

  原来她总是怀抱这种心情吗？倘若如此，自己真的很对不起戴朵菈。

  不知为何，她无法安慰对方。

  她心中的火焰依然燃烧著。

  「你明白了吧？我是主人，你是下人，今后不许违抗我的命令。」

  「什、什、什么？」

  「你的回答呢？」

  珂古兰以胜者之姿睥睨对方，「哗啦」一声推倒他的国王，弯下腰目不转睛地直视丧家之犬的眼眸，散发出前所未有的魄力，彷佛要渗入他的灵魂般瞪著他。

  「……对我发誓，你不会再违抗我的命令，也不会再胡来。」

  「哇！」

  「不要尖叫，我想听的不是你的哀号。快点发誓。」

  「我、我……」

  「怎么样？」

  「不、不会……」

  「不会怎么样？」

  「不会……不会再……再……再……」

  大概是感到太过屈辱，雷克斯低著头，身体发抖。他看起来真的非常害怕，珂古兰不由得反省自己是不是太凶了。这时候……

  「呜……」

  金色眼眸泛起雾气。

  「呜哇～～」

  爱芮红著脸，放声大哭。

  「呜哇～～呜哇～～」

  「……咦？」

  珂古兰不明白发生了什么事。

  「大骗子～～呜哇～～」

  「……等一下。」

  「你温和的样子，果然都是装出来的～～呜哇～～」

  少女再也顾不得面子和形象，露出与年龄相衬的哭脸哇哇大哭。接著，她捂住脸，像火球般跑走。

  「表姐是大笨蛋～～」

  最后拋下这句咒骂。

  留下错愕不已的主办单位，以及不解地歪著头的珂古兰。

  「……咦？」

  在会场的角落，希朵蓉‧安那德林点点头，喃喃自语：「这是可以预见的。」

  †

  「没办法啊！谁叫那个女孩忽然回神了。」

  下午，一如往常的房间里，恶魔轻飘飘地浮在半空中，滔滔不绝地发牢骚。

  「雷克斯，你真的是好孩子……」

  珂古兰彻底无视恶魔，不断称赞小鸟。

  「她在发烧，不断咳嗽，还用化妆和药物来瞒过大家的眼睛，坚定地说：『我一定要跟珂古兰比赛！』所以我只好助她一臂之力啰。」

  还是小鸟比较好，既不会说任性的话，很乖巧，摸起来也很温暖。

  「喂！我也是受害者好吗？我明明那么想下棋！哦！对了！不然我们现在来比一场吧？」

  恶魔凭空取出豪华的西洋棋组，在头上高高举起。

  「雷克斯，为什么我之前都没有发现你是如此美好？」

  「雷克斯是我！不要理那只小鸟，我们来下棋吧！」

  「很抱歉，今后我会加倍疼爱你……」

  「来下棋！来下西洋棋！下西洋棋！」

  珂古兰无视像大孩子一样的恶魔，一整天都和小鸟嬉戏。

  顺带一提，比赛结果正如珂古兰一开始设定的目标，名次是第五名。跌破众人眼镜的是，第一名是那位幽灵。

  因此，比赛结束后，梅蒂来找珂古兰吵著说：「用最后的名次来看，赢的人是我！对吧？」不过，这又是另一个故事了。

  「还是小鸟比较好……」

  「听我说话啦～～」