第一人工空岛上空，高度三千四百。

  米娜以魔战斧劈开直逼眼前的蓝白色巨大魔力弹，缠绕著螺旋疾风的枪尖紧接而来，米娜随即展开魔法障蔽，阻挡并弹回枪尖。

  「这种程度的攻击，没办法打穿当时的障蔽喔。」

  米娜对使枪攻击的优莉斩钉截铁地断言。

  「优米耶尔只用魔力就足以与我加上迷你虎打成至少平手。如果她拿出全力，究竟会怎么样呢？」

  「哼，按照过去的战法果然攻击力不足啊。」

  「嗯，如果没有足以贯穿〈崩力〉障蔽的力量……」

  拜托米娜协助指导的莉子与优莉表情凝重。

  「莉子同学和优莉同学都不及格。得想办法准备更强大的招数才行。」

  就在这时，攀升至这个高度的彼方等人也抵达了。

  「哦？在特训啊？」

  「彼方•英司，看来你也平安啊……话说我想请你好好解释来龙去脉，不过那小女生怎么也在啊？」

  米娜锐利的视线直刺向艾莉丝身旁的莉洁莉特。

  糟、糟糕了！一同前来此处的美空冷汗直流。我要找莉洁莉特帮忙这件事，之前忘记告诉米娜学姊了！

  与让自己品尝无数苦头的仇敌突然狭路相逢。视彼方的回答，也许立刻在此展开战斗也不奇怪。但彼方只是无所谓地说了：

  「嗯？当然是为了让美空她们在空战武道祭上获胜啊。」

  「……我差点忘了你就是这种人。」

  米娜如此说完，肩膀倏地放松下垂。彼方那种「你干嘛明知故问啊？」的态度似乎让米娜放下了敌意。

  「算了。总之就是要请莉洁莉特来帮忙特训吧？既然能展开〈崩力〉的障蔽，当作假想敌应该没什么好挑剔的。」

  「不要把人家说得好像工具！米娜，你明明被我控制过，现在是在嚣张什么啊……！」

  被过去的宠物瞧不起，莉洁莉特气坏了。不过下一个瞬间，美空立刻赏了莉洁莉特的脑袋一拳。

  「好痛！你、你干什么啦！虐待俘虏……！」

  这时，美空突然将音量拉到最大。

  「少啰嗦！」

  「咿……！」

  美空扯开嗓门怒斥，莉洁莉特就像条小狗瑟缩起肩膀。

  「你之前给大家带来这么多麻烦，下次敢再摆出这种嚣张的态度，我一定会毫不留情用拳头修理你……！」

  和莉洁莉特犯下的过错相比，这样的应对甚至太过温和。

  「………………」

  「所以呢？你没有什么该说的吗？」

  「……对不起。」

  莉洁莉特鼓著脸颊不情不愿地对米娜低下头。但下一个瞬间，她立刻抬起脸，对著美空说道：

  「骗你的！我怎么可能会道歉啊，美空你这大笨蛋……！」

  气死人了……！

  「不过，黑头发大哥哥救了我一命，我会道谢的。如果没有你大发慈悲，我那时已经死掉了吧。真的非常谢谢你。」

  莉洁莉特如此说完，坦率地对彼方低头表示谢意。

  若以自然界的食物链金字塔来比喻，在莉洁莉特心中的顶点就是彼方，中间是莉洁莉特，美空与米娜等人则在底层。

  虽然难以接受，但是发现莉洁莉特比想像中还懂得礼仪，美空决定不再追究。

  「也没什么好道谢的啦。因为就结果来说，你在那边没有杀死任何人。不过对那些被你伤害的家伙，之后要好好道歉喔。」

  「我知道了，彼方。」

  这、这小鬼头！居然敢用我花一辈子也说不出口的称呼……！

  之后莉洁莉特也一脸笑咪咪地跟彼方聊起天来，态度简直像是把他当成了哥哥对待。

  美空好不羡慕地看著两人，这时站在克莉丝肩头上的艾蜜莉露出一脸贼笑说道：

  「哼哼，美空妹妹真不愧是正值青春期啊。」

  被、被艾蜜莉小姐看穿了……！自从第九人工空岛的战斗后，更加倾心于彼方的美空俯著通红的脸。

  就在这时，格外冰冷的说话声响起。

  「莉洁莉特，你该不会打算背弃哥哥大人，与这世界的人类打成一片吧？」

  「艾、艾莉丝大人！并、并没有这回事……！」

  艾莉丝带著敌意对贴在彼方身旁的莉洁莉特如此说道。莉洁莉特随即手足无措地想要解释。

  艾莉丝为什么要和我们对立呢？似乎感觉得到某些憎恨般的情感，但是——当美空这么思索时，克莉丝责备道：

  「艾莉丝，别这样。」

  「克莉丝，像你这种恩将仇报的——」

  「你要怎么说都无所谓，但是在我面前不准你有任何蛮横行径。」

  不输给艾莉丝的尖锐愤怒，克莉丝以藏著无声怒意的双眼反瞪。

  怎么好像自从来到〈薇贝尔〉之后，克莉丝学姊就变得好可怕啊……！

  美空感到困惑时，彼方一如往常无所谓地说道：

  「既然有了假想敌，美空也开始特训吧。我会先跟著艾莉丝一起行动，该休息的时机自己判断。」

  第一人工空岛，能量供应厂设施屋顶上。

  「对了，就像迷你虎那样，在战斗中使用缩退魔力如何？」

  大致上掌握莉子等人的攻击力之后，米娜如此提议。

  莉子与优莉想请曾与优米耶尔交战的米娜来判断自己拥有的战技是否管用，但结果是全部不合格。一般的魔力战斗也许还有胜算……但万一优米耶尔使用〈崩力〉对抗，现况来说欠缺打击力。

  「缩退魔力啊。其实啊……」

  优莉如此说著，举起魔枪尝试实践。

  旋转、扭曲、化作螺旋……！在心中如此念诵，优莉努力尝试在〈托里修拉〉的枪锋前端凝聚螺旋枪。最后缩退魔力化作螺旋气流凝聚在枪尖前方，组成了新的枪锋。然而只持续短短数秒后，那「类似」螺旋枪的产物便消散于无形。

  「在战斗使用缩退魔力，其实我在遇见诺艾儿学姊之前就已经尝试过了。但是难度太高，不到实战上能使用的水准……」

  优莉语带歉疚地回答米娜提出的方案。

  近接战斗系的空士要在战斗中凝炼缩退魔力的难度异常地高。近接战斗必须随时移动，观察对方破绽的同时近距离过招，战斗中每一瞬间的判断都可能是分隔生死的界线。

  有时候必须因应状况而急遽消耗魔力，要在哪个时间点凝炼缩退魔力可说是生死的抉择。而且在战斗的紧张中若要分神进行细微的魔力控制，还需要优莉没有的胆识。

  另一方面，莉子则是——

  「有了。」

  咦……！优莉讶异地转身一看，莉子已经在狙击枪型的魔枪枪口前方凝聚了螺旋枪。

  有如枪前刺刀自枪口延伸的缩退魔力凝聚而成的枪尖。

  不、不会吧！虽然与诺艾儿学姊的相比之下很小，但那确实是缩退魔力的螺旋枪……！

  目睹了自己迫切需要的力量，优莉问道：

  「等、等等，莉子同学！你到底是怎么办到的……！」

  「因为我本来就是射炮击系啊，平常就习惯使用缩退魔力了。关于魔力控制，我也在迎击〈突变变异种〉时见识蔻依的极光歼灭炮之后，常常抽空练习。」

  「可、可是……要制成螺旋枪至少是在来到〈薇贝尔〉之后吧……！」

  「因为我有『凭神』，大多数的战技只要看过就能复制。」

  「这算什么嘛……！」

  这不算作弊吗？优莉一面悲叹一面绞尽脑汁苦苦思索著前往更高境界的方法。若是让身为晚辈的莉子就这么持续超前，身为学姊的威严可挂不住。

  「莉子同学虽然已经掌握诀窍，但还算不上实用程度。尽管魔力控制是一级水准，和迷你虎比起来气魄不足。」

  「哼，我根本不需要什么气魄——」

  「不，绝对需要。若是射炮击战斗另当别论，在近接战斗时气魄能让对方的动作迟缓，气魄本身就是种武器。」

  「唔嗯，是这样啊。」

  「就是这样。不过这还是小事，现在是优莉同学的问题比较大。虽然魔力控制能力比常人优秀，但还不到极度优异的程度。也许你的问题出在精神面（Mental）上？」

  「精神面？」

  「是啊。为了凝炼缩退魔力所需的魔力控制，只要精神上受到些许扰乱就会功亏一篑。所以需要确实维持精神平静，以强韧的意志力维持才行。」

  「我觉得我一直很平静啊……」

  优莉困惑地喃喃自语。

  至少自从加入E601小队之后，优莉便时时告诫自己要秉持身为学姊的风范。而米娜似乎也看穿了这一点。

  「这么说是没错。就优莉同学的情况，在E601小队中必须扮演学姊的角色，但也许正因如此束缚了你。你应该也因为自己是学姊，所以时常分神去顾虑其他人吧。」

  「这一点确实是有。希望你别说出去，但其实我平常会考虑如何让其他人方便行动，或是让伙伴立下功劳。毕竟我是特务，而且也是学姊。」

  从旁协助经验较少的小队长美空或是费心不让莉子因高傲的言行而孤立，时时告诫自己要扮演理想的学姊。然而——

  「平常就太过顾虑旁人，在关键时刻必须贯彻自身意志的时候所需的强韧意志力也会跟著衰减。你最好学习怎么贯彻自己的本能。」

  「自己的本能啊……」

  面对新的挑战，优莉喃喃复诵。

  「原来如此，优莉需要贯彻自己的本能啊。」

  就在这时，莉子若有所悟地说道。她的嘴角微微挑起，变成不怀好意的形状。

  「那不就简单了吗？优莉，现在马上去跟那男人告白。」

  「这、这我办不到！」

  「E601小队在空战武道祭上无法优胜难道没关系？」

  「这、这明明就是两回事嘛……！」

  「「………………（盯～～）」」

  「不管再怎么看，办不到就是办不到啊……！」

  优莉如此拒绝后，试著努力集中精神，想在〈托里修拉〉的枪尖产生螺旋枪。然而——

  「看来果然不行啊。意志力不足吧。」

  「这女的之前想向那男人告白的时候没办法当面说出口，却在蛋糕上的巧克力板上写字想告白。而且在这招没成功传达之后，就再也没有重新挑战的迹象。」

  「原来如此。这点程度的意志力，恐怕很难控制缩退魔力吧。」

  「真、真的和那个有关系吗……！」

  恰巧就在这时，已经在上空开始特训的蕾克蒂等人回到地面上。

  「你们那边如何？」

  「完全不行啊。虽然我也知道姊姊们实际上想做什么。」

  听米娜这么问道，亚莉亚给了严厉的评价。

  「要让两股飞炎融合相当困难呢。施放战技时的攻击角度、攻击速度、魔力量全部都要考虑到，但现在最致命的是时机。我家姊姊稍微快了一点，蕾克蒂姊姊则稍微慢了一些。如果没办法配合好，两股飞炎对撞只会让彼此的威力减半。」

  「唔，不好意思，蕾克蒂。」

  「那个……我才觉得抱歉啊，芙蕾雅同学。」

  「看来蕾克蒂同学你们的特训也不顺利啊。」

  蕾克蒂的点子相当新颖，优莉本身也相当期待两人特训的成果……但是要创造出至今为止的艾森纳赫流中没有的招式是一项艰辛的挑战，难度似乎极端地高。

  「那个喔，虽然我也不想这样讲……」

  在旁观看蕾克蒂与芙蕾雅特训的亚莉亚说道：

  「我们家姊姊和蕾克蒂姊姊是不是不太能配合啊？个性上也是，我们家姊姊比较我行我素，蕾克蒂姊姊比较体贴内敛，刚好完全相反。」

  「咦……！」

  「你、你突然说些什么啊，亚莉亚……！」

  出乎意料的这番指摘让蕾克蒂与芙蕾雅不知所措。但正因为亚莉亚充分理解两人，才能提出这样的意见。

  「因为不管试了几次，时间点就是对不上嘛。如果不是个性不相配，就是彼此之间的沟通到现在还不够充分吧？该不会是因为让我受伤的那件事留下的心结，让蕾克蒂姊姊觉得我们家姊姊很可怕？」

  「绝对没这回事……！」

  「对、对啊！那件事已经解决了……！」

  「真的吗？那彼此之间有没有经历过拿出全力的捉对厮杀？」

  「只有一次。那次是蕾克蒂的飞炎冲天击比较快。」

  「那时候的心情呢？脑袋里在想什么？」

  「呃……总之就是很拚命。应该是怀著不想输的心情和芙蕾雅同学演出那场死斗吧。」

  亚莉亚单刀直入地连连发问，但蕾克蒂和芙蕾雅也没有因此显露反感。也许是因为亚莉亚体贴又务实的个性使然。

  「彼此认真对战时就需要判读对方的细微动作，就连呼吸的节拍也不放过，去猜测下一步的动向。姊姊你们现在想做的——创造艾森纳赫流魔双剑术的全新姿态，我觉得那绝对是不可或缺的喔。」

  「那个……我想这也符合艾森纳赫流重视实战的想法，但是……」

  「唔嗯，但要怎么拿出与当时同样的紧张感……」

  蕾克蒂与芙蕾雅吞吞吐吐。这也是当然的，像交流战上那样的紧张感也不是随手可得。置身于那场决斗中的蕾克蒂与芙蕾雅，当时心中的紧张感甚至可能超过面临实战时。

  「很有意思的意见呢，亚莉亚同学。确实如果能营造出那样的紧张感，就能显著提升特训效果吧。」

  理解了亚莉亚的主张，米娜口出惊人的提案。

  「虽然和彼方•英司的指导不同，就让我为你们上个仅此一次的课程吧。蕾克蒂同学你们接下来就和我厮杀吧。」

  「咦！那、那个……」

  「唔？学姊这话是什么——」

  「米娜学姊，请让我也和你一起与两位姊姊战斗。」

  「可以吗？你不是受过伤……」

  「已经好很多了，战斗上没问题。」

  「亚、亚莉亚同学……！」「亚、亚莉亚……！」

  「我懂了。那我和亚莉亚同学一组，和蕾克蒂同学与芙蕾雅同学战斗吧。优莉同学最好和莉子同学捉对战斗。」

  「我和优莉战斗？」

  「战斗……是指实战形式的训练？」

  「与其说是实战训练，不如说就是实战。没时间了。把安全摆一边，在极限状态下锻炼身心吧——切记，如果你们没办法练成足以在实战中发挥功效的技术，那就是你们重视的人们丧命的时候。」

  将巨大的魔战斧猛撞地面，米娜朗声说道：

  「要知道，有些事就是要在战场上赌命的过程中才能学会。」

  「哦～～那边好像有些有趣的点子啊。」

  看著杀气腾腾的米娜等人，彼方喃喃说著。

  克莉丝与艾莉丝在彼方身旁，与他一同仰望正在第一人工空岛特训的美空与莉洁莉特。

  「有趣吗？我看根本是无谓的努力吧。」

  「艾莉丝，请别太过分了喔。」

  两人之间气氛依然凶险。同一时间，美空正在上空处与莉洁莉特对峙。

  『莉洁莉特，你也拿出全力来对付我。当然了，威力控制在别真的杀了我就好，受点伤也无所谓。』

  美空这时恰巧结束了暖身，似乎也打算在极限状态下锻炼。

  直接套用米娜的方法吗？虽然彼方怀有疑问，但也有种想亲眼看看结果的想法。

  『美空那么弱，要我不杀美空太难了啦。』

  『那就别管那么多了，尽管放马过来吧。我会让你再一次尝到苦头的。』

  回应莉洁莉特的挑衅，美空举起银白色的魔炮剑。莉洁莉特与之呼应般发动了〈崩力〉，将压倒性的能量在双手凝聚成能量弹，准备发动攻击。

  「彼方同学，要是有危险我会阻止的。」

  「不用。没那个必要。」

  〈崩力〉发动的同时，彷佛铁丝刺穿背脊的寒意传递到彼方等人所在的位置。克莉丝会提高戒心也是理所当然，但彼方却以通讯结晶发出这样的指示。

  『莉洁莉特，尽管放手痛扁美空吧。』

  『嗯，我知道了，彼方。』

  『咦！为、为什么你站在她那边啊！……？』

  『如果不让莉洁莉特拿出真本事，你的特训不就没意义了吗？』

  『咦？话、话是这样说没错啦，但是对我未免也太——』

  『美～～空～～！我要上了喔……！』

  莉洁莉特打断美空的发言，迅速挥动双手，射出特大号的能量弹。美空闪躲，惊人的爆炸在背后产生。运用无穷无尽的力量，莉洁莉特开始毫不停歇地射出小型能量弹。在中距离下，美空没有胜算。

  『美空，你根本就束手无策嘛。』

  『少啰嗦，我现在才要开始发挥本事……！』

  美空连续施展炮击的同时逼近，以高速飞行扰乱莉洁莉特，冲进近距炮击战的范围内。飞行时不断钻向莉洁莉特的死角，突如其来射出魔力炮击。

  看著两人的战斗情景，彼方赞叹道：

  「哦，虽然我之前就觉得好像有点变了，看来是真的啊。」

  「是啊。比起在〈密斯特岗〉的时候，美空同学的飞行变得更犀利了，而且似乎正自己思考著有效的战术。」

  「确实美空的动作是不太一样了。」

  克莉丝与艾莉丝似乎都察觉到了美空的变化。然而——

  「不是啦，我刚才说有变化的不是她。」

  彼方的视线指向正愉快地洒出大量小型能量弹的莉洁莉特。

  「莉洁莉特在笑啊。那样的笑容才适合她那个年纪。」

  在第九人工空岛见到的笑靥是扭曲的，浑身环绕著以操纵他人为乐的阴暗气氛。但是现在彼方眼中，莉洁莉特就与她的年龄相仿，而且她还顾虑到流弹可能击中第一人工空岛，在使用〈崩力〉的同时也不忘记调节能量弹的威力。

  『莉洁莉特，看来现在是我比较占优势喔……！』

  『讨厌啦，美空像苍蝇一样飞来飞去的很难瞄准耶。』

  美空能在这次战斗中平手甚至占优势，是因为莉洁莉特手下留情了吧。虽然还算维持著对抗〈崩力〉的形式，但是——

  「不过这样情境设定还不够严苛啊。」

  彼方发出通讯。

  『美空，改变场所。往东方飞行十分钟左右就完全不会波及其他人。』

  随后，彼方转身面向艾莉丝。

  「还有艾莉丝，你用梦幻泡影随便产生一些魔甲虫，让美空陷入绝境吧。」

  「真的没关系吗？我也许会趁乱击坠那个女生喔。」

  「这不成问题，因为你绝对不会这么做。」

  「为什么你敢说得这么笃定？」

  面对胸有成竹的彼方，艾莉丝露骨地摆出不悦表情。

  随后所有人发动飞行术式，移动到远离第一人工空岛处，艾莉丝发动了〈崩力〉与诅咒——梦幻泡影。艾莉丝周遭的空间剎那间扭曲，形成有如时空裂缝的漩涡，水委一级从漩涡中接连涌现。

  与真正的水委一级外观上毫无二致，战斗力也不相上下。

  「去吧，击溃美空。」

  合计三十左右的水委一级同时朝美空进攻。在水委一级包围下，美空的飞行范围立刻大幅受限，遭到莉洁莉特的能量弹击坠的危险性也随之提升。

  「你以为我会害怕克莉丝的束缚术式，那可就错了。我会消灭可能对哥哥大人有害的敌人。」

  艾莉丝摆出彷佛将美空当作人质的态度，试探彼方的反应。然而——

  「唉，我说艾莉丝啊，真正的坏人会在动口之前先动手喔。」

  望著与水委一级的集团开始交战的美空，彼方语气平淡地说道：

  「如果你是认真的，美空早就掉下去了。」

  话语声刚落，梦幻泡影制造的水委一级全体的动作停止了短短一瞬间。那证明控制水委一级的艾莉丝在那瞬间心思紊乱。

  「你要我来帮你的学生特训到底有什么目的？应该有其他用意吧？」

  「你猜啊。不过，是美空主动提出要你们协助的喔。」

  「哦？那个笨手笨脚的女生啊。」

  见艾莉丝对美空起了兴趣，彼方问道：

  「艾莉丝，你知道她们为什么想在空战武道祭上获胜吗？」

  「那还用问。因为想和教皇联手，尽可能提升人类阵营的胜算吧。」

  「错了。至少在这个当下，美空她们没有为人类阵营卖命的打算。」

  「如果是这样，她们是为什么而战？」

  「之后有机会你自己去问她们吧。还有一件事，艾莉丝——」

  看著在上空处战斗的美空与莉洁莉特，彼方轻描淡写地提起：

  「你们只要愿意，所有人都能融入这个世界平凡生活。克莉丝不就是个好例子吗？」

  「真是不值一提的妄想。隐藏真相在这世界生活，那样称不上真正的安宁。况且哥哥大人正打算让这世界的人类理解人型魔甲虫是何等存在，并且有效率地管理人类。这样对人型魔甲虫（我们）而言也比较舒适吧。」

  「哦？要让这世界的人类理解何谓人型魔甲虫，具体来说要怎么做？」

  「很简单啊，让这世界的人类屈服就好了啊。在我们的世界常常这么做。」

  「屈服啊。那只有杰斯动手，还是你也要一起帮忙？」

  「我当然也会一起啊。」

  「既然这样，你可以试试看啊，凭你的力量能不能让美空屈服。」

  彼方一脸若无其事地使出激将法。

  「不过，前提是你真的有能耐办到你说的那个什么『让这世界的人类屈服』啦。」

  「有意思。你就睁大眼睛看好。」

  艾莉丝故意顺从彼方的挑衅，飞向上空处。

  『莉洁莉特，和我换手。』

  『艾莉丝大人要直接和她对战吗？』

  『嗯，我改变心意了。我会拿出真本事。』

  语毕，艾莉丝取出咒力制成的黑色长鞭，摆出架式。毫无顾忌地运用庞大的〈崩力〉，以梦幻泡影更追加了一百只以上的水委一级。

  在历经与莉洁莉特的战斗而渐感疲惫的美空面前，一滴汗也没流的艾莉丝从容现身。

  彼方对即将面临激战的美空激励道：

  『美空，你打算怎么办啊？艾莉丝的诅咒是无限的军队喔。』

  『这样不是正好吗……！』

  美空毫无瞬间的胆怯，夸口说道：

  『因为这点程度的不合理就支撑不住，怎么可能在空战武道祭上获胜……！』

  『很不错的决心。我很快就会击坠你……！』

  于是，美空使出浑身解数与〈崩力〉持有者展开对决……！

  ＊ ＊ ＊

  第一人工空岛，能量供应厂屋顶上。

  这样一来，美空她们所有人已经朝著自己设定的目标前进。

  彼方离开了开始思考如何训练自己的美空等人身边，前来观摩同样在第一人工空岛训练的另一股势力。

  『每个人的动作变迟钝了啊！在教皇陛下跟前怎么可以如此懈怠……！』

  乔•辛克直视著在上空飞舞的伙伴们斥喝。

  与那激励声相呼应般，其余的〈黄雷〉代表队队员纷纷凝炼缩退魔力，施展规模特大的战技。

  他们释放的魔力光一瞬间甚至掩盖了苍穹的碧蓝。

  彼方好一段时间默默观察著训练时的情景，但〈黄雷〉代表队从头到尾只进行战技的锻炼，似乎不打算进行其他方面的训练。

  乔察觉彼方的存在而下降至此，彼方询问：

  「你们的训练满奇特的啊。不做集团战斗的训练吗？」

  「不需要。因为我们该打倒的敌人是人型魔甲虫。」

  在人类阵营的精锐小队——〈黄雷〉代表队中，乔的实力更加突出。在第九人工空岛遭遇莉洁莉特等人的袭击时，似乎为了隐藏身分与实力而判断极力避免参加战斗。

  虽然就结果而言，这让空士中的负伤者增加，但彼方并不打算指责这一点。不受眼前的利益所吸引，乔这个指挥官选择的是更注重大局的方针，仅此而已。

  「不过你们每个人的实力都已经强到足以在实战中运用缩退魔力了吧？既然如此，接下来不是应该要更加提升队员之间的默契？」

  「不对，当〈崩力〉持有者组成队伍袭击我们，若要以同样数量的空士迎击，最终还是只能采取个人战的形式应付。」

  乔阐述他的战术论点。

  「由我方主动发起一对一战斗，让对方也以个人为单位应战。面对持有〈崩力〉那样强大力量的敌人，就算以合作战术应战，顶多也只能暂时缠住一到两个人吧。既然如此，我们只能以个人战面对总和力量差距甚大的敌人，每个人都对自己锁定的目标使出一击必杀的最大战技。若要在决胜淘汰赛的条件下战胜〈薇贝尔〉代表队，这是基本原则。」

  乔似乎十分理解彼此力量上的明显差距。在对抗莉洁莉特一战的尾声，美空等人以五个人合力才勉强击倒了莉洁莉特与〈亚迈蒙〉和米娜。

  虽然在混战状况下也许无法如此单纯地比较强度，倘若对方再多出一名〈崩力〉持有者，恐怕美空等人当时就落败了吧。

  合作战术的用意原本在于颠覆敌我的力量差距，但是当敌我双方人数相同而且力量差距甚大的状况下，可能会让其中数名敌人得以自由行动。乔似乎想避免这样的情形。

  决胜淘汰赛的胜利条件是击坠小队长。就算伙伴们坠落，只要不是小队长就无关胜败。利用这条规则，与〈崩力〉持有者们比拚个人战并非多么离谱的战术。

  这时彼方突然问道：

  「有胜算吗？」

  「少瞧不起人。我们原本就为教皇陛下献身。有几分胜算根本没有意义，我们非赢不可……换作是你，你率领的小队如果要与〈薇贝尔〉代表小队战斗，你会怎么做？」

  还真是好学啊。彼方这么想著，提出自己的意见。

  「嗯，无论是你刚才说的或你现在做的，我觉得都没有错误。不，该说是正确解答吧。如果执著于竞技上的胜利，也许我也会选择和你相同的战术。」

  乔将这番话视为彼方否定了自己采用的手法，疑惑地问道：

  「那你为何不用这方法？难道你根本不打算获胜？」

  「怎么可能。不过我毕竟是教官啊，无论什么情境都希望学生以面临实战的心态去挑战。所以啊，我想美空她们一定会选择和你们不同的路吧。」

  彼方以指尖捏起耳边的通讯结晶，拿到乔也能听见的位置，对著应该正在特训中的美空问道：

  『美空，人数是五对五，无法期望其他救援，你们必须赌上性命与五名人型魔甲虫战斗。这种时候你会怎么做？』

  『如果是我——』

  美空的回答参杂著战斗中的噪音传来。那答案让乔为之蹙眉，但彼方则是愉快地回答：

  『我也觉得这方法比较符合美空的风格。不过万一对方拿出全力攻过来，战况一定会很吃紧，做好心理准备吧。』

  『你以为你在对谁说话啊？我们可是和〈崩力〉持有者（莉洁莉特）打过两次实战喔。』

  捏著通讯结晶的彼方平淡地说道：

  「就这么回事。」

  「你们是在胡闹吗！这可是赌上了世界命运的比赛啊！遵守那种无谓的坚持，还能战斗吗……！」

  「怎么可能？我和美空都是认真的。」

  乔批评那是无谓的坚持，彼方露出了无所畏惧的笑容。

  「就和你们执著于取胜一样，美空她们战斗时也有无法退让的事物。就这么简单。」

  ＊ ＊ ＊

  第一人工空岛上空。

  『怎么啦，优莉？只会闪躲的话算不上锻炼喔。』

  『唔……！』

  躲过莉子精准射出的魔力弹，优莉一口气缩短彼此距离。莉子的瞄准相当准确，正因为每发魔力弹总是精准地指向要害，让优莉在某种程度上能预测轨道。

  『那就试试看这招吧……！』

  在与实战相同的条件下，优莉穿越莉子的射击拦阻，冲向枪锋可及的距离。

  魔枪战技——裂翔枪。

  怀著必中的自信施展战技。

  在射炮击系之中，专精远程精密狙击的莉子几乎不懂近身战斗的技巧。正因如此，只要杀进短兵相接的距离就应该有充分的胜算。

  然而——

  『哼，在这状况下用一般的战技，未免太小看我了吧。』

  语毕，莉子改变姿势，有如持长枪一般举起狙击枪型的魔枪，面对逼近的优莉。莉子的魔枪枪口处已经产生了漩涡般转动的缩退魔力凝聚而成的螺旋枪锋。

  下一瞬间，优莉附加涡漩疾风的枪锋与莉子的缩退魔力螺旋枪直接碰撞。一阵有如小型台风暴发的强烈阵风扫过后，优莉在呻吟声中被弹飞到一旁。她的视线指向悠然停留在爆炸中心的莉子。

  呃！我居然会有败给莉子同学的这一天……！

  『真是难堪啊，优莉，你已经没剩什么身为学姊的威严了喔。近接系在近身战斗中败给射炮击系，这意义有多么沉重，你应该很明白吧？』

  『………………』

  事实就如莉子所说。别说是身为学姊的威严了，前锋在近身战斗中败给了后卫，除了耻辱二字之外没有其他字眼能形容。况且——

  『不好意思，这次可是互相厮杀，我也不会手下留情。』

  莉子毫不留情地追击，精准的前置射击连连杀向优莉。优莉专心闪躲的同时，努力分析状况。

  如果与莉子同学的缩退魔力螺旋枪正面冲突，是我会被击坠。但是除了近身战斗之外，我没有胜过莉子同学的手段。

  杀气自后方传来。与莉子拉开距离的优莉硬是挺起上半身，急速攀升。两发魔力弹自紧急回避的优莉身旁掠过。

  一直逃下去不是办法。远距离（Out Range）是莉子同学的拿手距离。

  唔……！优莉不甘心地咬紧了牙。

  『怎么啦？优莉，你就到此为止了？』

  莉子毫不留情地射出魔弹，洋洋得意地说道：

  『该不会你已经忘了特训开始之前米娜说的那句话了吧？』

  ——切记，如果你们没办法练成足以在实战中发挥功效的技术，那就是你们重视的人们丧命的时候。

  重视的人会丧命。

  浮现在优莉脑海中的是目前置身于人类阵营与魔甲虫阵营之间的彼方。因为那奇妙的立场，视日后的世界情势而定，恐怕将不得不与强大的敌人战斗。

  『这样下去，你马上就要坠落了。如此一来，你就只是个丑角，只顾著关心年少的伙伴们，却忘了让自己更加精进的蠢货。至少我会给予这样的评价。』

  坠落？——怎么可以坠落？不能让彼方学长独自面对接下来的战斗……！

  凝炼缩退魔力所需的强韧意志力。

  受莉子嘲笑的优莉仅存的已经不再是身为学姊的威严，而是身为空士的本能以及少女的意志。

  『我还不能在这里坠落……！』

  优莉抬起脸，下意识地直瞪向莉子。

  『哼，看来气氛有些转变了啊。』

  莉子同学……优莉察觉到了自己的错误，在心中默念伙伴的名字，对著她举起魔枪摆出架式。

  理应位居优势的莉子额头挂著冷汗，容貌缺了几分血色，看起来似乎疲惫万分。原本就欠缺耐力的莉子刚才在不熟悉的近接战斗中施展了缩退魔力的螺旋枪，不可能不感到疲累。

  来到〈薇贝尔〉之后与彼方进行的模拟战斗中，让当时缺乏魔力的彼方必须绞尽浑身力气，痛苦挣扎。不能重蹈覆辙。正因如此，优莉现在别无选择。

  莉子问道：

  『差不多该收尾了吧？』

  『是啊，作个了结吧。』

  优莉下定决心后，在魔枪的枪锋处凝聚气流。莉子见状，再度构筑缩退魔力的螺旋枪。

  旋转、扭曲、化为螺旋——！专心在心中默念时，优莉突然察觉了。不对，这样不对。我想做的不是制造和诺艾儿学姊同样的螺旋枪。

  若要学会凝炼缩退魔力所需的魔力控制，需要贯彻自身的本能——米娜学姊是这么告诉我的。

  也许这其实非常简单啊。

  不能让莉子同学继续折磨自己了，不想再品尝与当时同样的心痛。在〈薇贝尔〉与彼方学长打模拟战的时候，如果我更有力量，就能让彼方学长免受那么多痛苦了。

  所以，我想要更多力量！足以超越诺艾儿学姊的螺旋龙风破，只属于自己的力量……！

  回应优莉的强韧意志，缩退魔力转变为带有意念的力量而化作枪尖，同一时间发动〈托里修拉〉的某项机能。于是——

  『贯穿……！』

  优莉将自己的新生力量轰向莉子制造的螺旋枪，两股力量彼此冲突。下一个瞬间，小型台风爆炸般的风压再度涌现，停留在爆炸中心的优莉脸上讶异与困惑彼此交杂。

  『刚才的是……？』

  『什么嘛，有心还是办得到啊，优莉。』

  优莉因剎那间掌握的诀窍而困惑时，莉子难得回以率直的赞赏。

  『这样就能当面和那男人告白了啊。』

  『真、真的要这么做吗……！』

  『难道有什么不做的理由吗？』

  『那个……我会加油。当然我会选个好时机，但现在我觉得能说出自己的心意了。』

  第一人工空岛上空。

  『呼——哈——呼——哈——』

  蕾克蒂喘得肩膀急促起伏，视线指著如铜墙铁壁阻挡在眼前的米娜，以及摆著八双架式的亚莉亚。

  『穿越亚莉亚同学的拦截，使出足以贯穿我的障蔽的一击，在成功之前，这次的特训不会结束。』

  下定决心的米娜如此宣言。

  从刚才开始，蕾克蒂与芙蕾雅甚至无法对米娜发动攻击，因为专心妨碍两人的亚莉亚动作远比想像中更加精准犀利。

  从亚莉亚的俐落身手完全感觉不出当时在〈奥艾奇斯〉受伤所留下的后遗症。不过事实上是——

  『芙蕾雅同学，那个……亚莉亚同学好像……』

  『嗯。她的攻击像是看穿了我们合作时的破绽，很棘手啊。』

  蕾克蒂与芙蕾雅可说是E601小队中最天衣无缝的搭档。两人由于师出同门，再加上是童年玩伴，沟通时常常不需言语，自从芙蕾雅熟悉小队合作战术之后，两人的合作无间便更上一层楼。

  在这场以打倒诺艾儿为目标的特训中，亚莉亚虽然指出了两人之间微乎其微的快慢差异，但其实两人的合作原本就已经近乎完美。

  这次也许该称赞的是能看穿那破绽的亚莉亚的观察力吧。

  『芙蕾雅同学，我们再试一次吧。』

  『唔嗯。』

  调匀呼吸，蕾克蒂与芙蕾雅再度攻向米娜与亚莉亚。两人平行飞行的同时不断交换彼此位置，扰乱亚莉亚的视觉，转瞬间便缩短距离。

  『亚莉亚同学，请小心不要受伤了喔。』

  蕾克蒂如此说完，魔双剑奔驰，化为人称二闪十杀的神速斩击。然而，接招的一方同样是二闪十杀的魔双剑士。

  双方在交错的短短一瞬间施展无数斩击，火花四散喷溅。

  『蕾克蒂姊姊的剑路真的不一样了呢，比在〈奥艾奇斯〉的时候更犀利了。』

  接下蕾克蒂的连环攻击，亚莉亚表达感想。在正面一对一战斗中，由于剑技系出同门而缺少决定性的一击，蕾克蒂无法短时间内逼退亚莉亚。然而——

  『亚莉亚，不好意思，得让你在这里坠落了。』

  不知何时芙蕾雅已经来到亚莉亚的头顶上急速俯冲。亚莉亚在激烈交锋的剑光之间瞥见芙蕾雅的身影。

  『姊姊也比在〈奥艾奇斯〉的时候强上好多啊。不过——』

  『没那么容易让你们得逞。』

  米娜冲进了芙蕾雅与亚莉亚之间，展开以牢固闻名的魔法障蔽。

  『这种程度的力量，无法贯穿我的障蔽。』

  『唔。不愧是米娜学姊。既然如此——』

  暂时拉开距离的芙蕾雅移动，与蕾克蒂会合。

  想试那招对吧？

  蕾克蒂转瞬间理解了芙蕾雅的想法，架式改变为有如伏地飞行的燕子。那是飞炎冲天击的预备动作。蕾克蒂与芙蕾雅同时展现飞快的螺旋飞行，直冲向米娜。

  随后两人几乎同时施展了战技。

  艾森纳赫流魔双剑战技——飞炎冲天击。

  艾森纳赫流魔双剑战技——飞炎冲天击。

  缠绕灼热烈焰的四道突刺与平常的飞炎冲天击不同，持续喷出高热的火焰，化作火柱。四股火柱彷佛找到焦点汇聚于同一处，就在击中米娜的前一瞬间融合为一道巨大火柱，拥有自身意志般就要转变成某种生物的模样。

  然而——

  『太弱了……！』

  魔战斧战技——雷电冲斩。

  豪爽地猛力挥出的斧击挟带闪电劈开了急就章造出的新战技，巨大火柱转瞬间烟消云散。施展火柱的蕾克蒂与芙蕾雅都因为火柱被破坏的冲击力而架式瓦解，光是连忙从米娜身旁逃脱就已经耗尽全力。

  『蕾克蒂，我们再试一次……！』

  『当然了，芙蕾雅同学……！』

  『凑在一块正好成了靶喔。』

  『别以为能让你们每次都得逞啊……！』

  人声传来的瞬间，急速逼近的亚莉亚切断了蕾克蒂与芙蕾雅的合作，从上空俯冲的米娜将魔战斧劈向蕾克蒂。

  『呜……！』

  无法抵御那千钧万力的一斧，蕾克蒂整个人头下脚上地被甩向能量供应厂的屋顶。

  『蕾克蒂……！』

  看准了芙蕾雅回头的一瞬间，亚莉亚急速逼近。

  『姊姊，不够专注喔。』

  艾森纳赫流魔双剑战技——千冲击。

  『唔……』

  刺猬般的连环突刺瓦解了芙蕾雅的架式。亚莉亚利用反作用力使出一记回旋踢，正中芙蕾雅的身体。芙蕾雅被弹开，按著侧腹往蕾克蒂的方向下降。

  就在方才芙蕾雅与蕾克蒂所在的上空处，米娜与亚莉亚俯视著两人。

  『这样就没戏唱了？』

  『好像已经拿不出办法了呢。』

  米娜伤势尚未痊愈，亚莉亚应该也还留有后遗症，但是两人的身手俐落到根本感觉不到伤势。

  因为我们的动作完全被看穿了——蕾克蒂不甘心地咬住下嘴唇。

  『姊姊你们好像其实没多少本事嘛。』

  看著几乎无从抵抗的蕾克蒂与芙蕾雅，亚莉亚傻眼地问道：

  『你们两个该不会自从离开〈奥艾奇斯〉之后都没有好好锻炼吧？』

  『绝、绝对没这回事啊，亚莉亚……！』

  『对啊！我们绝对没有疏于锻炼……！』

  『不过艾森纳赫流的原则就是力量等同一切，如果想反驳就得用武艺表达。然而，不打算继续前进的话就另当别论。』

  语毕，亚莉亚将剑锋指向两人。

  就在这时，特训开始前米娜的那句话掠过蕾克蒂的脑海。

  ——切记，如果你们没办法练成足以在实战中发挥功效的技术，那就是你们重视的人们丧命的时候。

  怎么可以在这里止步！彼方教官……这次轮到我来帮助彼方教官了……！况且——

  蕾克蒂与芙蕾雅的意志相同，必须对拿出全力与自己对战的两人展现决心。

  展现蕾克蒂与芙蕾雅追求的艾森纳赫流的全新姿态……！

  『芙蕾雅同学，这场战斗——』

  『没错。我们绝对不能输。』

  蕾克蒂与挑起嘴角的芙蕾雅互看一眼，也跟著露出微笑。精神随之高亢，打从心底想要赢得这场战斗。就如同那场交流战，适度的紧张感让蕾克蒂充满战意。

  这场战斗绝对不能输……！

  再度与芙蕾雅交换眼神，下一瞬间，蕾克蒂弹射般起飞。芙蕾雅像是理解了她的用意，也同样高速飞行。注意著彼此的飞行轨道，两人几乎没有交换只字片语，就这么环绕著米娜与亚莉亚高速飞行。

  还不能结束，不能在这里结束，不能就这么结束。炽热的脉搏驱策著蕾克蒂。

  『蕾克蒂……！』

  『那个……芙蕾雅同学，我想用强硬一点的手段。』

  『唔嗯。那样我也比较顺手。』

  每当心脏收缩，热血便在全身上下奔驰。持续著剧烈的扰乱飞行，在仅此一次的机会上赌上一切。

  配合彼此的动作，甚至连呼吸节奏也一致。

  突破亚莉亚的防线，蕾克蒂与芙蕾雅冲向米娜。米娜凝聚力量准备以雷电冲斩迎击。刚才四道飞炎从未有机会突破她的战技拦阻，然而蕾克蒂与芙蕾雅毫不迟疑地向前突击，在完美的时间点使出了飞炎冲天击。于是——

  『什么嘛，你们明明就能完美配合啊。』

  目睹自己的雷电冲斩反被击溃，米娜平静地说道：

  『刚才那招要是打中了，我大概就没命了吧。』

  米娜的爱斧只剩下斧柄，其余部分已经不知去向。身穿的骑士甲冑也因为蕾克蒂与芙蕾雅施展的招式掠过而损坏大半。

  『接下来就把这招磨练到能在决胜淘汰赛上发挥吧。』

  『嗯，真不愧是姊姊们。』

  米娜与亚莉亚展露微笑。相对地，蕾克蒂与芙蕾雅因为自己施展的力量而目瞪口呆。

  第一人工空岛东方上空。

  哦？看来其他人已经掌握获得新力量的契机了啊。

  听见确实有所斩获的通讯内容，艾莉丝如此判断。她眼前的空域呈现与其他训练场地全然不同的情景。

  神色从容的艾莉丝飘浮于空中，视线指著正被百余只水委一级穷追猛打的美空。

  『就这种程度……！』

  美空不断反覆加速与减速，对著自己吸引的水委一级开炮，每发炮击都击坠了五到六只的水委一级。美空对著水委一级密集的位置集中开火，有效率地迎击。

  恰巧刚才在乔那边观摩的彼方也回到这里，观察眼前的光景。

  『哦～～？还不错嘛。』

  他如此自言自语。

  另一方面，与美空对峙的艾莉丝眼神依旧坚定。

  『就这世界的人类而言，韧性算是超乎预期了。不过，你的力量还能撑到何时呢？』

  艾莉丝送出意念，一窝蜂追逐美空的水委一级群立刻发生变化，分成了继续追逐美空以及从旁包抄的两群，准备包围美空。

  美空的动作一瞬间静止。

  就在这剎那，拥有无穷能量的艾莉丝身旁出现了无以计数的时空扭曲。那每一道扭曲都产生了咒力弹。

  『结束了……！』

  咒力弹有如黑色的暴风雪同时扑向美空。

  『唔……！』

  美空连忙加速。紧追在她身后的水委一级被咒力弹撕成碎片，一一遭到消灭。虽然艾莉丝在转瞬间失去了数量破百的水委一级，但表情依然显示她游刃有余的心境。原因在于——

  真是笨拙的女生。

  艾莉丝的视线指著美空。美空的右大腿因为咒力弹擦过而流著血，看来终究没办法完全躲过。

  这时艾莉丝选择了美空预料中最为不利的决定。

  『我的军队没有耗尽的一天。』

  艾莉丝身旁的时空裂缝立刻吐出无数的水委一级，化作压倒性的军力阻挡在受伤的美空面前。

  不合理的蛮横力量。

  无可反抗的世界至理。

  艾莉丝拥有的〈崩力〉可说是不合理的凝聚体，足以彻底击溃反抗者的意志。

  『好了，美空，这样就死棋了。如果不想尝更多皮肉痛，就早点投降吧……真遗憾啊，彼方•英司，这样美空也很快就会屈服了吧。』

  艾莉丝得意地对应该很担心美空安危的彼方这么说了。

  然而，彼方他——

  『真的吗？这还很难说。』

  扬起嘴角露出得意的笑容看向美空。只见美空将魔炮剑架在腰间，脸上神情充满的斗志甚至更胜受伤之前。

  『拜托再来一次，艾莉丝小姐……！』

  『你好像还没理解自己的身分啊。如果刚才那样还不够，我就再重复一次同样的吧。』

  艾莉丝重复与刚才相同的战法，以无数的水委一级包围限制美空的移动后，以黑色暴雪般的咒力弹扫射试图击坠美空。

  但是，就在艾莉丝要以梦幻泡影射出大量咒力弹的剎那，美空已经巧妙地以幻想加速逃离了水委一级的包围。艾莉丝的咒力弹彻底吞噬了只剩下水委一级的空间。

  『比想像中还缠人呢。』

  对于美空使的伎俩，艾莉丝并未显露一丝烦躁，语气中充满了事不关己跟无所谓。

  『那是当然的。我的目标是在空战武道祭上得到优胜，为此我也必须考虑到与〈薇贝尔〉代表战斗的可能性。』

  『哦？该不会你打算胜过人型魔甲虫吧？』

  艾莉丝确信〈薇贝尔〉代表小队必然获得优胜，用戏谑般的语气说道：

  『在第九人工空岛上，你们是藉助了彼方•英司的力量才好不容易胜过莉洁莉特。但你们现在却打算撇除彼方•英司的协助，而且是在同样条件下——小队对抗小队战斗，怎么可能胜过〈薇贝尔〉代表？』

  看著与再度涌现的水委一级苦战的美空，艾莉丝如此说道：

  『只有彼方•英司那种身怀特别力量的人，才有可能与人型魔甲虫对等战斗。』

  『也许那是事实没错。』

  美空对水委一级开炮之后，高声说道：

  『但是，那是指现在的状态。莉子、蕾克蒂、芙蕾雅还有优莉学姊，大家都在特训！为了变得比现在更强……！』

  美空彷佛视伤势于无物，战斗飞行变得更加剧烈敏锐。美空提升档次后，梦幻泡影产生的水委一级的反应速度逐渐开始落后。

  绝对没有胜算的状况，无论再怎么挣扎都等不到胜利女神降临，但是美空仍直视前方，不放弃抵抗。那身影让艾莉丝一瞬间傻了眼，随后她吃了一惊，回过神来。

  『有些事不管再怎么不放弃，也是无法颠覆的。』

  『也许这是事实没错。但是——』

  美空更加提升速度，施展幻想加速试图一口气突破水委一级群。然而，反映艾莉丝思路的水委一级也绝非后知后觉。它们接连预判美空的幻想加速轨道，将自身当作炮弹撞向她。

  数只水委一级狠狠撞在美空的障蔽上，让冲击力道确实逐渐累积成伤势。

  『不尝试看看就什么机会也没有。我曾经在与〈崩力〉持有者战斗时，让心目中最重要的人被击坠，不断责备著自己的无力。』

  当时莉洁莉特操控的〈欧尔姆变异种〉击坠了彼方，那后悔可说是美空毕生以来最为惨痛的经验。正因如此——

  『但是，我再也不要像那样了。我已经决定如果有时间为无力叹息，不如尽可能让自己变得更强，不断抵抗下去！所以我会在这里取得能对抗〈崩力〉的力量……！』

  『…………！』

  艾莉丝的精神有所动摇，水委一级群的动作也出现破绽。美空趁隙突破包围网，一直线冲向艾莉丝。美空的目光异常锐利。她的意志屹立不摇，在这样的状况下依旧不会对艾莉丝屈服。

  在理解到这一点的瞬间，艾莉丝感受到有如刀锋直抵著自己心脏的恐惧。

  『唔……！』

  冷汗微微渗出。艾莉丝后悔自己反应慢了半拍的同时，举起黑色长鞭并向后拉开距离。些微的后退。面对满身疮痍的美空，自己居然要为了闪躲而拉开距离，简直就是耻辱。

  然而，当并未持有〈崩力〉者（美空）的斗志直逼眼前，艾莉丝感受到莫大的压力。

  尽管如此——

  『到头来还是不行嘛。』

  在艾莉丝眼前，差一点就能抵达艾莉丝身旁的美空耗尽力量而昏迷，往下坠落。

  『无论再怎么挣扎，终究是无法敌过超乎常理的力量。』

  『哎，我觉得她已经几乎就要抵达目标了。不过，就差那么一点吧。』

  彼方只拋下这句话，便为了救援美空而往下方飞行。

  特训第一天傍晚。

  第一人工空岛，儿童养育设施。

  「你们回来啦。」

  在设置了游乐器材的前院，正与同伴们一起玩球的莉可莉丝对众人说道。艾莉丝只瞥了她一眼，没有其他进一步的反应，便默默地打算走进室内。

  莉子等人并不在现场，她们正在将米娜与亚莉亚送回〈薇贝尔〉的路上。特别是米娜前来此处时没通知其他A177小队的伙伴，现在她的伙伴们可能正为她担心吧。

  克莉丝责备冷漠的艾莉丝。

  「艾莉丝，好歹给她挥个手示意一下也没什么不好吧。」

  「才不要。那不算同胞。」

  尽管被克莉丝指责，艾莉丝依旧刻意忽视孩童们的招呼而迈步。虽然艾莉丝态度顽固，但美空并未因此感到厌恶。

  请艾莉丝来担任假想敌之后，美空了解了艾莉丝其实并非乐于杀生的邪恶人物。

  若艾莉丝有那念头，在今天的特训中，她有太多机会能杀害美空，但美空现在仍活蹦乱跳。也许在不同的状况下，艾莉丝确实怀有足以手刃教皇的冷酷。

  但是与无差别式杀人也无所谓的杀戮主义者显然本质上大有不同。

  而这样的艾莉丝小姐憎恨著这世界的人类……不对，为什么她非憎恨不可呢？就在这问题突然浮现美空脑海的时候，莉洁莉特纯真的欢呼声响彻庭院。

  「哇～～！大家一起玩吧……！」

  大概是接受了莉可莉丝等人的邀约，莉洁莉特拿著条纹花样的球，加入莉可莉丝等人的行列。

  「等等，莉可莉丝你——」

  「看来是莉洁妹妹坦率多了呢。」

  克莉丝肩膀上的艾蜜莉打断了艾莉丝就要说出口的谴责，捉弄似的说道。

  「我要泡澡了。克莉丝，跟我一起来。」

  「这点生活琐事请自己打理。」

  事不顺心的艾莉丝一怒之下如此指示，但克莉丝也不服从。美空突然间同情起艾莉丝，插嘴说道：

  「那、那个……我来帮忙吧……！」

  「没关系的，美空同学。不用费心照顾这个讲不听的……」

  「毕竟在训练时受艾莉丝小姐照顾了。」

  至少她确实努力扮演了假想敌的角色，美空觉得这点程度的服务也是应该的。

  儿童养育设施，大浴池。

  呜哇！艾莉丝小姐的肤质超好……！

  艾莉丝展露如绸缎般光滑细致的肌肤，让美空不由得直盯著看。

  丰满隆起的胸部，以及自纤瘦腰肢延伸到臀部的姣好曲线。一眼就能看出家世富裕的优美身材让美空忍不住感到欣羡。

  「哼哼，这地方的浴池倒是够宽。」

  艾莉丝领著美空步入浴池，让身子泡进水中。虽然艾莉丝眼中的敌人美空就近在身边，但艾莉丝并没有特别显露反感。

  也许她稍微能接受我了？

  美空没有像安涅罗杰那种理应歼灭所有魔甲虫的想法。

  她现在心中的念头只有想在空战武道祭上获胜。

  「一直盯著我看，是怎么了吗？」

  就在艾莉丝这么问美空的时候，澡堂的门突然被拉开了。

  「赢了！我第一……！」

  一丝不挂的莉洁莉特飞也似的冲了进来。

  「莉洁莉特！脱下来的衣服要摺好才行啦！」

  晚了一会，进入澡堂的莉可莉丝责备。随后，儿童养育设施的人型魔甲虫孩童们与艾蜜莉接连现身。

  美空注意到这时艾莉丝露骨地摆出「麻烦的家伙们来了啊」的表情并咂嘴。

  看来艾莉丝似乎萌生了想闪避这设施里的孩童们的意识。嘴巴上虽然公然侮辱他们是群蠢货，但另一方面好像又因为完全拒绝并伤害了他们而感到良心的苛责。

  「美空，四周开始变吵了。我要出去了。」

  身子都还没泡暖，艾莉丝已经起身打算步出浴池。就在这时，刚才回到更衣间的莉可莉丝牵著超乎预料的人物来到此处。

  「呵呵，安涅罗杰也来嘛。」

  「为、为什么你会在这里啊……！」

  「听说成为阶下囚的人型魔甲虫在这悠哉度日，我来给一点教训。」

  看著全裸的安涅罗杰，艾莉丝立刻显露敌意。然而，艾莉丝没有任何要主动使用力量的迹象。

  美空知道理由。

  因为彼方已经与她约定，视谈判的结果，可能亲自营救她离开。况且就算在这里试图抵抗，克莉丝一旦察觉她使用力量便会赶来这里，用束缚控制术式捏烂她的心脏。

  然而从安涅罗杰的角度来看，艾莉丝是残杀自己属下的凶手同伙，美空不认为安涅罗杰会保持沉默。

  就在这时，艾莉丝察觉莉可莉丝想找玩伴的视线正指著自己，便以冷漠的口吻拒绝：

  「自己去那边玩。」

  然而，莉可莉丝似乎不明白现在是何种场合，并未离开。艾莉丝不再理会她，对安涅罗杰挑衅般说道：

  「你打算怎样？难道想在这里欺侮手无缚鸡之力的我？」

  「没错，我就是这个意思。」

  这瞬间，艾莉丝全身上下倏地冒汗，因为安涅罗杰不动声色地放出了杀气。

  「多亏你，让我的伙伴们牺牲了性命。虽然直接下手的不是你本人，但是在带来危机这一点上意义相同。」

  「这是战争啊！互相夺取性命是理所当然的吧……！」

  「……………………」

  无视艾莉丝的反驳，安涅罗杰的指尖浮现光弹。

  「等等！请、请稍等一下！现在的艾莉丝小姐没有战斗的……！」

  一旁的美空连忙介入。

  因为艾莉丝尽责地完成了当假想敌的任务，而美空也不认为她是无可救药的坏人。就在这时——

  「安涅罗杰，不可以喔。」

  出乎意料地，没有逃走而待在一旁的莉可莉丝也挺身挡在安涅罗杰面前。

  「不可以欺负艾莉丝。不可以欺负人。」

  「………………」

  受到年幼的莉可莉丝拦阻，安涅罗杰让光弹消散，放下手臂。

  「哼哼，满有一手的嘛，莉可莉丝。」

  「艾蜜莉老师，谢谢你～～」

  艾蜜莉正悠哉地泡在挤满孩童的大浴池旁另外设置的特别浴池——其实只是个小木桶——里头。听见艾蜜莉的称赞，莉可莉丝灿烂地笑了。

  「比想像中还胆小呢。这样我就放心了。」

  刚才浑身杀气的安涅罗杰露出得意的微笑。

  咦！她是故意的喔……！大吃一惊的美空如此问道：

  「究、究竟为什么要这么做……？」

  「泄愤罢了。我原本想在谈判前确保彼方•英司会加入我们这一方，但是被他拒绝了，还说什么『难得都来了，就去泡个澡』。我原本还以为他只是在耍我，不过听说艾莉丝•维格特也在泡澡，我就想到可以来吓唬你。」

  根本是被那家伙牵连的嘛……！

  在傻眼的美空面前，安涅罗杰直视著艾莉丝。

  「虽然只是想看你出洋相，但有一半可是认真的。因为我一定会为惨死的伙伴们报仇雪恨。你最好感谢那个小女孩。」

  安涅罗杰一眼瞥向莉可莉丝之后，回到更衣间。

  留在原处的艾莉丝纳闷地喃喃自语：

  「那孩子为什么会挺身保护我？」

  「嗯～～那个年纪的小孩子做什么事大概不需要什么复杂的理由，就只是想保护你而已吧？毕竟是同样处境的伙伴。」

  我帮艾莉丝小姐向莉可莉丝道谢吧——美空如此说著转身要找莉可莉丝。这时，艾莉丝将视线投向莉可莉丝。

  「欠人恩情不还，不符合我的原则。过来这边，我帮你刷背。」

  原本正要和其他伙伴一起泡澡的莉可莉丝来到艾莉丝身旁。

  「那个，艾莉丝小姐，这个就交给我……」

  「出身于维格特之家，我的言行举止都不能愧对这个姓氏。就算对方是个蠢货，救命之恩还是一定得还。」

  因为名门出身的坚持，艾莉丝坚定地拒绝了美空的好意。艾莉丝让刚才那样厌恶的莉可莉丝坐在木制的浴室矮凳上，开始用毛巾擦拭她的背。

  「在这窘困的环境里，你到底想做什么呢？」

  艾莉丝一面问一面用沾著肥皂泡沫的毛巾刷洗那小小的背部。

  「那个，也许现在还办不到，但是总有一天，我想和艾蜜莉老师还有这里的大家一起开开心心地生活。」

  「那不容易啊，只要刚才那个萝莉老太婆还有一口气在。」

  艾莉丝用那一反平常的柔和语气否定莉可莉丝的梦想。在一旁静观两人互动的美空也认为以现实来看，艾莉丝说的没错。然而，莉可莉丝不受现实的束缚。

  「但是，就算现在办不到，也许有一天能办到。我们也不打算永远留在这个地方。」

  莉可莉丝不畏困境如此说道：

  「艾蜜莉老师现在正在教我们，既然我们是拥有咒力的人型魔甲虫的孩子，就要怀著更大的『也辛』做大事。所以我们正在学习，该怎么把这座养育设施变成『自智零』。最后要变成『独丽果家』，那边的弗雷就是『外胶布长』，马尔基提就是『果房布长』。」

  「呵呵，我对你有点刮目相看了喔。」

  也许是莉可莉丝这番恐怕连名词的意思都尚未真正明瞭的童言童语挑起了艾莉丝的兴趣，或者是因为她挺身拦阻安涅罗杰让艾莉丝敞开了心胸，现在的艾莉丝似乎对这群投靠安涅罗杰的人型魔甲虫孩童不再怀著敌意或愧疚。

  以莉可莉丝为开端，艾莉丝转瞬间就与孩童们开心地聊了起来。看著那情景，美空想著——也许那些纠葛打从一开始就不存在，也许只是因为不够理解对方而有所误会罢了。

  不只是莉可莉丝，从所有孩子口中得知他们的「野心」之后，艾莉丝在孩童面前以慷慨激昂的语气如此作结：

  「这才是人型魔甲虫该有的志气！尽管受到这世界的人类们的污蔑，也不能忘记人型魔甲虫的骄傲。」

  孩童们充满野心的想法，似乎合乎艾莉丝的胃口。

  在两人离开浴池来到更衣间的时候，艾莉丝说道：

  「……哥哥大人虽然瞧不起他们这些『没有力量的弱者』，但其实这群孩子满有骨气的啊。等我重获自由，就帮这些孩子们对哥哥说几句话吧。这才是对救命之恩的真正回报。」

  美空不由得喃喃说道：

  「艾莉丝小姐……」

  「美空，如果你也要投靠魔甲虫阵营，我也能帮你美言几句喔。当然了，身分是我的仕女就是了。」

  「我拒绝。」

  美空坚定回绝艾莉丝有如玩笑话的邀请后，艾莉丝愉快地轻声嘻笑。

  儿童养育设施聚会室。

  「艾莉丝，今天一整天担任假想敌，有什么感想？」

  在摆了数张桌子的聚会室内，彼方刚吃过晚餐正在休息。

  「这个嘛，就算美空她们再怎么努力，也不可能胜过人型魔甲虫。」

  艾莉丝坐在靠里侧的桌子旁，翘著脚如此说道。克莉丝也坐在同桌监视艾莉丝。聚会室内现在只有这三个人。美空与养育设施的孩童们一同前往厨房清洗餐具，刚才前去送米娜等人回到〈薇贝尔〉的莉子等人也相同。

  「凭这世界的人类的力量不可能对抗。我就挑明了说，就算明天也拚命特训，也只是徒增对美空她们的负担罢了。」

  「嗯，我也承认没有胜算。」

  彼方若无其事地说。

  「明天也特训——就算美空她们赌上性命努力，和人型魔甲虫正面对决，获胜的机率还是零。」

  「是喔？既然这样，我来帮你们向哥哥大人说几句好话吧？」

  艾莉丝愉快地说道：

  「反正在决胜淘汰赛上最后获胜的还是〈薇贝尔〉代表小队，而且今后这世界的大权将会落在魔甲虫阵营手中。如果现在你和美空她们愿意向哥哥大人宣誓效忠，我也会好心拜托哥哥大人接纳你们。如此一来，你们也会得到几分优待吧？当然，前提是你愿意护送我离开这个地方。」

  「这提案听起来还不错。」

  彼方隐含其他意思如此回答。换个角度看，艾莉丝的提案也算是对彼方一行人的关心。

  彼方已经从美空口中得知了刚才在大澡堂发生的事件。虽然彼方并未直接目击现况而无法正确判断，但艾莉丝似乎并非真的打从心底轻视人型魔甲虫的孩童们，这也许就是克莉丝所说的「艾莉丝的本质」吧。

  「不过我可不是你的监护人，这提案就去问克莉丝吧。」

  「哎呀，好冷淡。」

  艾莉丝不甚介意地回应后，看向克莉丝。

  「艾莉丝，你最好不要以为自己能轻易逃离。」

  在开口询问之前就接到警告，艾莉丝露骨地摆出一脸反感的表情吐出舌头。

  就在这时，洗完餐具的美空等人与莉洁莉特回到了聚会室。但不知为何美空等人穿著防护服。

  「艾莉丝小姐。」

  「干嘛啊？」

  「可以请你抽空和我们来一趟吗？接下来要去自主练习。」

  「接下来？今天已经充分活动筋骨了吧？话说，莉洁莉特你怎么跟在她们旁边？」

  「咦！因为美空她们说要是我帮忙自主训练，就送我巧克力片饼乾……」

  尴尬的莉洁莉特将双手食指凑在一块，俯著脸如此说道。这时芙蕾雅等人也说了：

  「唔嗯。拿出优莉学姊特制的巧克力片饼乾后，莉洁莉特一口就答应了。」

  「不好意思，我先收买了她。不过为了在空战武道祭上获得胜利，我们绝对需要累积对抗〈崩力〉的战斗经验。」

  「哼，其实我的就寝时间已经到了。」

  「那个……我们想累积更多和〈崩力〉持有者的战斗经验。」

  听了美空的伙伴们的发言，艾莉丝显得有些激动。

  「你们难道不明白当下的状况吗？无论再怎么努力，最后会在空战武道祭上获胜的都是〈薇贝尔〉小队。」

  「无论对手有多强，有些事还是不能放弃。」

  尽管艾莉丝再三指出毫无胜算，美空依旧丝毫不退让。就和今天特训时面对艾莉丝的〈崩力〉时相同，展现不知何谓动摇的决心。

  不久后，美空等人转身背对艾莉丝，离开了聚会室。

  「……到底是想怎样啊？真叫人不愉快。」

  艾莉丝烦躁地咒骂。

  「艾莉丝，今天与美空同学等人一同训练，你没有任何感想吗——在我眼中，那是一幅充满希望的光景。」

  「我只觉得很烦。看著美空她们，就好像看著过去的自己一样，真叫人想吐……人终究不可能颠覆不合理的力量，就像人类阵营和魔甲虫阵营终究无法免于争执。」

  「哦？不合理？」

  「没错。强者生来就拥有力量，弱者努力一辈子还是弱者。那是天生既定的命运。而人型魔甲虫与这世界的人类也无法共存。所以弱者必须受强者的庇荫，受管理的同时得到保护，不该去触碰超越自己本分的领域。」

  彷佛按捺在心底的吶喊突然溃堤，艾莉丝说道：

  「你们太轻视现实了。难得有这机会，我就告诉你们我家的经历吧。」

  艾莉丝陈述起无可逃避的现实。

  「我当初所在的世界，就这个世界的角度来看，是个有贵族与平民之分的世界。〈门〉另一侧的世界的魔法远比这世界发达，但另一方面，科学没什么进展。在那世界中，我家——维格特家是个小贵族，选择了改善庄园劳动条件的亲民政策。由于条件比周遭的贵族有利，苦于重度劳动的其他贵族的领民也时常前来投靠。

  虽然维格特家尽可能接纳那些人，但也因此招惹了某位大贵族的反感。就结论来说，打算消灭维格特家的大贵族嫁祸给维格特家，罪状是诱拐那名大贵族的领民，维格特的家产因此将被没收。那个大贵族是残酷对待领民而闻名，忍无可忍的领民逃向我家，所以我们才接纳了他们。就只是这样而已，但这好像让大贵族非常不顺眼啊。最后，维格特家的领地被判处转交由那名大贵族接收，所有人都沉浸在悲伤之中，但只有哥哥大人没有放弃。」

  遥想著当时的杰斯，艾莉丝露出陶醉的表情。

  「当时的哥哥大人坚强又善良，而且是个了不起的伟人。当然现在也不例外，但在另一边的世界的他更加伟大。在判决决定之后，他依然收集证据在法庭上主张维格特家并未意图诱拐大贵族的领民，只是予以保护。证据相当充分，甚至让法官一度宣告维格特家无罪。

  但是，最终我们的主张还是没有获得接纳。法官也许是被收买或是屈于压力吧。周遭的其他贵族也害怕招惹大贵族的反感，谁也不愿意伸出援手，一点办法也没有。虽然结果是以悲剧收场，但哥哥大人直到最后都心系领民而奋战，也受到领民们的爱戴，是个了不起的好领主。」

  和现在的杰斯简直判若两人啊。

  听闻与当下的认知相距甚远的另一个杰斯，彼方将视线拋向克莉丝。克莉丝只是默默地注视著艾莉丝。

  「在哥哥大人的善良影响下，当时的我也尽了全力想保护领民们。」

  这正是克莉丝一直以来深信的艾莉丝的本质吧。挺身保护身陷困境的人们，这绝非寻常程度的觉悟所能办到。

  「虽然与现在的杰斯之间有落差，但当时的你身为杰斯的左右手，言行举止确实可说是与之相衬吧。」

  换句话说，杰斯是来到这世界之后才改变的吗？彼方的目光一瞬间变得锐利。

  「但是，艾莉丝你虽然喜欢恶作剧，同时心地也十分善良。当时身为仕女的我都看在眼里，绝对不会错的。」

  「那时候我只是身为身为哥哥大人的左右手而选择与之相衬的态度罢了。否则面对那样的不合理，我的意志不可能支撑下去。」

  就像对克莉丝而言艾莉丝值得信任，对艾莉丝而言，杰斯同样也值得信赖吧。

  不管克莉丝再怎么努力说服艾莉丝，恐怕光靠言语还不足以改变她。彼方这么想著。对艾莉丝而言，曾在绝境中一同奋战的杰斯也许不单只是她的兄长，同时也像是一同历经苦战的战友吧。

  「原来如此啊。关于不合理的处境，也许就像你所说的没错。」

  彼方试著理解艾莉丝的想法，开口说道：

  「但是美空她们决定与对她们而言的不合理——〈薇贝尔〉代表小队战斗，绝不是个错误。我想她们也知道现况下没有胜算，但是有些事就是无法乾脆放弃。她们几个身为空士，更不能在空战上对不合理的处境屈服。正因如此，我希望她们能在空战武道祭上获胜，就跟你心中想保护领民的斗志相同。」

  「明明就不怎么了解我，少自以为是了……！」

  彼方不理会艾莉丝的拒绝，问道：

  「话说，艾莉丝，你对于你们要和这世界的人类互相残杀这回事有什么想法吗？」

  「哪有什么想法？我只相信哥哥大人而已。既然哥哥大人认为有必要战斗，我就会尊重他的意见。」

  「就算——其实有与这世界的人类共存共荣的路？」

  彼方的眼神转为锐利。

  「莉洁莉特和这儿童养育设施的孩子们，与美空她们已经建立了称得上朋友的关系。再者，虽然现在还狭窄，但这世界其实有你们的居身之处。剩下该问的，就是你对这件事有什么看法吧？」

  「……白日梦啊。现在所有人都为了开战在做准备。这样的趋势，难道你一个人有办法改变？」

  表现得像是现实主义者，话语中却又隐藏著无法拋弃的理想。这句话让彼方真正确定了自己的判断。

  艾莉丝正是他要找的关键角色。

  「怎么可能，我一个人哪有办法改变什么？因为我就只是一介教官嘛。我能办到的就只有教导美空她们，如果还有其他什么事，顶多就是身为一个空士不舍弃伙伴而已吧。」

  听了彼方这番话，艾莉丝微微皱眉。但是下个瞬间——

  「不过，能改变趋势的人在我身旁倒有不少喔。像是美空她们和安涅罗杰、克莉丝，而且你也是其中一个关键人物。」

  彼方笔直凝视著艾莉丝，如此断言。

  「你到底在想什么？我可不会帮助这个世界的人类。」

  「这不是当然的吗？你是人型魔甲虫，当然不用出手帮忙这世界的人类啊。」

  「那你到底想说什么？」

  「你说呢？不过你可以想想看，你自己该做些什么。这个答案就在你心里。艾莉丝，现在的你有什么想保护的事物吗？」

  「……真教人不愉快。」

  那彷佛看穿自己心思的一句话让艾莉丝撇开脸。彼方目睹那反应，与克莉丝互看一眼。

  「似乎有一点改变啊。」

  「是的。我想都是多亏有各位。」

  两人不约而同微微扬起嘴角，在艾莉丝•维格特面前对彼此点头。

  在这之后，彼方为了明天即将举办的谈判而提出问题。

  「克莉丝，我有几件事想问你。」

  「请问您想知道什么？」

  「既然魔甲虫中有统帅，为什么会和人类一直战斗到现在？魔甲虫阵营中有杰斯那样的领袖，能指挥大部分的魔甲虫吧？既然如此，人类阵营的领袖与魔甲虫阵营的领袖难道不曾齐聚一堂举办和平会谈，提出把领土割让给魔甲虫阵营换取互不侵犯条约之类的条件？」

  此话一出，克莉丝的神情为之剧变。那是至今从未听过的冷硬语调。

  「彼方同学，关于这件事，您问过教皇陛下了吗？」

  「我第一个就找上她。」

  这就是重点所在吧。彼方这么想著，向克莉丝说明：

  「结果她告诉我，关于这件事最好去问克莉丝。我想这应该意味著这次争执的开端是你最清楚吧？」

  「虽然称不上最清楚，但目前在第一人工空岛的各位当中，是我最明白。既然彼方同学挑这个时间点提出这问题，那就表示时候到了吧。」

  「时候到了」这个字眼透露著等同于将一切托付给彼方的决心。虽然克莉丝不知道彼方在谈判会议上打算做些什么，但似乎愿意全面予以协助。

  「过去艾莉丝的父亲修德奈•维格特大人曾为了终结与人类阵营的漫长战争，来到〈薇贝尔〉参加和平会谈。然而当时受到人类阵营的突袭，修德奈大人因此丧命。这就是魔甲虫阵营中广为人知的事实。我身为修德奈大人的侍女而前往和平会谈的现场，最后却与卑鄙的教皇联手，这件事让艾莉丝深感怨恨。」

  这正是人类与魔甲虫至今仍深陷战火的原因，同时也是艾莉丝•维格特憎恨克莉丝的理由。然而克莉丝接下来说出的不是道歉，而是——

  「但是，事实并非如此。」

  艾莉丝瞪向她，像是斥责她事到如今还想狡辩。

  「除此之外，我还没告诉过彼方同学我离开魔甲虫阵营，投靠人类阵营的理由吧？」

  「还没啊。不过这和现在的话题有关吗？」

  「是的，关系相当重大。我现在必须告知各位真相。我知道谁才是杀害了修德奈•维格特的真正凶手。」

  「那家伙到底是谁啊？」

  艾莉丝焦急地催促道。另一方面，彼方从克莉丝欲言又止的口气察觉了那正是彼方与艾莉丝最不希望的人物。

  「杰斯•维格特。」

  克莉丝语气凝重地说道：

  「修德奈大人之子——杰斯•维格特。就是他捣毁了和平会谈，将破坏与浑沌散播在这个世界。」

  ＊ ＊ ＊

  同一时刻，维格特宅邸，杰斯的房间。

  「——明天的空战武道祭预赛负伤者慰问行程如上。除此之外，杰斯大人，关于不久后的谈判会，教皇的手下送来了这封信件。」

  「哦？再度确认场所和时间啊。彼方还真是细心。」

  杰斯坐在沙发上，视线扫过琪尔斯蒂递给他的信纸。

  「教皇似乎也要参加，不过在谈判会上她打算谈些什么啊？总不会是希望我提出年俸与劳动条件吧。」

  杰斯用带著嘲笑的口吻说完，接著说道：

  「难得有这机会，就让优米耶尔也参加吧。教皇恐怕会带著〈黄雷〉代表队前来担任护卫，正好让他们打个照面。」

  若要获得彼方的效力，杰斯认为这正是展现我方武力远在对手之上的好机会。

  「杰斯大人，我有件事想请教您。」

  「怎么啦，琪尔斯蒂？」

  「如果彼方•英司再度回绝我方的邀约并阻挡在我们面前，届时您希望我如何处置？」

  「什么嘛，答案不是很明瞭吗？」

  杰斯对著询问应对方针的琪尔斯蒂微笑说道：

  「如果无法接受空战武道祭这场代理战争的结果，包含彼方•英司在内的这世界的人类仍然要与我们为敌，那就发动全面战争即可。用我们指挥的所有魔甲虫，扫荡这世界的反抗势力。」

  杰斯代表魔甲虫阵营，理所当然地断言：

  「不服从王的旨意，这种世界我可不会认同。」

  消灭所有反抗者，拥有力量之人君临并管理整个世界。他确实拥有实现这个疯狂梦想的力量。